赤泥沟的功记在腊月十七落了账。
虫桶三只，完整虫囊二十七枚，疏通石标四处。两名杂役的伤册对上救援时辰，药峰确认一重一轻；用掉的标准解毒粉由药峰与任务队各担一半。领队按岗位分功，陆野负责下沟、撬塞与拖石，原十二功扣过药耗后落九功。
数字落下时，清沟队五个人都挤在任务堂小窗前。领队听见“九功”，手掌先按住窗沿，问那包救命药凭什么也算队伍损耗。
窗内的记功弟子把药峰伤册翻给他看。药峰担了一半，另一半仍从任务总功里扣；若全由药峰出，日后哪支队都敢只带三包药去黑边沟，把余数留给山上。
“人是我们从沟里拖出来的。”领队说。
“所以救援时辰记进去了。”
两人隔着木窗僵了一阵。苏晚晴不在，她的伤册却压着红印，重者入血、轻者未扩写得清楚。领队最后没再拍窗，只让每个人自己核名下岗位。陆野看见自己的“撬塞、拖石”都在，才把镇山令递进去。
九功落令，红纹沿着第一格爬了半寸。
洗骨场先前还有六功。
镇山令背面的第一格终于亮得清楚，不再只是一个浅红点。
十五功是两份任务做下来的总数，不是今日窗前忽然多出的十五功。洗骨场那六功早在去赤泥沟前就动过：陆野换了两张兽血食签，第一顿当夜领走，第二张折角留在令套里；清沟四日的粗饭还有几顿只记了账，等任务结算再扣。
今日九功落令，他先补掉欠饭，再领一小盒治腿上灼痕的药膏。令牌里的红色随即短了一截。若再买三日活血膏，剩下的几乎见底。
他没有买。
右肩的旧痛已经能随抬臂慢慢松开，药徒也说普通消肿药再用几日即可。活血膏能快，不是非用不可。陆野先留下五功，免得下一项任务出伤时连一包药都领不起。
洗三日骨，清四日沟，手上起过红疹，腿上留一道虫油灼痕。挣来的功记没有变成一把新刀，只换成七八日饭、两顿血食、一盒药；到小考前最终只剩四功。
先前膳堂小窗后的杂役见他一次换两张兽血食签，问是不是准备当夜冲关。陆野说不是，两顿分开领。对方嫌他麻烦，仍把第二枚食签折起一角，塞回镇山令套里。
热食端出来时，角鹿心切得碎，腥气比肉多。陆野把碗底刮干净，没觉得自己吃下的是十五功里的哪一格。他只知道第二日若还想让薄髓发热，胃里不能先空着。
陆天成的令牌里比他多留两功。
他在理签房坐了七日，错签少，另帮人重新穿过两箱受潮木牌。膝伤没有加重，也没花功买续筋膏。到腊月十七，他已经能拆掉外侧木片走平路，只是急转时仍先挪右脚。七重修为没有增长，拳架也停了近十日。
同舍的人起初以为他会嫌理签丢脸。陆天成每日天不亮便把签箱搬到床边，午后再让人连箱抬回去，既不解释，也不拿七重境界替自己多算半功。到第七日，丁七舍谁要找一根合用的穿签绳，都会先问他哪只箱里还有干的。
陆野回来时，两人偶尔在门口碰见。一个身上是骨油或赤泥味，一个手指全是穿麻绳留下的细口。南台首名与第二名挂在山下试册里，丁七舍里没人因此替他们多烧一盆热水。
眼前这九功落下以前，陆野已经把薄髓试过三次。兽院冷灶那夜，他只刮下不足指甲大的一点验毒；从赤泥沟回来的第一晚，他才正式服下第一只蜡壳里的半团焰尾獾薄髓。
他先吃完一碗兽血饭。血饭比青石镇兔杂粥腥，里面混着切碎的角鹿心，油不多，热气却足。回到丁七舍，他把窗推开一条缝，吞下蜡壳里半团薄髓。
热力来得慢。
不像第一粒火兔赤髓那样一下烧进筋骨，更像洗骨场火槽的温水，从腹中一层层往外渗。陆野没有站桩硬顶，只在床边坐着，把两壶水分几次喝完。夜里饿醒后，又吃掉剩下的硬饼。
同舍少年被他喝水的动静吵醒，翻身骂了一句。陆野刚想道歉，腹中忽然拧紧，话没出口，人已经扶住床柱。热不是只往肩背走，胃里空处也像被粗布来回擦。
他披衣去了井边。冷风一吹，汗贴在后背，很快变凉。陆野原想趁热走一遍拳，右拳送到一半，肩窝便先抢着发力，脚下也跟着快了一步。他停住，把拳收回去，只沿井台慢走。薄髓补的是筋骨，不会替他把错步子练对。
这一夜没有破境。回屋时，他只是比出门前更饿。
第二日，他照常去赤泥沟继续清沟。
抬石时，五重筋骨仍是五重。只是肩背发力更容易接上腰胯，前几日积下的酸痛退得快了一些。陆野没有因此把第二口立刻吞掉。
第三日晚，他才用另一半。
两次之间隔着一整日吃饭、睡觉和清沟。薄髓没有替他跨过那道坎，只把筋骨里原本欠的一点热力慢慢补齐。到腊月十七任务落账，他用那张折角食签领了第二顿兽血饭，又去丁字舍后的公共石坪练了一遍伏虎拳。
右肩不适合大开大合，他便只走最短的三式。
落脚，送腰，拳不过肩。石坪边摆着挑水用的铁架，空架约百余斤。陆野过去能提起，转身时却容易把力漏在右肩。那晚他把铁架抱到胸前，向前走过半圈，又原样放下。脚步没有抢，肩窝也没有先疼。
第二遍到转角时，铁架一头碰上石桩，震得他两臂发麻。陆野没有把它抡正，先蹲下放稳，再重新起身。六重若只在身上多一股蛮力，遇到晃水和活物仍会漏出去。他宁可这一遍走得难看，也不拿右肩把铁架硬拖回线内。
筋骨里的热仍在往外涨。
他回屋吃掉第二只蜡壳里的薄髓，没再练拳。夜里热意沿脊背上行时，他把被子踢开，汗湿了半张草席。饥饿比前两次更重，胃里像空了一整日。清晨，陆野把镇山令递进膳堂小窗，划去一功，先领一大碗高粱粥和两块硬饼，另一顿粗饭留到晚间。
腊月十八清晨，陆野提水时先发现了不同。
丁七舍井边的两只满桶合在一起，比公共石坪的空铁架更难走。水会晃，每上一级石阶都把人往两边扯。陆野从前能提，走到第三阶腰便容易抢在脚前。今日两桶水仍把右肩坠得发酸，脚下却能等水晃回来再落，不必用后脚急追。
他把水提到檐下，桶里各洒出一圈，没有少掉半桶。六重没有让旧肩不疼，只让腰背多接住了一次本来会漏掉的力。
陆天成正坐在门槛上拆膝板。他看见水迹，伸脚把挡路的空盆拨开：“昨日你会洒到第二阶。”
“昨日桶没装这么满。”
“嘴倒是先六重了。”
陆野把水倒进公缸，没有争。陆天成起身时仍先迈右脚，走过湿地也没急转。一个多接住半桶水，一个终于能拆板平走，这比两块验血石先把话说了。
随后十日小考先验境界。
新弟子在演武坪排成三列。验血石不管名次，只把当前血气纹数刻进第一旬小记。陆天成掌下仍是七纹，膝伤栏由“固定”改成“可轻练，不得对抗”。
轮到陆野时，温热从掌心往上走。
第一纹、第二纹依次亮起。第五纹之后，石面没有停。边缘一条原本暗着的细纹慢慢转红，颜色不深，却从掌根一直连到石心。
六纹。
陆野到了炼体六重。
没有人因此停下整场小考。记分弟子在他的修为格里写下“六”，便叫下一人上前。外门里开脉弟子不少，炼体六重只让他从新弟子最低一档往上挪了一格。
任务格随后落印。
洗骨六功，赤泥沟九功，无误工，无私斗。伤罚格为空。三项合看，陆野不在最末，也远没到前列。那些入门前已经八重、九重，又由家里带足药食的人，第一旬修为分仍压在上面；熟悉宗门任务的人，功记也比他高。
排在陆野前面的同舍少年验出八纹，任务格却是空的。他带足家粮，十日里没饿过，也没接过一块牌，名字最终去了各院轮差。后面一名只有五纹的弟子做了二十一功，仍和陆野一起落进负火道。众人直到名字落板才知道各自要去哪儿。
那名五纹弟子看见自己的去处，当场问了一句：“二十一功还不够？”
记分弟子叫他自己看三栏。那人盯着修为格，嘴里的话没再说完。陆野也没因为多出一纹便松气；榜上的“六”只让他有资格背袋，没替他把肩伤抹掉。
午前，第一旬分组牌挂上演武坪东墙。下段新弟子须在三日内完成一次负火道。那条路从器峰废炉下穿过，背负火砂上坡，既看筋力，也看人在热烟里能否守住脚步。
陆野的名字在第三列第七行。
旁边写着：负火道，四十斤火砂。
他抬手碰了碰右肩。
伤已经能提铁架，四十斤也不算重。真正让任务堂把这条路画成黑边的，是火砂不会一直冷着。
陆天成的名字在中段轻练栏。他走到牌前，先看了陆野的肩一眼。
“四十斤，肩够不够？”
陆野活动了一下手臂。抬到耳侧，旧伤仍紧。
“先看它什么时候热。”
两人没有在榜下再比一场。负火道的入口在器峰废炉下，火砂从哪一段开始升温，只有真正背上去才知道。