陆野到兽院时，赵小刀正把自己这个月犯过的错念给管事听。
外栏复核棚没有擂台，只有一张长案。案上摆着料勺、旧缰、蹄刀和三本沾油的工簿。十来个试工杂役站在棚下，轮到谁，管事便从簿里翻出谁的那几页。
复核原该在昨日做，西栏却临时送回两头伤兽，所有试工都被赶去烧水、抬栏板，因此顺延到今天。没人因为多做一日便自动留下。清晨的料照样拌，粪车照样推，做完才有资格站到棚下等名字。
陆野来得早，看见赵小刀从圈里出来。他袄袖卷到肘上，手背冻得发红，腰牌还是那块一个月前领的窄木片。木片边缘被草绳磨圆，背面写着试工止日，正是今日。
棚外钉着去留规矩。误一顿料不立刻逐人，瞒一顿才逐；兽伤后迟报，扣到当旬无钱仍要记；能不能打得过荒兽不在复核里，外栏要的是关门前知道圈里少没少一头。
排在赵小刀前面的高个杂役力气比他大，一人能扛两袋豆粕。管事却从工簿里翻出三次代签。高个说是同屋托他画记，料都喂了。管事让他续试半月，不给长期牌。
高个脸色不好看，还是把续试牌收了。他若不收，今日便得卷被褥下山。棚下没人替他喊冤，轮到赵小刀时，只往前让出一步。
赵小刀那页不算干净。
腊月十八，他给三号青角兽的温水兑早了，水放凉后兽不肯喝，重换一桶，误了半刻。腊月二十三，他收缰时少数一根，夜里自己回棚找，从草槽底下翻出来，仍记了一次迟交。
另外还有两次补绳、一次提前发现蹄钉松动、二十七日没有误料。
二十七日不是整月。最初三日他只在旁边递料，不能独自按勺；另有一天遇上倒烟，兽院抽人往器峰送水，他的两圈由正式杂役接手，工簿上也写着交接。管事逐项对过，没有把不是他做的那四日算成勤快。
管事用指节敲着那两条错处：“要抹吗？”
“抹了下个月还会犯。”
“问你想不想抹。”
赵小刀盯着工簿：“想。可水桶和迟签的人都记得。”
棚下有人笑了一声。管事没有笑，把簿子合上，让人牵来一头刚卸车的青角兽。
兽的左前蹄裂了一道口，血被雪泥糊成暗红。牵兽杂役只把缰绳递给赵小刀，不给伤布，也不告诉他伤在何处。
赵小刀接绳时，手指先紧了一下。
陆野站在棚外，看见他脸色从鼻翼两边开始发白。那不是装出来的。青石镇公拆棚杀狼时，他闻见热血也会反胃；到了兽院一个月，并没把这毛病喂没。
青角兽烦躁地刨地，裂蹄又渗出一线红。
赵小刀没去看血。他先把余绳绕过栏柱，不系死，只留两掌余量，再从兽的肩后摸到膝节。青角兽一抬头，他便松绳；兽头低下来，他才顺着腿骨摸到蹄腕。
指尖碰到湿热时，他喉结动了一下。
“左前蹄外裂。泥里有碎石，不像钉穿。”赵小刀蹲着说，“得洗，不先上粉。它右后腿也不敢吃满力，可能是一路偏站，先别催车。”
管事让他继续。
赵小刀取水时走得快，回来却没有把整瓢泼上去。他用旧布蒙住自己最不愿看的那一块，一手从蹄后冲泥。碎石冲出两粒，伤口没有喷血。他这才把布拿开，脸仍白着，手没松缰。
青角兽不肯把伤蹄重新落地，身体的分量全压到另外三条腿上。赵小刀没有硬掰它的膝弯，先抓了一把干料放在掌心，等兽低头舔食，才沿着蹄底再摸一圈。
蹄叉里没有热肿，裂口也只到外壳。他拿草梗量了深浅，把沾血那头折下，另一头递给管事。若草梗整根染红，便不是他能在外栏自行处理的伤，要叫药徒。
管事看过草梗，才让牵兽杂役去取净布。复核到这里仍没结束。赵小刀还得说清这头兽今天减几成料、能不能回原圈、夜里谁复看。他答得不快，中间把“半袋”改成了“三成”，因为伤兽不出车，少吃的不是一半。
复核棚里很安静。
管事弯腰看过蹄底，拿炭条在工簿末尾添了一笔。不是“胆大”，写的是“见血未脱绳”。
赵小刀站起身时，膝盖蹭了一片泥。
后面的试工还要逐个复核。他把青角兽交回外栏，没有立刻跑来找陆野，先将用过的水瓢、旧布和余绳按原处归好。管事叫到他的名字，他才回长案前。
桌上放了两种木牌。
窄的是续试牌，再做半个月，仍睡外屋通铺。宽的是长期杂役牌，包大锅饭，每旬结工钱，夜值、出车另算；若喂错料、丢失缰具或押运伤兽，照工簿先扣本人。
管事把宽牌翻到空白一面：“兽院留人，不看你今天有没有把血咽回去。看一个月下来，哪头兽经你的手少坏一只蹄，哪根缰断以前有人发现。”
赵小刀用沾泥的拇指按了印。
木牌正面烙下“外栏”二字，没有青阳宗弟子火纹，也不能去任务堂换功。赵小刀把牌系在腰上，手指在边角摸了两下。
同批十一个试工，五个拿到长期牌，四个续试，两个当日结清。领不到牌的人去外屋收铺盖，领到牌的人也没有酒肉。兽院大锅中午仍是豆粕边角和粗粮粥，只在五只碗里多放了一勺咸菜，算是管事自己添的。
赵小刀端着碗蹲在墙根吃完，把碗洗净，才把长期牌重新系紧。那块木头比原来的宽半指，不会让他多出一条经脉，却能让他下个月继续给养母寄钱。
“以后还住外屋？”他问。
“等你挣得起被褥押钱，再换里间。”
赵小刀点头，把那勺咸菜汤也喝干净了。
复核散到午后，他才在料房后找到陆野。
陆野把下圈试巡签递给他，没有先让他签，只把下圈路线、五功试巡和兽损扣钱说完。赵小刀的目光在“押运”二字上停得比在“五功”上久。
“你们得功，我领出车日钱。兽瘸了，先扣我的。”
“是。”
“你那条新脉能管住了？”
“能停手，停得不算稳。”
赵小刀把木签推回一寸：“那不能牵胆小的。”
他领陆野去看外栏。
青角兽一共二十多头。年轻的几头见人靠近便争食，角上还套着防撞木；两头老兽在嚼干草，背脊被鞍架磨出浅色。赵小刀没有挑脚程最快的，停在十七号栏前。
他先排除了六号。六号腿快，听见铜环碰响便会自己靠到车辕边，可它去年在拆兽棚外受过惊，一闻新血就往左撞栏。二十一号性子最稳，背上却有刚结痂的鞍疮，管事不会准它出山。
十七号也不是现成的好答案。
赵小刀牵它在院里走了一圈。过窄门时，它习惯让右腹远离门柱，身子会向左偏。若押运人不知道，只站左边拉绳，人和兽都容易被挤到墙上。陆野走在后面，看赵小刀不拉兽头，只用手背贴着左肩，把它慢慢推正。
到装架处，赵小刀在木架右边垫了两层旧毡，左边挂一袋与药箱相当的细砂。十七号迈前三步时回头咬架，被他拍开鼻子；再走时，木架没有蹭到右腹旧伤。
“试巡最多挂药箱和伤册。”赵小刀把砂袋取下，转述了管事核过的限重，“真带回伤兽，要用拖架，不能横压它背上。”
十七号是头母兽，左耳缺了半边，背不宽，右侧腹有一道早已长毛的旧伤。赵小刀把一块沾着方才蹄血的旧布挂到栏外。旁边两头兽退了半步，十七号只抬鼻闻闻，又低头去拱草根。
“它走得慢，见血不窜。缺点是右边不能挂重箱，旧伤受压会踢。”
陆野绕到它右侧，没碰伤处。十七号转过眼珠看他，尾巴扫了一下栏杆。
赵小刀取出炭笔，在试巡签押运栏写下自己的名字，又在旁边添了“青角十七”。兽院管事复核他的长期杂役牌，在签尾盖下外栏印。
押运栏有了字。
药位仍空着。
管事收回印泥时提醒，十七号明日出栏前要过药位验查。谁签药位，谁得亲自闻它蹄药、看右腹旧伤；只托人带一句“没事”，兽院不放行。
赵小刀把签交还陆野，自己回栏里添草。
十七号嚼得很慢。它脚边压着一小片染红的旧布，没有后退，也没有踩上去。