兽院的火签是一块薄铜片。
赵小刀在酉初领走，背面刻着灶号和熄火时辰。管事给了半筐从大灶筛下来的碎炭，不够熬一锅肉，烘三条湿缰绳却绰绰有余。多用的炭要另记，灰也得原样留在灶膛里验。
陆野天黑后才把黑炉带来。
外面仍裹着三层旧布，最上头压一只裂口木盆。经过访工门时，值守人只看了火签和赵小刀名下的补绳活，没有拆一个外门弟子的家用旧炉。
后棚里先烧正常的火。
赵小刀把湿缰绳抹上薄油，搭在木架上慢慢烘。蹄油锅只温了个底，焦腥气顺烟道出去，正好盖住碎骨的味道。陆野等灶砖热透，才把黑炉塞进矮灶深处。
三条缰绳并不只是搭在架上等干。最旧那条在铜扣旁裂了两股，受热后裂口张得更开。赵小刀用膝盖压住皮绳，先刮掉发黑的旧油，再将细皮条从裂缝里穿回去。第一针扎偏，穿过的地方鼓起一个硬结。他骂了自己一句，剪断重来。
“兽院留你，不是因为你手快？”陆野守着炭，问了一声。
“留我是因为另两个更慢。”赵小刀咬住皮条，把结拉紧，“你别笑。你洗骨第一天也没多长一只左手。”
陆野没笑。矮灶里的火正往一边偏，他用钳子拨炭，右肩跟着抽紧。两个人各自盯住手里的活，灶火才没有只剩一份见不得光的用处。
他没有把整包焰尾獾骨都倒进去。
先放最小的两块。骨面经过三道水洗，焦油味仍在，断口却已经干了。碎炭围到炉足，火舌舔上炉壁时，最深的那道缺口没有亮，旁边几道浅痕只泛出极淡的暗红。
陆野割破左手指腹。
一滴血落在炉沿，火往里收了一下。
两块碎骨在炉底翻动，声音像石子碰铁。过了一阵，骨边开始出灰。陆野闻见焦香，腹中随之发空，却迟迟没有赤髓落下。直到第一把炭快烧尽，炉底才凝出一层薄薄的红油，连一口都盛不满。
这批骨被火毒与蚀骨碱泡过，骨髓剩得比看上去少。
陆野把火钳伸进去，想将两块骨拨到炉心。钳头刚碰炉底，手腕便被一股闷热顶开。不是黑松涧那种离火回烫，热仍在灶里，只是来得比火兔骨更涩。他指腹的割口也跟着一抽，血珠没有继续往下滴。
他停了一会儿，先喝水。
赵小刀在前头闻到焦味，误以为蹄油熬过头，掀开锅盖看了一眼。锅里只有一层清油，反倒是矮灶深处冒出的烟发黄。他把烟道下方积灰掏开，灰里堵着一团去年的鼠窝草。草团扯出来后，烟才重新往墙外走。
隔墙那头立刻传来一声撞栏。青角兽闻见倒烟，鼻息发粗，蹄子在地上刮得急。赵小刀顾不上看炉，提起半桶温水绕去夜棚，将兽鼻前沾灰的草料全拨开，又把缰绳架拖离墙角。过了一阵，撞栏声才慢下来。
他回来时袖口湿到手肘，先拿鼻子贴近烟道试了一下风，才冲陆野摆手。
“再堵一次就停。它们夜里惊群，我一月试工连十天都活不到。”
陆野把炉边一块正要添进去的骨收回布包。灶里的火因此空了一圈，炉底红油聚得更慢，却没再往屋里吐黄烟。
陆野又添了三块。
赵小刀在前头翻缰绳，听见炉内细响，回头看了一次。他看不见被炉口挡住的红油，只闻到一股比蹄油更甜的焦味。
“你在镇上也这么试骨？”
“试过。不是每次都有用。”
这句没有骗他。铁背狼三块碎骨第一次只剩一根白刺，第二次也只炼出三口稀髓。赵小刀知道陆野要骨，却仍不知道赤髓能被他吞下，也不知道突破与黑炉有关。
第二炉比第一炉好一点。
五块骨渐渐塌成灰，红油聚到炉底一侧，最后凝成两团小指头大的薄髓。颜色不如火兔赤髓深，边缘发黄，闻起来也夹着洗骨场的苦气。
陆野没有当场吃。
他用两只小蜡壳分别收起，准备回去让热味散净。黑炉处理过受药水污染的骨头，不等于所得必然无毒。至少要先看蜡壳是否发黑，再用极少一口试。
装第二只蜡壳时，陆野的手抖了一下。
他从午后到现在只吃过一碗高粱饭，黑炉抽走的那点血气把胃里最后的实处也烧空了。右肩托火钳太久，肩窝像塞进一枚生锈的钉。两团薄髓放在掌心几乎没有重量，背后的炭、骨、血和一顿饭却都已经花掉。
赵小刀从自己夜食里掰了半块豆饼给他。兽院豆饼原是人能吃的边角料，不是喂青角兽的料。饼烤得发硬，咬开后满口焦糊。陆野没有说以后还，接过来蘸冷水吃完。
赵小刀反而不习惯，盯了他一眼：“不记？”
“记什么？”
“半块饼。你在镇上连盐都记。”
陆野把最后一角咽下去，喉咙被干饼刮得发疼。“等你饿的时候，我有就给。”
赵小刀哼了一声，把剩下半块塞回怀里，转身去收第二条缰绳。
墙外响起木梆。
离亥初只剩不多时辰。陆野原本还想炼余下半包，听见第二声便停手。火签写到哪里，灶火就只能烧到哪里。若为了多一口赤髓拖过时辰，赵小刀的一月试工会先被扣掉。
他将黑炉从炭上夹下来，放进盛冷砂的浅坑。炉壁这次没有突然回热，只把湿砂烘出一圈白气。赵小刀把正常灶灰摊在上层，又把烘好的缰绳收成三卷。
第一条缰绳的补口仍有些硬。赵小刀趁余火把它重新抹薄油，套在墙上的木桩上来回扯。补口没开，铜扣却差点弹到他脸上。他偏头躲过，低声骂得比方才真心。陆野用火钳替他压住木桩，两人把最后一股皮绳扯平，外面的脚步也在这时近了。
巡夜脚步从兽棚那边过来。
陆野刚给炉子裹上一层布，布面立刻被余温烤出焦味。他不能背，也不能让人一眼看见炉沿。赵小刀把装蹄油的铁锅放到浅坑旁，锅底朝外，挡住半只黑炉。两人继续收皮条，没有往门口看。
来的是验火管事。
他摸过三条缰绳，确认潮气已退，又用铁钎翻了翻灶灰。灰中没有长炭，烟道也不再冒火星。浅坑本就用来冷锅，旁边多一口家用旧炉不算违禁。管事收回火签，只叫赵小刀明早把蹄油锅洗净。
脚步走远后，陆野才把炉子背起。
右肩被余重压得发紧。他先绕外墙回弟子区，在访工门重新押过镇山令，再把黑炉塞回丁七舍床下。两只薄髓仍放在窗边冷处，外面套了纸封。
靠门的同舍少年被他衣上的烟味呛醒，翻身问是不是膳堂烧了湿柴。陆野说在兽院烘缰绳。这是真话，只少了矮灶深处那一口炉。少年困得没追问，把被角拉过鼻子，又睡了。
陆野没有立刻开蜡壳。屋里六个人，谁半夜起身喝水都能看见窗边。他等巡夜梆子过了两轮，最靠门那张床重新响起鼾声，才把第一只蜡壳藏进掌心。
半夜，陆野先刮下不足指甲大的一点。
薄髓入口比火兔赤髓苦。热力沿喉咙落到腹中，没有立刻冲开筋骨，只把白日洗骨留下的疲乏顶了起来。他喝掉半壶水，吃了两块自带的硬饼，仍饿得胃里发响。
右肩先热，接着是背。那股热没有往拳头上冲，反而停在几处仍未散净的青肿周围，像热水泡着旧结。陆野试着抬手，到胸前尚可，过肩仍紧。他便放下，不拿一口来历未清的薄髓试拳。
后半夜他起了两次。一回是口渴，一回是胃空得抽痛。第二次去水井时，丁七舍檐下结了一层新冰。他扶着井栏站了片刻，确认指尖、舌根和右手旧疹都没有发麻，才回屋继续睡。
到天亮，纸封没有变黑，手上红疹也没有复起。
陆野下楼打水时，正碰见赵小刀来还火签。赵小刀眼下发青，身后却跟着昨夜补好的三条缰绳。兽院管事逐条弯折补口，最旧那条发出细响，却没断。
“今晚没绳。”赵小刀把收回的铜签在指间一翻，“别想第二炉。”
陆野点头，回屋把两只蜡壳重新藏好。
两口薄髓能用，却远远不够让五重筋骨跨过下一道坎。陆野把它们重新封好，没急着一次吃尽。
那一点试髓的苦味却到早饭时还粘在舌根。火兔赤髓只有焦甜，狼骨稀髓带腥，这一次多出来的苦究竟来自焰尾獾，还是没洗净的药渣，他分不出来。
在弄清以前，余下半包废骨不能再进炉。