万历十三年，十月祁十。
亓官玉从桂阳回来了。
去的时候，带了林泗和四个老兵。从洛溪浦出发，逆江西上，经肇庆，过梧州，入湘江，走了整整十天才到桂阳。路不好走，山多水急，有一段路连船都走不了，要靠脚走。
但值得。
桂阳的铁矿，比顾宪成说的还要好。矿石品位高，含铁量在五成以上，杂质少，炼出来的铁韧性好，适合锻打工具和兵器。当地已经有几座小矿场，都是民间开采，规模不大，技术落后，用的是土法炼铁，一个小高炉一天出不了几百斤铁，品质还不稳定。
亓官玉在桂阳待了三天，看了两座矿场，跟矿主喝了三顿酒。矿主们听说他是从广州来的商人，对铁矿石感兴趣，眼睛都亮了。他们愁的不是没矿，是没销路。桂阳的铁运到广州，运费比铁本身还贵，不划算。
亓官玉没有急着谈生意。他只是看了看，问了问，心里有了底，然后就回来了。
但回来的路上，他在肇庆停了一天。
因为顾宪成。
顾宪成到桂阳赴任的路上，接到了朝廷的新任命——改任肇庆知府。肇庆是两广总督府的所在地，地位比桂阳重要得多。从七品判官直升四品知府，这不是贬官，这是升官。
亓官玉不懂明朝的官制，但他知道，顾宪成这个人在朝中是有根基的，被贬只是暂时的，起复是早晚的事。
肇庆知府。两广总督府所在地。
亓官玉在肇庆码头下船的时候，顾宪成已经派人在那里等着了。一个穿着皂衣的差役举着一块木牌，上面写着“亓”字，在码头上的人堆里格外显眼。
“亓掌柜，知府大人在府衙等您。”
肇庆府衙不大，但收拾得很干净。院子里种着几棵桂花树，正是开花的季节，满院飘香。顾宪成穿着一身青色官袍，坐在签押房里批公文，看到亓官玉进来，放下笔，站起来，笑着说了一句让亓官玉印象深刻的话。
“亓官掌柜，你来得正好。我有一样东西给你看。”
他从案头拿起一卷舆图，铺在桌上。
舆图画得很精细，山川、河流、城镇、道路，一一标注分明。顾宪成用手指在图上画了一个圈。
“肇庆府下辖一厅、一州、十县。其中有一个县，叫云浮。”
亓官玉低头看去。云浮在肇庆西南，西江从县城北面流过，水运便利。
“云浮有什么？”
“硫铁矿。”顾宪成的语气平静，但眼睛里有一种抑制不住的兴奋。
“去年新勘出的大矿，储量惊人。朝廷还没有正式开采，但已经有商人闻风而动了。”
亓官玉的心跳快了一拍。
硫铁矿。
不是铁矿，是硫铁矿。硫铁矿可以焙烧得到二氧化硫，二氧化硫可以制硫酸。硫酸是现代化学工业的基石——有了硫酸，就能制盐酸、硝酸、纯碱、烧碱、化肥、炸药。
他做味精用的硫酸，是用硫磺和硝石在铅室里反应得到的，成本高，产量低，只能小批量生产。如果有了一座硫铁矿，他就能大规模制硫酸。有了大规模硫酸，他的整个化工体系就能从“小作坊”升级为“大工厂”。
“云浮的硫铁矿，现在有人开采吗？”亓官玉问。
顾宪成摇了摇头。
“还没有。朝廷的批文没下来，谁也不敢动。不过——”他顿了顿，又道：“批文的事，我可以帮你盯着。”
亓官玉看着顾宪成，没有立刻说话。
他知道顾宪成不是白帮忙的。这个人在朝中有根基，有抱负，有理想。他帮亓官玉，不只是因为“交朋友”，更是因为他看到了亓官记背后的东西——技术、组织、生产力。这些东西，如果能用在国家层面上，就是富国强兵的根本。
但顾宪成没有明说。他是个聪明人，知道亓官玉不喜欢被人利用。所以他只是默默地帮忙，等着亓官玉自己发现其中的价值。
“顾大人，…”亓官玉改了口，既然顾宪成已经是知府，就不能再叫“顾先生”了，
“…云浮的事，我记下了。等我回去安排一下，再跟您细谈。”
顾宪成点了点头，没有追问。
“还有一件事，我在桂阳看了几座铁矿，品质不错，但交通不便。铁矿石从桂阳运到广州，运费太高。如果能走西江水路——”。亓官玉说。
“西江通。桂阳的铁矿，可以走陆路到梧州，再从梧州上船，顺西江东下，经肇庆到广州。全程水路，运费能降七成。”顾宪成说。
亓官玉心中一动。西江——珠江水系最大的支流，从广西腹地一路向东，经肇庆、佛山，在广州入海。如果能在西江沿岸建一个钢铁厂，原料从桂阳来，燃料从罗定州来，产品顺水而下直达广州——成本能降到最低。
“罗定州有什么？”亓官玉问。
“煤。还有铁。”顾宪成的手指在地图上移动。
“罗定直隶州，紧挨着肇庆。那里的煤矿储量不小，已经有商人在小规模开采了。煤价每吨不到三钱银子——比木炭便宜得多。”
亓官玉的脑子在飞速地运转。
煤。铁。硫铁矿。西江。肇庆。
这不是巧合。这是老天爷给他铺好的路。
“顾大人，”亓官玉的声音有些兴奋。
“肇庆附近，有没有合适的地方建厂？靠江，有平地，能建码头，离云浮和罗定都不太远。”
顾宪成想了想。
“有。高要县境内，西江北岸，有一片空地，叫金利。那里地势平坦，紧邻西江，水运便利。离云浮不到百里，离罗定不到二百里。而且——那是一片荒地，没有农田，没有村庄，不会有人跟你争地。”
亓官玉闭上眼睛，在脑子里画了一张地图。洛溪浦在广州，金利在肇庆，两地相距不到二百里，西江水路相通。洛溪浦做精加工——白糖、酒、味精；金利做原材料——硫酸、钢铁、燃料。两地分工，各司其职，形成一个完整的产业链。
“顾大人，金利的地，能租吗？”亓官玉睁开眼睛，急切问通。
顾宪成笑了。
“能。只要你来，地的事，我来办。”