万历十六年，正月二十九。金利，亓官记铁厂。
亓官玉坐在高炉旁边的石头上，手里捏着一块铁矿石，翻来覆去地看。
矿石是从罗定运来的，褐红色，沉甸甸的，在掌心里硌得发疼。
赵大河蹲在旁边，手里也拿着一块矿石，两个人都没有说话。
高炉里的火已经封了，炉膛内还保持着温度，工人们都散去了，只有炉前余烬的微光在夜风中一明一暗，像一个人在缓慢地呼吸。
陈翀被关在地窖里已经七天了。七天来，亓官玉没有再审他，也没有放他。每天三顿饭，饭菜不算好也不算差，能吃饱。
陈翀不吵不闹，吃了就睡，睡了就吃，像是在陈家宅子里一样安之若素。他不说话，亓官玉也不急，但赵大河急了。
“掌柜的，陈翀的事，你到底怎么打算？”
赵大河把矿石扔在地上，拍了拍手上的灰，脸上带着焦虑说：“关着他，每天要人看守，要人送饭，还不能让外人知道。弟兄们虽然不说，但心里都在犯嘀咕。”
亓官玉没有回答。他把矿石放在膝盖上，看着远处黑黢黢的西江。江面上没有船，只有月光碎成一片一片的银鳞，随着水波微微颤动。
赵大河又说：“昨天胡晨从清澜送信来，说广东水师的哨船撤了。他们在万山群岛没找到人，回去了。吴文华给兵部的公文上写的是‘万山群岛一带未见海匪，海面平静’。掌柜的，吴总督这是在替咱们遮掩。”
亓官玉点了点头。吴文华在保他，顾宪成也在保他。但保得了一时，保不了一世。
陈翀失踪的事，陈家不会善罢甘休，张诚不会善罢甘休。他手里攥着陈翀，攥着陈家与吴筠来往的账目，攥着陈家给张诚送银子的记录。这些东西是护身符，也是催命符。
放不放，什么时候放，怎么放——每一步都像踩在薄冰上，稍有不慎就是万丈深渊。
赵大河忍不住了，声音低低道：“掌柜的，我不是催你。但弟兄们跟着你从登州到广东，从广东到海上，从海上又到金利。大家没有怨言，但大家想知道——咱们到底要往哪走？是继续做买卖，还是——”
亓官玉抬起头看着他。赵大河的话没有说完，亓官玉懂他的意思。
做买卖，亓官记有糖坊、酒坊、铁厂、炮场。论技术，亓官玉脑子里装着一整套后世的化工知识。硫酸、硝酸、盐酸、纯碱、烧碱，这些东西他都能做；白糖、味精、酒精，这些产业已经铺开了。
假以时日，亓官记的财富能堆满整个金利。但银子堆得再多，没有官府的认可，没有朝廷的保护，就是一堆让人眼红的肥肉。
陈家想咬，张诚想咬，甚至广东地面上那些与亓官记无冤无仇的官员，也会想咬。
如果做买卖这条路走不通，那只有第二条路——割据。
赵大河的声音更低了，只有亓官玉能听见：
“掌柜的，海南岛。清澜卫所那边，胡晨、李西、令浅他们已经把底子打好了。两艘福船，六门钢炮，二百多个能打的弟兄。咱们要是把队伍拉过去，海南岛上的卫所兵根本挡不住。占了海南岛，进可攻，退可守，比在万山群岛那个鸟不拉屎的地方强一百倍。”
亓官玉没有接话，脸上的表情也没有变化。
赵大河又说：“如果不占海南岛，那就再往南走。交趾，安南国那边，这些年一直在打仗，南北分裂，乱得很。咱们有炮，有船，有人，在交趾占一块地盘不难。交趾的粮食一年三熟，矿产比广东还多。在那里站稳了脚跟，谁也管不着咱们。”
亓官玉把矿石放在地上，站起来，拍了拍身上的灰，对着赵大河说：“赵哨长，你说的这两条路，我都想过。”
赵大河也站起来，等着。
亓官玉看着他，目光很平静。
“但现在是万历十六年，不是乱世。大明的天下还没到该亡的时候。咱们占了海南岛，朝廷会派兵来打。咱们占了交趾，那是挑起两国战端。朝廷不会坐视不管，朝中那些言官更不会放过咱们。到那时候，亓官记就不是商号了，是叛军。”
赵大河沉默了。
亓官玉转过身看着高炉。炉膛里的余烬还在烧，发出暗红色的光，把整个炉膛映得像一只巨大的眼睛。
“做买卖，是正路。亓官记有技术在手里，有产业在手里，有弟兄们在手里。只要朝廷不把咱们逼到绝路上，咱们就走正路。”
“要是朝廷把咱们逼到绝路上呢？”
亓官玉没有回答。他迈步朝账房走去，走了几步又停下来，没有回头。
“赵哨长，你把令浅从清澜叫来。我有事要问他。”
“令浅？”
赵大河愣了一下道：“他不是在清澜管账目吗？叫他来做什么？”
“我要问他交趾的事。”亓官玉答道。