萬歷十六年，二月十五。金利，亓官記鐵廠。
賬房里坐滿了人。趙大河、胡晨、陳仲、楊齊、劉勇，還有從洛溪浦趕來的周世杰，從清瀾趕來的令淺。
戚興站在門口，戚勇和戚安坐在角落里。
亓官玉坐在主位上，面前攤著那張畫滿箭頭和圓圈的海圖。
油燈撥得很亮，火苗在夜風中微微跳動，把每個人的影子投在牆上，忽大忽小。
周世杰先開了口，他的聲音不大，但清晰。
“掌櫃的，亓官記在廣東的產業已經穩住了。洛溪浦的糖坊和酒坊，金利的鐵廠和炮場，每個月淨利三千兩以上。白糖、百味鮮、白玉燒，在廣州、佛山、澳門已經站穩了腳跟。陳 失蹤後，陳家的人縮回去了，沒有人敢再動亓官記的生意。”
他把賬本翻了一頁，接著說︰“但穩得住，不代表能做大。廣東就這麼大，市場就這麼大。亓官記的產品再好，在廣東也賣不出更高的價了。要擴大，必須往外走。”
令淺接著周世杰的話往下說︰“往南是交趾，那里的糧價只有廣東的一半，銅價只有廣東的三成。亓官記的白糖和百味鮮在交趾沒有對手。如果能打通交趾的銷路，利潤至少翻一倍。如果能在交趾站穩腳跟，亓官記就有了退路。”
趙大河听到“退路”兩個字，猛地抬起頭來，眼楮里火花一閃。
他在金利待了大半年，每天盯著高爐和炮場，不去想太遠的事。但令淺的話戳到了他心里最不安的地方，他欠欠身說︰“掌櫃的，亓官記在廣東沒有根基，金利是顧憲成的暫時照拂，洛溪浦是劉世昌暗中在撐著，可這些都是借來的。萬一朝廷要辦我們，廣東待不住了，大家往哪去？”
賬房里安靜了。沒有人說話。油燈的火苗跳了一下，發出細微的 啪聲。所有人的目光都落在亓官玉身上。
亓官玉靠在椅背上一直未出聲。他的目光從海圖上收回來，掃過在場每一個人的臉。
趙大河、胡晨、陳仲、楊齊、劉勇、周世杰、令淺、戚興——每一個人都在等著他說話。
“你們的打算我都听明白了。你們想的都是退路，是萬一廣東待不住了往哪跑。但我要的不是退路，是出路。”
亓官玉一邊說著一邊站了起來，揮揮拳頭道︰“交趾不只是退路。亓官記要把生意做到交趾去，把糖、酒、百味鮮賣過去，把糧食、銅、錫運回來。這不是逃跑，是做更大的買賣。”
趙大河愣了一下，想說什麼又咽了回去。
亓官玉看著他，聲音低沉而堅定䓴說︰“趙哨長，你帶人留在金利，高爐不能停，炮場不能停。陳仲、楊齊留在廣東，標行的鏢師訓練不能斷，廣州的鋪子不能關。周世杰在洛溪浦看著糖坊和酒坊，胡晨在清瀾管著船和海上的事。這是亓官記的根本，不能丟。”
亓官玉轉向令淺，沉聲道︰“令淺，你跟我去交趾。帶上戚勇、戚安，再挑十個機靈的弟兄。不用帶多，先去探路，摸清門路。”
令淺站起來抱拳，只說了一個字︰“行。”
戚勇和戚安從角落里站起來，齊聲答道︰“是。”
散會後，亓官玉一個人走出了賬房。海風從西江上吹過來，涼颼颼的，把榕樹的葉子吹得搖搖曳曳。他站在院子里，抬頭看著天上那彎下弦月，月光淡淡的，像蒙了一層灰。他在院子里站了很久，直到身後響起腳步聲。
周世杰從賬房里出來，走到他身邊。
“掌櫃的，陳 的事，你打算怎麼辦？”
亓官玉沒有回頭，輕聲道︰“明天。”
周世杰沒有再說話，轉身走了。
二月十六，天還沒亮。亓官玉帶著趙大河和兩個老兵，去了關押陳 的地窖。
地窖在鐵廠東邊的一個山坳里，藏在廢棄的炭窯下面。入口蓋著石板，石板上堆著枯枝和落葉，不仔細看根本看不出來。兩個老兵搬開石板，露出黑洞洞的洞口。
亓官玉舉著火把先走了下去，趙大河跟在後面。
陳 還綁在柱子上。油燈已經滅了，不知道是沒油了還是被風吹滅的。黑暗里看不清他的臉，只听到他的呼吸聲，平穩得不像一個被關了將近一個月的人。
亓官玉把火把插在牆上的鐵環里，火光照亮了地窖。陳 閉著眼楮，頭發亂成一團，臉上糊著灰和干涸的血跡。他的衣袍皺得像咸菜，散發著一股餿味。但他靠在柱子上，姿勢不像是囚徒，倒像是一個在自家書房里打盹的鄉紳。
趙大河走過去，把他嘴里的布條扯掉。
陳 睜開眼楮，看了看亓官玉，又看了看趙大河，嘴角微微動了一下。
“亓官玉，你來了。”聲音沙啞，但很穩，像是在跟一個老熟人打招呼。
亓官玉蹲下來看著他的眼楮，低聲道︰“陳 ，我再問你一次。張誠在廣東還有多少人？”
陳 沒有回答。他看著亓官玉的眼楮，目光平靜得近乎溫柔，笑一笑道︰“亓官玉，你是個有本事的人。我年輕的時候跟你一樣，以為憑本事就能闖出一片天。後來才明白，本事不重要，銀子不重要，關系才重要。你有本事，但你沒有人。你斗不過我的，也斗不過張誠。”
亓官玉沒有說話。
陳 繼續說︰“你不殺我，是因為你還想從我嘴里撬出什麼。我什麼都不會說的。我活著，外面的人會救我；我死了，陳家會替我報仇。你殺不殺我，結果都一樣。”
他說這些話的時候語氣平淡，沒有任何異常。
亓官玉站起來，看著陳 很久，然後轉過身走出了地窖。趙大河跟在後面，走幾步回頭看了一眼。陳 靠在柱子上閉著眼楮，嘴角掛著一絲若有若無的笑。
天亮的時候，亓官玉讓趙大河把陳 從地窖里提了出來。陳 的眼楮被黑布蒙著，嘴里塞著布條，雙手反綁，被兩個老兵架著走出鐵廠的後門。
他听到水聲——是江水，西江。他的臉上閃過一絲驚訝。
亓官玉站在江邊，旁邊放著一個竹籠。籠子不大，里面是幾塊石頭。多余的空間剛好能裝一個人。
趙大河看了一眼那個竹籠，喉結上下滾動了一下，但沒有說話。兩個老兵把陳 塞進竹籠里，他掙扎了一下，很快就不動了。黑布蒙著眼楮看不見表情，但亓官玉看到他的手指死死攥著竹籠的縫隙，緊緊抓住。
亓官玉走到竹籠旁邊，蹲下來，隔著竹篾看著陳 的臉。他壓低聲音說了一句只有陳 能听到的話︰“陳 ，你下輩子別再擋我的路。”
亓官玉站起來，退後一步。趙大河和兩個老兵抬起竹籠，走到江邊。竹籠在晨光中晃了晃。
趙大河看了亓官玉一眼——亓官玉沒有點頭，沒有搖頭，站在原地看著江面。趙大河松開了手。
竹籠落進水里，濺起一片水花。籠子在江面上浮了一瞬，很快被水灌滿了，沉了下去。
氣泡從水底冒上來，一串一串的，在江面上炸開。氣泡越來越少了，最後連最後一個也破了。江面恢復了平靜，像什麼都沒有發生過。
亓官玉站在江邊看著那片水面，臉上的表情沒有一絲變化。
趙大河站在他身邊，聲音有些發澀道︰“掌櫃的，陳家的人會不會找到？”
亓官玉搖了搖頭道︰“西江通海，一直漂到海里去了。陳家永遠找不到他了。回去之後，把地窖填了，把炭窯拆了。”
趙大河點了點頭，帶著兩個老兵走了。
亓官玉一個人站在江邊，太陽從東邊的山脊後面慢慢升起來，把整條西江染成了金紅色。他在那里站了很久，直到陽光把他的影子縮成一團踩在腳底。
“戚興。”他喊了一聲。
戚興從遠處跑過來。
“準備船。明天去交趾。”