广州城西，陈家新宅。陈潜坐在书房里，面前摊着几封信。自从大哥陈翀失踪后，陈家的生意虽然还在运转，但比起从前已经收缩了不少。
那些与官府往来的老关系还在，陈家的商号还在做丝绸和瓷器生意，但海贸这块新起的蛋糕，陈潜一直没有找到合适的切入点。他不想完全退出海贸，但也不愿贸然投入，一直在观望局势的变化。
书房里的灯点得比平时亮一些。陈潜把两封信并排放在桌面上，又看了一遍。
第一封是澳门那边的管事写来的，字迹潦草，言辞急促，说葡萄牙人仍然在关注亓官记的技术动向，但姿态比先前温和了许多，自从那批私掠船被清除之后，澳门方面明显收敛了，那些原本常驻澳门的欧洲商人最近也低调了很多。
第二封是从清化回来的管事写的，纸面干净，字迹工整，似乎是在写之前先在心里过了一遍。信上说他在清化住了半个月，每天早晨去码头边看船，从日出看到午后，那些船工从早卸到晚，没有停过，连吃饭都是轮着去的。他还提到造船厂日夜赶工，工坊里的机器昼夜不停地运转。信的末尾写了一句：“那边的码头比广州还忙。船太多了，密密麻麻的，桅杆像林子一样。”
陈潜把信放下，靠在椅背上。书房里很安静，只有窗外院子里那几棵榕树的叶子在晚风中沙沙作响。
他闭上眼睛，脑子里反复翻着一句话——清河那个管事说的那句“桅杆像林子一样”。
他想起了很多年前，他大哥陈翀还在的时候，陈家也曾经有过这样的场面。那时候陈家的船队跑吕宋，跑日本，跑马尼拉，船帆遮天蔽日。
后来戚继光剿了吴平，陈家的海上路子断了一条；再后来大哥失踪，陈家又断了一条。如今亓官玉把这片海面重新翻了过来，那些曾经属于陈家的航道，现在挂满了亓官记的旗子。
他睁开眼，拿起茶碗喝了一口。茶已经凉了，带着苦涩味。
“老爷。”管家陈安站在门口，手里端着一盏新沏的茶。
他走过来，把旧茶撤下，新茶放在桌角，又退后两步，站定了。
陈潜看了他一眼，微微一笑说：“安叔，你跟我大哥多少年了？”
陈安愣了一下，然后说：“三十多年了。从你大哥刚接手陈家的时候，我就跟着他。”
“那你见过那时候的场面。”
陈安没有说话，只是点了点头。
陈潜端起新茶喝了一口，放下，声音带着一丝不甘说：“现在外面跑的船，比当年陈家最盛的时候多几倍？”
陈安想了想说：“多得多。当年陈家的船队也才几十条。如今清化港一天进出的船，听说就不止这个数。”
陈潜沉默了一会儿，把茶碗搁下，似乎是随意问道：“你说，陈家还有机会吗？”
陈安没有直接回答，而是问了一句：“老爷，你是在问海上那条路，还是别的路？”
陈潜看着他，没有说话。
陈安又说：“海上这条路，现在亓官记走得最稳。陈家要挤进去，正面争，未必争得过。但如果换一条路呢？”
“什么路？”
“陈家最值钱的东西，不在船，不在货。”陈安的声音压得很低。
“是那些年攒下来的关系。地方上的、水师里的、京城里的。这些人脉，亓官记没有，也不会有。如果陈家愿意拿这些关系出来做事，不一定非要自己造船跑货。”
陈潜的手指下意识的在桌面上轻轻叩了两下。他抬起头，目光从桌面上那些信纸上移开，落在陈安脸上，略带惊讶说：“你是说，做中间人。”
“中间人，或者叫‘引路的人’。亓官记的货要进大明，要过各个关口，有些地方需要有人打点。陈家可以替他们做这些事，从中抽成。亓官记的产品热卖，陈家不造船也能赚银子，不用花本钱，也不担风险。”
陈安停了一下，有点尴尬的说：“只是，这样一来，陈家就等于在替亓官记做事。名声上未必好听。”
陈潜没有立刻表态。他在书房里来回走了几步，走到窗前站住了。
窗外的院子里，那几棵榕树在夜风中轻轻晃着，叶片摩擦的声音低沉而持续。
他转过身来，冷笑一声说：“名声这东西，是靠实力撑起来的。当年大哥在的时候，陈家也没少替别人做事。先活下来，再想别的。”
陈安点了点头，没有再问。
第二天上午，陈潜吃完早餐，一直在屋里踱步，脸上阴晴不定，没有人敢进来打扰他。
窗外院子里的几棵榕树叶子在晚风中微微晃动，树根处的青石板缝隙里冒出了几丛杂草。
他转身走回桌前，提笔写了一封短信，让人送去给一个在福建经营船厂的老朋友。信中只说了一件事：他想订一艘船，跑安南线，载重不必太大，但船型要稳，能装瓷器。
信送出去后，陈潜又坐在书房里沉思了一阵。他想起大哥陈翀生前的做法，那些年陈家之所以能在广州站稳脚跟，靠的是官商两条线并行——明面上做生意，暗地里结交各方势力。如今亓官玉在海上势头太盛，正面竞争未必能占上风，但陈家依然有其他路可以走。
他拿起笔架上的另一支笔，铺开一张新的信纸，开始写第二封信。这一封的收信人不是商人，也不是船厂老板，而是一个在福建水师中任职的老关系。信里没有提贸易和船务，只问了一句：“近来海上可还太平？有无地方需要帮忙？”
信使在第二天出发，去了福建。陈潜没有把这件事告诉任何人，甚至没有在账册上记下这封信的用途。
他只是在晚餐时对家里人说了一句：“过些天要去福建一趟，走走亲戚。”
家里没有人多问，各自的筷子继续在碗碟间移动，偶尔有人问一句什么时候回来，他含糊地应了一声，低头继续吃饭。
饭后，陈潜独自坐在花厅里喝了一壶茶。他把茶碗端在手里，久久未喝一口。
窗户半开着，夜风从缝隙中挤进来，吹动桌面上一张没有压住的纸角。纸角翻动了几下，又落回去。他放下茶碗，把纸压好。
窗外的天色正在逐渐暗下来，花厅的灯还没有点。他坐在半明半暗的暮色里，手里攥着一枚旧铜钱，那是大哥陈翀留下的遗物，一面是“永乐通宝”的官铸字样，另一面被磨得光滑，什么字都没有。他把铜钱翻过来，在手指间转了两圈，然后收进袖中，站起来走出花厅。
廊下的风灯刚被点上，光线在墙面上晃了一下，随即恢复了平稳。他沿着走廊走了几步，在转角处停下，听了一会儿外面街巷里更夫的梆子声，然后继续往前走，脚步声在安静的庭院中渐渐远去。
书房里，那盏灯还亮着，灯下压着两张信稿，纸面上残留着被火折子烧过的痕迹。
陈潜没有回书房，那些信稿也还没有被完全收好。风从窗缝里挤进来，吹动最上面那张信纸，纸面上有一行被反复修改过的字句，墨迹浓淡不一。最后一行字停留在“亓官记的货——”后面，没有写完，笔尖搁在砚台上，墨迹已经干透了。