若說長安城內，是一汪看似平靜的深潭，底下暗流交錯。
那滑州城里，整座城池都浸在一片揮之不去的低迷頹氣之中。
早先的滑州，夾在周邊幾座雄州之間，幾乎沒什麼存在感。
直到伏弘盛將根基安扎于此，招納四方人杰，才漸漸在天下紛爭的棋局里，佔下了一席之地。
這些年，河南、山東一帶的豪杰匯聚在此，人人胸中都揣著睥睨天下的意氣。
誰料一戰受挫于河洛，美夢轉瞬落空，一個個垂頭喪氣，銳氣折損大半。
城頭變幻的風波，明面上看著，都和葛寅無關。
他在滑州城中，只守著幾間小院子喝酒，外面的風風雨雨、殺伐紛爭，一概不沾。
時日久了，葛寅身上那一身臃腫的肥肉，都輕減不少。
他將褲管高高挽至小腿，粗布衣衫沾著泥土，這般模樣，少了凌厲的氣勢，哪里還有半分像個將軍亦或壯士。
反倒像個下地耕作的農夫 —— 家底頗為殷實的地主老財。
秦景提著一壇老酒跨進院門，遠遠出聲招呼︰“飛鴻，又下地去了？”
葛寅蹲在牆角的石缸邊，沖洗手上的泥污，抬了抬頭︰“嗯，剛去地里瞧了一圈苗子的長勢。”
回想當年，山東響馬四起，義軍遍地作亂，張懷安與秦景聯手，好不容易才壓下一部分亂局。
世事翻覆只在轉瞬之間。
長安生變，吳越殉國，緊跟著揚州的天使驟然抵達。
秦景、盧照二人還沒回過神，一紙詔令下來，兵權轉瞬被削，年紀輕輕，就被勒令解甲歸鄉養老。
當初張懷安不曾留下半句詳實交代，只一句往後會護他們一家老小周全，再無下文。
彼時發生了什麼，他們一頭霧水。
直到後來遇上宋道平，才拼湊出背後的內情。
“南衙諸衛，非反實反，小河間王早早留下遺命，散盡家財犒賞三軍。你們可知，這意味著什麼？”
“這吳氏天下，他河間王府一脈不扶了！往後南衙諸衛，來去自如。北邊的白家、西邊的李家、洛陽的韓王……誰先進關中，他們就奉誰為主。”
“在揚州那位天子眼里，但凡出身南衙諸衛的將領，全都不再可信，當年在齊地領兵的你們，自然也在猜忌之列。”
“依我揣測，當初朝廷傳給張刺史的密令，無非兩條︰要麼削去你二人的兵權，要麼你們三人一並拘拿，押往揚州候審。”
“張刺史選了他認為最穩妥的路子，該說他是仁至義盡，還是高估了自己的本事呢？”
到頭來，他非但沒能護住秦景一行人，連自己都折進去了。
秦景等人听宋道平的說辭，只敢信五六分。
宋道平畢竟是專業造反的反賊，天然對朝廷、對吳杲帶有敵意，話里未必沒有添油加醋。
無論張懷安當初如何苦心孤詣，落到他們身上，和卸磨殺驢又有什麼兩樣？
周遭山林里的響馬匪寇，恨極了秦景與盧照，恨不止想取他們性命，還要拿那些禿驢的歪理邪說百般折磨人心。
秦景、盧照縱使武藝過人，麾下能戰之士寥寥，身後卻拖著一大家子婦孺老弱，雙拳難敵四手，處處掣肘。
他們也曾想借著招募莊丁的名頭，悄悄收攏人手，培植部曲。
奈何葛家莊離齊州城太近，在張懷安的眼皮底下，他絕不允許近旁生出一支不受管控的力量。
局勢最凶險那陣，葛寅甚至動過舍棄莊子的念頭，帶著家小搬去遠一點的地方做他的山大王，或者投奔哪位江湖朋友，避過的這陣風頭。
那樣，張懷安總管不著了吧！
誰能料到，變故來得這般迅猛。
齊州城破，張懷安戰死，齊地一帶瞬間淪為人間煉獄。
秦景一行人護著一眾婦孺，浴血殺出一條生路。
等他們脫身回望，往日安身的葛家莊早已燒成一片焦土。
就連葛寅在地里悄悄種了多年，一直秘而不宣的玉米，地里的青苗，都成了匪寇坐騎的口糧。
葛寅種了許久玉米，都不曾知曉玉米桿子和葉可以飼馬，反倒叫這群凶徒一夜之間摸索出來。
他們刻意縱馬踐踏、啃食青苗，哪里是缺草料，分明就是存心折辱。
故土已是焦土，再也回不去。
幾人在相熟可靠的人脈之中反復權衡，最終選擇投奔老大哥伏弘盛，拖家帶口來到滑州。
幾人本領不俗，很快嶄露頭角，難得過上一段安穩的日子。
小院之中，兄弟二人對坐，酒碗斟滿。
葛寅緩緩開口︰“我這些日子出去打听了一圈，周三那人，在伏大哥和陸三哥面前賭咒立誓，說早年在洛口倉受過倉吏折辱，此番執意要報舊仇，若是不成，甘願提頭來見。”
秦景抬手按住額角，語氣無奈︰“我曉得。他現下就在伏大哥的院門前跪著，負荊請罪。”
立下的軍令狀成了空話，這般荒唐事，他已經許多年不曾見過了。
葛寅往地上輕啐了一口︰“依我看，早年受辱是假，想著搶一份大功才是真。只是沒想到這回一腳踢到了鐵板上。平日里遇事不見他機敏，耍起小聰明來，倒是一套又一套。”
二人借著飲酒的間隙，低聲互通兩邊打探來的各方動靜。
秦景沉默許久，忽然緩緩出聲︰“尋個合適時機，我打算往河東去探探路子。”
葛寅張了張嘴，本想出言勸阻，可話到唇邊，又不知從何說起，最後只得閉緊嘴巴，院中的氣氛一時沉了下來。
就在二人默然相對之時，盧照提著一個食盒，出現在院門處。
“表哥，飛鴻哥，母親做了些燻肉，我送過來給你們下酒。”
葛寅連忙起身，將盧照迎入院內，同時揚聲朝里間喊道︰“阿印，快去尋你阿姐，再添幾樣下酒菜，一並去把景升請來，我們一道喝酒。”
這就是眼下，他們的小團體的核心人員，可以稱之為齊州幫，算是滑州勢力中的一大山頭。
孫印揚聲應下︰“姐夫，我這就去！”