鐘擎扭頭看著秦良玉，這位女帥的臉色同樣難看。
“秦大姐，你白桿兵天下聞名，忠勇無雙。
渾河血戰，三千對數萬，殺得建奴膽寒。
可這忠勇，是用什麼換來的？”
秦良玉緊緊抿著嘴唇。
“你的兵，衣甲不全，多著雜色棉麻，關鍵處綴幾片熟牛皮、爛鐵片，形同乞丐。
你的兵，無制式軍鞋，常年草鞋乃至赤腳翻山越嶺，腳板磨厚如革，凍傷割傷無數。
你的兵，標志的白桿槍，不過是就地取材的白蠟木矛，
加個鉤子，是窮苦山民買不起精鐵長槍的無奈之舉，
卻成了你們攀岩越障、以步克騎的依仗。”
“出征時，口糧是炒熟的雜糧磨的面，就著冷水、雪水往下咽，佐以一點咸菜豆醬，便是美味。
朝廷的糧餉？
拖欠、克扣是常事，你秦夫人不得不屢次變賣家產，以補軍用。
你的兵能戰、敢戰，不是因朝廷厚祿，而是因你秦家世代恩義，
因保衛鄉土妻兒的本心，因你秦良玉與他們同甘共苦，身先士卒！”
鐘擎的話語，將白桿兵光環之下，那鮮為人知的的艱辛，毫無保留地揭示出來。
馬祥麟、秦翼明等人低下了頭，這些都是他們親身經歷也早已習慣甚至麻木的日常，
此刻被外人如此直白地說出，卻感到一陣難言的酸楚。
“這便是大明的忠臣良將，”
鐘擎說出真相，冰冷而殘酷，
“王撫台，你帶著一群餓著肚子的軍隊，去平叛。
秦夫人，你領著衣不蔽體、食不果腹的子弟兵，去為國戍邊，去流血犧牲。
而朝廷呢？
藩王坐享萬頃良田，士紳家財萬貫卻一毛不拔，商賈富甲天下而稅不及毫厘。
所有的重擔，所有的犧牲，都壓在了你們這些真正做事的人，和那些連田都沒有的百姓身上！”
“這樣的朝廷，這樣的世道，它不亡，誰亡？
你們為之效死，除了換來滿門忠烈的虛名，和那注定淒慘的結局，還能換來什麼？
換得來天下太平，百姓安康嗎？”
無人以對。
王三善癱在椅子上，仿佛被抽走了脊梁。
秦良玉挺直的背，似乎也微微佝僂了一分。
所有的憤怒、悲愴、不甘，此刻都化作了深入骨髓的冰冷。
他們一直堅信的、為之奮斗的、甚至準備付出生命和家族延續為代價的東西，
其根基，竟是如此的……不堪一擊，如此的……令人絕望。
當堂上眾人，無論是悲憤欲絕的秦良玉，還是魂不守舍的王三善，
乃至心如死灰的曹文詔，都以為鐘擎接下來必定要振臂一呼，
說出那大逆不道卻又似乎順理成章的“取而代之”之言時，
鐘擎卻再次出人意料地，將話題轉向了一個他們未曾設想的方向。
“今年，”
他放下搪瓷缸，仿佛在陳述一個既定的農事計劃，
“額仁塔拉，尤世威鎮守的榆林邊鎮，杜文煥鎮守的寧夏鎮，會變成千里沃野。
我們會開墾出至少百萬畝的水澆地，種上耐寒高產的麥粟，引水修渠，儲糧築倉。”
這番話如同在沉悶欲雨的空氣中投入一塊石頭，
激起的不是驚雷，而是茫然的水花。
眾人愕然抬頭，看向鐘擎。
不造反？不掀桌子？去……種地？
“所以，秦夫人，”
鐘擎看向秦良玉，目光堅定，
“西南這邊，你的白桿兵，無需再為糧秣發愁，更不必變賣家產充作軍資。
你們要做的，是替大明，替這華夏苗裔，守好南疆門戶。
整軍，修械，練兵，憑險而守。
貴州的土司，川南的不臣，我會處理。
但滇、黔通往外藩的通道，西南群山中的安穩，要靠你，和你麾下的白桿兒郎。”
秦良玉愣住了，守好南疆？
這並非不臣之言，甚至可以說是忠臣本分。
可……糧草從北方來？百萬畝良田？這可能嗎？
鐘擎又轉向王三善，這位巡撫似乎還沒從自責中完全清醒。
“王撫台，你的戰場，不在平叛的刀兵，而在平叛之後的瘡痍。
黔地歷經戰火，民生凋敝，流民遍地。
待亂事稍定，你需要留下來，恢復生產，安置流民，清丈田畝，整頓吏治。
用你在河南賑災、在湖廣清田的經驗，
讓這塊地方，能重新養活它上面的人，不再成為動亂的源頭。”
王三善眼神波動了一下，恢復生產，安撫流民……
這是他作為地方官的職責，也是他內心深處真正的抱負，
只是過去被黨爭、被匱乏、被層層掣肘消磨殆盡。
如今，竟有人給他這樣的承諾和任務？
“但是，”
鐘擎突然變得凝重起來，
“安穩的時間，不會太多。
最多三五年，西北必有大變，流賊之勢將成燎原，席卷中原。
大勢傾頹之下，無人能獨善其身。
屆時，朝廷自顧不暇，九邊震動，天下板蕩。”
他那雙深邃的眸子注視著堂內每一個人，最終定格在窗外西南陰沉的天空︰
“決定性的戰場，或許不在潼關，不在山海關，而就在這里，在西南。
這里會成為最後抵抗的堡壘，也會成為未來新生的起點，
更可能成為異族鐵蹄難以逾越的屏障。
是玉石俱焚，隨這腐朽的王朝一起沉入深淵，
還是守住這方水土，為華夏保留一絲元氣，等待新的可能……”
他停頓了一下，沒有說下去，但意思已經無比清晰。
“風暴將至。”
鐘擎最後說道，
“我能做的，是為你們解決後顧之憂，提供糧秣軍資，甚至必要的援助。
但西南能否成為那個支點，能否在未來的滔天巨浪中屹立不倒，
取決于你們現在開始，如何準備，如何經營，如何……抉擇。”
堂內一片寂靜。
先前的絕望悲憤尚未完全散去，新的、沉重的責任又壓了下來。
這位大能根本就沒想過造反，而是選擇了一條更為艱難的道路，
不推翻朝廷，卻要行非常之事，仍尊大明，卻要自謀生路。
在即將到來的天下大亂中，為一方生靈，也為某種未知的未來，搏一個可能。
秦良玉緩緩坐直了身體，她看向鐘擎，看向他眉間那已淡去的印記，
又看向堂內神色各異的子佷和部下，最後，目光與同樣陷入深思的王三善短暫交匯。
西南的天，要變了。
而他們，已被推到了這場劇變的風口浪尖。