整個冬天，黃台吉都沒有閑著。
他以穩城邑為基地，四面出擊。
不再局限于邊境搶掠，而是有目的地攻擊朝鮮北方州府的糧倉、武庫、乃至官署。
他的隊伍來去如風，手段酷烈，投降稍慢便是屠城滅村。
朝鮮北部短短數月間便被攪得雞飛狗跳，民生凋敝，
大量難民南逃，恐慌如同瘟疫般蔓延。
朝鮮王室嚇得就沒睡過一個好覺，每天都在惶惶不可終日中度過。
他們怎麼也沒想到，在“父母之邦”大明身後，
會突然殺出這麼一條毫不講理、專咬朝鮮的“瘋狗”。
漢城一度風聲鶴唳，甚至有大臣提議再次遷都南下，以避兵鋒。
朝廷一邊慌亂地組織本就羸弱的北方軍隊防御，結果往往是一觸即潰，
一邊接連派出數批使臣，漂洋過海，趕往登州、天津等地，
向“大明爸爸”泣血求援，控訴“建奴殘部”肆虐，懇請天兵速速救援屬國。
然而，令朝鮮使臣們絕望又困惑的是，
一向以“宗主”自居對藩屬事務頗為“熱心”的大明，這次的反應卻異常遲鈍和冷淡。
他們的使團一到登州，就被登萊巡撫袁可立“客氣”地接見，
然後安置在驛館之中，好酒好菜招待著，但每當問及出兵援助之事，
袁可立要麼撫慰幾句“天朝已知曉，正在議處”，
要麼就岔開話題，詢問些朝鮮風土人情。
呈遞的求救國書如同石沉大海，北京方面遲遲沒有明確答復。
袁可立坐在登州衙署里，看著最新一份來自遼東的密信，上面有孫承宗的指示。
他捋著胡須，對前來請示的幕僚淡淡道︰
“朝鮮使者？讓他們好好歇著。
國之大事，豈是朝夕可決？
讓他們……安心再住些時日。遼東孫閣老自有安排。”
什麼安排？
袁可立不清楚細節，但他知道，按兵不動，
坐看那條“瘋狗”在朝鮮折騰，眼下就是最好的安排。
既能消耗建奴殘部與朝鮮的實力，又能讓其互相撕咬，
牢牢牽制住努爾哈赤的一部分注意力。
于是，在黃台吉于朝鮮北部肆虐的整個冬春之交，
大明爸爸始終保持著一種意味深長的沉默。
只有源源不斷的、標注著“商貨”的船只，
偶爾會避開眾人視線，駛向朝鮮北部某個不顯眼的海灣。
而來自沈陽關于“定都盛京”和“阿濟格大婚”的喧囂，
與朝鮮半島北部的血腥哭嚎，奇異地交織在了一起，
成為這個季節關外最為詭異的背景音。
就在黃台吉厲兵秣馬，準備揮師西進，
要給沈陽的老父親“腰眼”上狠狠來一下的時候，孫承宗的命令又一次送到了。
這次不是冷冰冰的指令，而是一封以個人名義發出的邀請，
請黃台吉至寧遠堡一晤，稱有要事相商。
接到邀請的黃台吉心中疑竇叢生。
在這個節骨眼上，孫承宗找他面談？談什麼？但他幾乎沒有猶豫，就決定赴約。
他確信孫承宗，或者說孫承宗背後的鐘擎，此刻絕不會要他的性命。
這不符合那位“鬼王殿下”的利益，他黃台吉活著，
在遼東後方攪動風雲，才是對努爾哈赤最大的牽制。
他沒有大張旗鼓，但也帶足了分量。
佷子岳托、薩哈廉，弟弟濟爾哈朗，
還有自己那個已滿十五歲、初見雄壯的兒子豪格，都被他點名隨行。
一行人換上不起眼的裝束，登上一艘偽裝過的海船，趁著夜色，駛向對岸的寧遠。
船在寧遠堡一處僻靜的小碼頭靠岸時，天剛蒙蒙亮。
黃台吉第一個踏上跳板，目光一掃，便看到碼頭上只站著寥寥數人。
為首者，正是孫承宗。
與黃台吉印象中那位緋袍玉帶、不怒自威的薊遼督師不同，
眼前的孫承宗穿著一身深藍色棉布衣褲，樣式奇特，緊袖收腰，
上衣胸前還有兩個帶蓋的口袋，其中一個口袋里插著一支黑色的鋼筆。
這身打扮，若非知道對方身份，
黃台吉幾乎要以為這是哪個屯堡里管倉庫的老吏，
或是後世某個北方山村的大隊書記。
孫承宗臉上帶著淡淡的笑容，沒有兵戈相見的肅殺，也沒有居高臨下的倨傲，
就那麼平常地站在那里，仿佛只是在等候一位遠道而來的客人。
黃台吉快走幾步，來到孫承宗面前，依照女真人見尊長之禮，
右手撫胸，躬身行禮，姿態放得很低︰
“黃台吉拜見孫閣老。勞閣老親迎，愧不敢當。”
孫承宗虛扶了一下，神態平和︰
“四貝勒一路辛苦。
海上風大，且先到衙中喝杯熱茶，暖暖身子再敘話。”
“多謝閣老。”
黃台吉直起身，側過一步，開始介紹身後眾人，
“這是晚輩佷兒岳托、薩哈廉，弟濟爾哈朗，犬子豪格。
听聞閣老相召，特帶他們前來拜見，聆听教誨。”
岳托等人也依禮上前拜見。
孫承宗臉上笑容不變，挨個點頭，口中說著“不必多禮”、“少年英武”之類的客套話。
然而在他那平靜的目光掃過岳托、濟爾哈朗、尤其是尚且年輕的豪格時，
心底卻有一簇冰冷的火焰猛地竄起，又被他強行按捺下去。
岳托，未來征朝鮮、破濟南的悍將；
濟爾哈朗，定鼎中原的攝政王之一；
豪格，那位肅親王……這些名字，在另一個時空的歷史卷冊上，
無不與揚州十日、嘉定三屠、圈地逃人等等罄竹難書的罪行緊密相連，
是深深烙印在華夏山河血淚中的名字。
孫承宗藏在袖中的手微微握緊，指甲幾乎掐進掌心。
他幾乎要用盡全身力氣，才能維持住臉上的笑容，
壓下那瞬間澎湃幾乎要將眼前幾人當場格殺的沖動。
“媽賣批……”
一句川罵在孫承宗心頭滾過，他努力讓呼吸平穩。
他不斷告誡自己，這一世，
這些混賬東西還沒犯下那些滔天罪行，至少眼下，他們還有“用”。
小不忍則亂大謀，殿下既然要留著這條線，那便姑且看著。
若他們日後依舊賊心不死，或對華夏有絲毫不利……
孫承宗眼底寒光一閃而逝，到時候，再一一收拾掉也不遲。
“都是青年才俊，好，好啊。”
孫承宗笑得越發和藹，仿佛一位見到晚輩的慈祥長者，
“此處風大，不是說話之地。各位，請隨老夫入城。”
說罷，他轉身引路。
黃台吉帶著岳托等人，跟在他身後，
一行人穿過安靜的碼頭區，向著不遠處的寧遠城門走去。
路上，孫承宗隨口問些朝鮮風物、海上行程，
黃台吉謹慎應答，岳托等人更是沉默寡言。
表面看來，倒像是一支氣氛略顯拘謹但還算和睦的訪客隊伍，
緩緩融入了寧遠城甦醒的晨光之中。