太原，山西巡抚衙门。
陈奇瑜接到兵部文书时，正在吃晚饭。
他放下筷子，匆匆看完文书的内容，然后猛地一拍桌子，把旁边的师爷吓了一跳。
“好！”陈奇瑜满脸红光，“等了这么久，终于等到这一天了！”
他早就想打高迎祥了。
自从崇祯三年他到山西上任，高迎祥这股流贼就一直是他心头的一根刺。
那帮人盘踞在晋南，时不时窜出来劫掠一番，搅得地方不得安宁。
他曾几次上书朝廷，请求调集大军围剿，但得到的回复总是“时机未到，暂勿轻动”。
现在，时机终于到了。
陈奇瑜顾不上吃饭，立刻让人把山西镇的几位主要将领叫到巡抚衙门来议事。
山西镇的兵力，经过他这几年的整顿，已经颇具规模。
一万五千堪战之兵，其中火器营三千，装备的是汉阳造步枪和小钢炮。
这些火器，都是通过毕自严的关系，从河套那边“匀”过来的——当然，陈奇瑜也知道，这背后其实是稷王的默许。
“诸位，”陈奇瑜站在地图前，对着几位将领说道，
“朝廷的命令下来了，限期一个月，让我们与陕西、河南两省合围高迎祥。
我们山西镇的任务，是由北向南推进，把高迎祥往南压，不让他北窜。”
他指着地图上的几个地点：
“我们的进军路线是这样：主力从太原出发，经祁县、平遥、介休，抵达霍州。
在霍州建立前进基地，然后继续南下，经赵城、洪洞，抵达临汾。到了临汾，离高迎祥的老巢就不远了。”
一位参将问道：“抚台大人，我们的侧翼和后方怎么办？万一高迎祥派兵绕到我们后面袭扰……”
“这个问题问得好。”陈奇瑜点了点头，
“我已经考虑过了。
到时候，我会留下一部分兵力守卫太原和沿线各城。
另外，我已经派人联络了宣大那边，请毕阁老帮忙，让宣大那边派一支骑兵在偏头关一带策应，以防流贼向西逃窜。”
他顿了顿，又道：
“还有一件事，你们回去之后，立刻让各营清点弹药和粮草。
这次出征，至少要准备两个月的用量。
不够的，赶紧去府库领取，或者向民间采购。
总之，四月十五之前，所有物资必须到位。”
“是！”众将齐声应道。
陈奇瑜看着眼前这些将领，心中涌起一股豪情。
这几年，他殚精竭虑，整顿军备，等的就是这一刻。
只要这一仗打好了，他陈奇瑜的名字，就能在青史上留下浓墨重彩的一笔。
开封，河南巡抚衙门。
马懋才接到兵部文书时，正在黄河岸边视察堤防。
他看完文书，二话不说，立刻打马回城，召集众将议事。
河南的情况，比山西和陕西都要复杂。
河南地处中原，是四战之地。
这些年，虽然省内没有大规模的流贼作乱，但小股的土匪、流寇从未间断。
再加上黄河水患频发，救灾、修堤、安置流民，样样都要花钱、花人、花精力。
马懋才到任后，花了很大的力气整顿防务。
他重建了开封和洛阳两个守备营，又从各卫所挑选精壮，组建了一支机动兵团。
虽然总兵力只有一万二千人，但胜在训练扎实，纪律严明。
“诸位，”马懋才指着地图上的黄河沿线，
“我们的任务，是封锁黄河，不让高迎祥南渡。
具体部署是这样的：主力驻扎在孟津，控制黄河大桥；分兵一部驻扎在兰阳，封锁下游渡口。
另外，再派几支小队，沿河巡逻，日夜不息，确保万无一失。”
一位副将问道：“抚台大人，如果高迎祥不来渡河，而是向西或者向东突围呢？”
“那不是我们操心的事。”
马懋才摇了摇头，
“西边有洪承畴，北边有陈奇瑜。
我们的任务只有一个——守住黄河，不让高迎祥踏上河南的土地。
只要他过不了黄河，他就是瓮中之鳖，早晚被消灭在晋南。”
他环顾众将，语气变得严肃起来：
“诸位，这一仗，关系到中原的安危，也关系到我们河南镇的声誉。
朝廷信任我们，把这副担子交给我们，我们就得把它挑起来。
打好了，人人有功；打不好，提头来见！”
“是！”众将轰然应诺。
西安、太原、开封，三座城市的军营里，几乎在同一时间沸腾了起来。
集结号吹响了，沉闷而急促的号声穿透晨雾，惊飞了屋檐上的麻雀。
士兵们从营房中蜂拥而出，在操场上列队集合。
军官们拿着花名册，一个个点名核对。火器营的士兵忙着擦拭枪支，检查弹药；辎重营的士兵忙着打包物资，装载车辆；骑兵营的士兵忙着喂马、备鞍、检查蹄铁。
整个军营，像一台沉睡已久的机器，在接到启动信号后，迅速运转起来。
西安城外，火器局的工匠们连夜加班，赶制弹药。
炉火烧得通红，铁锤叮当作响，一箱箱铅弹和火药被装上车，准备运往前线。
太原府库里，管库的小吏忙得满头大汗，一袋袋粮食、一捆捆草料被搬出来，码放在院子里，等待分发。
开封城外的黄河渡口，工兵们正在加固浮桥，检查船只。
河面上，几艘巡逻船来回穿梭，船上士兵警惕地注视着北岸的动静。
整个西北，都在为即将到来的大战做准备。
晋南，稷山县。
高迎祥占据的那座晋商大宅里，酒宴正酣。
高迎祥坐在主位上，怀里搂着个抢来的女子，一手端着酒碗，一手在那女子身上胡乱摸索。
堂下几个头目喝得脸红脖子粗，划拳行令的声音震得屋瓦都在响。
唯独坐在角落里的两个人，没有加入这场狂欢。
李自成端着一碗酒，却没有喝，只是盯着碗里浑浊的酒液出神。
他身旁的张献忠，则是百无聊赖地用匕首削着一根木棍，一刀一刀，削得极慢，木屑纷纷落在脚边。
“自成，你说朝廷那边，会不会有啥动静？”张献忠忽然压低声音问道，眼睛却没离开手里的木棍。
李自成抬起眼皮，看了他一眼，又把目光移回酒碗：
“能有什么动静？这几年不都这样吗？咱们抢咱们的，他们守他们的。”
“可我总觉得不对劲。”张献忠放下匕首，把削尖的木棍在手里掂了掂，
“前几天我派出去打粮的几个弟兄回来说，黄河北岸的渡口，官兵忽然多了起来，还加了岗哨。以前可不是这样的。”
李自成沉默了一会儿，把酒碗放在桌上：“你是说，朝廷要动手了？”
“不好说。”张献忠眯起眼睛，
“但老子总觉得，这心里头不踏实。
你说那钟擎，这些年又是搞土改又是办新军，连江南那些财主都被他收拾得服服帖帖。他会放着咱们不管？”
李自成没有立刻回答。他抬头看了一眼主座上正哈哈大笑的高迎祥，又低下头去，声音压得更低了：
“闯王现在正高兴，这些话，别在他面前提。”
“提了也没用。”张献忠嗤笑一声，把削好的木棍随手插在靴筒里，
“他现在眼里只有女人和酒，哪还管得了那么多。”
两人对视一眼，都没有再说话。
窗外的夜色里，隐隐传来几声狗吠，很快又被屋内的喧闹声淹没了。