壞消息是一天里陸續到的。
頭一個是早上。開門前，鐵柱從街上回來，臉色不對︰爺，街口有人在傳——說咱家鏡子攝魂。前街趙木匠的小子，夜里說胡話，他娘就說是照了咱的鏡子。
趙木匠買過鏡子？
沒買。鐵柱說，是跟著看熱鬧，往鏡子里瞧了一眼。
顧寒正在核貨單，筆沒停︰下一個。
西市的婆子們傳，雪糖是蒙汗藥，吃多了把魂兒吃沒了，一輩子不想吃飯。鐵柱越說聲音越低，還有說香胰子里擱了爛皮的東西，用久了手要爛……
顧寒擱下了筆。
開門。這一天的買賣，一上午只走了三十七起，昨天是四百多。
排隊的人還在，但少了，而且隊里的人在交頭接耳。有個婆子拿著香胰子翻了半天，湊到鼻子底下聞了又聞，最後還是擱下了，訕訕地走了。
到了下午，最麻煩的事來了。
學堂散學，學徒班最小的孩子二蛋，臉上帶著一道血印子跑進後院，撲到沈幼薇跟前就哭了。
沈先生，他抽抽噎噎，我娘不讓我來了，街坊說我進了妖鋪子，沾了妖氣，往後說不上親，我娘把我的書都塞灶膛了……
沈幼薇正在寫教案，聞言擱了筆。
她蹲下去，捏著二蛋的下巴看了看那道血印子——是指甲撓的，不深。她拿帕子給他擦了臉，擦得很慢，很穩。
書燒了？她問。
燒了。二蛋的眼淚又下來了。
字燒了嗎？
二蛋愣住。
書是紙，沈幼薇說，字在你腦子里。紙燒得掉，腦子燒不掉。她把帕子收好，站起來，明天照常來。從你家到鋪子這段路，你自己走。誰再攔你，你不用吵，就問他一句——您見過妖物天天教人寫字算賬嗎？
二蛋瞪著眼楮，把這句話默念了兩遍，用力點頭。
前頭鋪子里，鐵柱已經把袖子擼起來了。
爺，我去把傳謠的抓兩個來，問問是誰教的——
抓來 then 呢？顧寒問，打一頓？他明日說得更凶。謠言這東西，你越攔，人越信；你一動拳頭，妖物就坐實了。
鐵柱的拳頭攥了又松︰那就干看著？
顧寒說，咱們查。查清楚，不動手。
查的事，當晚就有了結果。
干這事的是學徒班里最大的那個孩子，大牛。他白日在街上被罵，不哭也不吵，自己揣了兩文錢，跟在傳謠的閑漢後頭听了半天牆根。
後院，他站在門板前，一板一眼地回話︰
傳謠的一共七個人，都是西市橋那片的閑漢。小的們只管嘴上傳，領錢的是個瘸腿的，姓烏。每日午時，烏瘸子去王家外宅的後角門，報一遍當日的數，領一吊錢。他頓了頓，我數了，今日他領錢的時候，後角門里遞話的，是二管家。
院子里靜了。
顧寒坐在門檻上，听著，半天沒說話。
十歲的孩子。被人罵了一天，回來交的第一份差，是這麼一份差。
大牛，他開口，這份差，往後你接著辦。工錢另算，一月五百文。
大牛咧嘴要笑，又繃住了，學著沈幼薇教的樣子抱拳︰是，東家。
第二天，王家的二管家上門了。
還是那副客氣的笑，還是那身綢子。他這回沒繞彎子，進門就作揖︰
顧東家，我們家員外讓小人帶句話——外頭這些閑話，員外听著也糟心。妖物不妖物的，誰說得清呢？可這名聲要是傳開了，官府總要過問的，到時候鋪子封了，買賣黃了，多可惜。
員外的意思是？
員外說了，王家商行願意照應顧東家。二管家笑吟吟地，聚寶號並進王家商行，牌子還掛您的，貨——員外半價包銷，現銀結賬。往後滿應天的閑話，王家替您兜著。您吶，安安穩穩拿銀子，什麼心都不用操。
後堂布簾後頭，沈幼薇的筆停了。
鋪子里，顧寒慢條斯理地給自己倒了碗茶。
半價。他說，雪糖一兩二錢五，鏡子九錢，胰子一錢五。二管家，這個價，員外打算賣多少？
那是員外的事了。二管家笑，買賣嘛，低進高出，天經地義。
顧寒點點頭，天經地義。
他把茶碗放下。
回復員外︰三日。三日後，我給準話。
二管家眉開眼笑︰顧東家痛快！那小人三日後來听信兒。
人送走了。鐵柱從門邊閃出來，一臉的不樂意︰爺，咱憑什麼給他三日？
不是給他三日。顧寒站在門口，看著長樂街上來來往往的人，是給滿應天三日。
這三天，謠言會越傳越凶，客會越來越少，三家商號的人會躲咱們遠遠的，看咱們笑話。他轉過身，正好。都看過來，看仔細了。
三日後，咱們做一場買賣——給他們看。