六月初，顾寒回到应天。
七月初三的朝会上，他把北线的三张纸，铺在了奉天殿的丹墀中央。
第一张：各卫所粮到册。第二张：北线粮价月报。第三张：逃兵名册。
三张纸摊开，满殿鸦雀无声。
陛下，四月到六月，两个月，北线三镇共入商粮四万七千石。顾寒跪奏，各卫所报来的均价，从三两二钱一石，落到了一两四钱。
落了一半还多。老朱问，为何？
因为以前只有一条路，路上的人说什么价就是什么价。顾寒说，如今有九家商队抢着送，价是抢下来的。
朕的兵吃得上？
吃得上。六月一个月，三镇无一处断粮。
老朱没说话，手指在御案上敲。
顾寒翻到第二张。
粮价落了，还有一样落得更狠——他指着第三张，逃兵。四月北线三镇逃兵四百一十七人，五月一百六十三人，六月四十九人。
殿上有人倒吸了一口凉气。
就在这时候，都察院又一位御史出列了。
这回的不是硬参，是软刀子。
陛下，臣有一愚见。他跪奏，商队随军，成效卓着，臣不敢非议。然古制：兵者，国之大事，死生之地。以商贾供军食，一旦有事，商贾裹足，三军何依？此非长久之计，请陛下三思。
这话有理有据，比硬参难对付得多。
顾寒伏在丹墀下，等着。
老朱却没急着答。他转头问：顾寒，他说的是不是？
回陛下，他说得对。
满殿一愣，连那位御史都愣了。
商人会散。顾寒说，若是北元打到黄河，商队自然会跑。若是朝廷欠了银子不给，商队也会跑。这一点，臣从头到尾都没有瞒过陛下。
那你还要办？
要办。顾寒说，因为臣要问陛下和满朝一句——如今不靠商人，靠的是谁？
他抬起头。
靠的是二十九道手，路上吃掉七成。靠的是江南加征三成，逼出流民。靠的是边军杀马充食，一月逃兵四百。
臣请诸位大人答我一句：这三条路，哪一条是长久之计？
殿上没人答得上来。
那位御史跪了很久，最后磕了个头，退回班列。
少了几成？
六成有余，接近七成。顾寒说，臣问过徐帅，逃兵逃的从来不是仗，是饿。吃饱了，就不跑了。
满殿嗡嗡。
老朱站了起来。他走到丹墀前，蹲下去，三张纸一张一张看。看得很慢。
看完，他站起身，猛地一拍大腿。
这叫什么事儿！
满殿一抖。
兵和商绑一块！老朱在殿上走了两个来回，朕打了二十年仗，想的都是怎么让兵吃上饭——从来没想过，让买卖人跟在屁股后头送！
殿上没人敢接。
老朱走到御案前，坐下，忽然笑了。
可笑归可笑，他说，管用。
他抬手指着顾寒：
朕准了。
四个字落地，殿上一片死寂。
不过——老朱话锋一转，朕有个条件。
陛下请讲。
商队随军，是权宜，不是常法。老朱说，朕准你试行三个月。三个月后，你给朕一本总账——粮价、粮数、逃兵、民夫、银钱出处，一样一样算清楚。算得清，往后年年这么办；算不清，即刻叫停。
臣领旨。
还有一样。老朱从案上抽出一份空白札付，提笔在上头写了几行，盖了印，便宜行事的札付。北线三镇境内，商队的事，你说了算。可你听着——
他把札付往下一递。
这札付上，没有兵权，没有财权，没有用人权。它只有一样：出事的时候，朕认。
顾寒双手接过。
札付很轻，一张纸而已。可他接到手里，觉得沉。
他知道这四个字是什么意思。
便宜行事是老朱给的一条绳子——绳子这头系在他手上，那头系在老朱的御座上。绳子有多长，全看老朱什么时候想收。
退朝之后，他被人叫住了。
是温慎行。
顾先生，温慎行低声说，下官多嘴一句。
温大人请讲。
这三个月，温慎行说，请您把账记得比户部还干净。
为何？
因为陛下说算不清就叫停——可这字，是陛下自己定的。温慎行看着他，朝堂上如今有一半人在等着您算不清。
顾寒沉默了一下，郑重一揖。
多谢温大人。
不必谢。温慎行摇头，下官是替自己求的。
这话怎么讲？
顾先生，您这商队随军要是成了，温慎行苦笑，往后户部的粮路，也得照这个法子重推一遍。那得推多少年，得走多少路——下官这辈子，怕是都要耗在这上头了。
他说完，自己也笑了。
顾寒也笑了。
两个人对着奉天殿外的石阶，笑了好一会儿。
笑完，温慎行正色起来。
顾先生，下官还有一句私话。
大人请讲。
这三个月，温慎行压低了声音，您在北线，京里可没闲着。四家府邸的管事，走动得勤。
顾寒点了点头。他早知道。
他们要参我什么？
参什么，都得等您这三月试行出了结果再说。温慎行说，成了，他们参商贾干政；败了，他们参劳民伤财。总之——
总之成了败了都有得参。
温慎行说，所以下官方才那句话，请您务必放在心上：账，要比户部还干净。
顾寒郑重一揖：记下了。