鳥族女士正休養著，身邊堆滿各類奇珍寶物，用以撫慰她受損的靈魂。
這也實屬正常，這一次艾可解除契約的手段，相比以往侵入性要強得多，牽扯的力量規模完全不可同日而語。
“究竟是什麼人，會奴役異獸。”艾可心中沒有答案，但至少化身女巫的自己，這件事辦得還算漂亮。
“局勢正在發生變化……”艾可忽然頓住。事態正滑向不妙的方向。方才若不是那位“叔叔”及時現身，她必定會喪命在那神秘敵手手中，靈魂也會被徹底抹殺。
“期待與你再會……”撕裂那些契約觸須的瞬間，對方留下的話語還回蕩在她腦海。那話語行色匆匆，仿佛壓根沒料到艾可會如此干脆地完成破除。
心中那股被牽引的悸動越來越強烈。艾可冥冥之中感覺自己必須前往某個地方，但她不清楚那里距離此地有多遠。粗略判斷，大概處在這片地域和大陸的中間地帶，也僅僅只是猜測。
她打算隨眾人一同去往海邊，到時候便能感知方位。如果感應到目的地太過遙遠，就隨大家登上大船奔赴大陸；倘若距離很近，便獨自繼續前行。
艾可緩緩點頭，她相信，見到大海之後，一切謎題都會找到線索。
篤、篤、篤
輕輕的叩門聲響起，將她從沉思里拉回現實。
“請進。”艾可的聲音略顯虛弱。她過度透支了女巫本源，連帶身體其他能量也被耗空。
能正常走動，就已經算萬幸，根本談不上狀態穩定。事態超出預料，她眼下只能安心等待身體復原。
門外傳來管家溫和的聲音︰“我備好了餐食，還有我家主人捎來的口信。”
“進來吧。”丹姬示意管家入內。
艾可眨眨眼，心里還在納悶丹姬是什麼時候進到這間屋子的。丹姬此刻似乎正憋著什麼情緒，艾可猜不透緣由。
“可惡，我錯過了黑艾可現身！我得留在這里，等她再度出現！”丹姬內心盼著和黑艾可親近。之前听肌肉狐群說起，艾可黑發形態正在和遠古異獸交涉，她立刻帶上幾件可以抵御高溫的寶物，急匆匆就趕了過來。
管家推開屋門，場面頗為氣派，仿佛貴族小姐帶著隨從居于此處。
“這份是陳年獸肉，是上次狩獵留存下來的。”管家先介紹菜品，再依次報出其余吃食。他知曉這只小狐狸酷愛肉食，特意準備了足量食物，讓她可以盡情大快朵頤。
艾可饞得咽了咽口水，強按食欲，等著管家全部擺放妥當。
“我家主人稍後也邀您過去飲茶。”管家傳達完鳥族女士的邀約。
“哦？”艾可眨眨眼，“她身體好些了嗎？”她很關心對方的狀況。
“情況並未完全痊愈，但主人已經適應了如今的身體狀態，現在可以自由活動了。”管家臉上露出欣喜的笑意。主人終于不用被困在宅邸，不再只能短暫外出幾小時。他已經帶著主人去往平原，在那邊休養數日。
草原上的狐族也十分友善，一切比預想的順利很多。
“原來是這樣……”艾可暗想，假以時日她還能幫對方更進一步。只是需要可供試驗的對象，其余遠古異獸都不願接納她，唯有鳥族女士在絕境之下，願意鋌而走險接受她的幫助。
當然，也談不上“被迫”，是絕境逼得她采取這種激進手段。
“就算她模樣依舊虛弱，但能夠離開囚籠，主人心中依舊萬分喜悅。”管家怕艾可產生誤解，特意解釋道。
艾可咯咯笑起來︰“我明白。”
丹姬給艾可沏好茶，退到一旁。她正在向族里的老婦人學習一些門道，原本只是當作獵奇癖好，結果自己反倒樂在其中。
“那我先告退。”管家含笑離開，留給二人獨處空間。
艾可心里掛念梅的近況，但當著丹姬的面不便開口。她越發清楚不同狐狸之間的情緒與恩怨，明白有些隔閡幾乎難以化解，可她依舊不願放棄希望。丹姬與梅更像是互相較勁的對手，關系尚有緩和余地。
“我這邊沒什麼特別的事，一直在清點寶物、打理物資庫存。不少狐狸胃口萎靡不振，我們正在想辦法調理。”丹姬看穿了白艾可的心思，主動匯報近況，“梅一切安好，成堆文書工作還壓在她手上——畢竟某位狐狸實在沒什麼學識，處理不來這些。大長老看樣子快要和夢魘貓頭鷹一族起沖突。土象象族也有所動作，不過被鴉族攔截下來。具體內情尚不明確，大致就是這些事。”
丹姬條理清晰地匯報完，艾可听得一時語塞。
“沒有狐族受傷吧？”艾可擔心象族會鋌而走險，讓狐族蒙受損失。
“象族暫時沒有進一步行動，但凡他們有所異動，都會被鴉族阻攔。”丹姬輕輕搖頭。
嚓（咀嚼）
艾可嘗了一口肉食，眼楮瞬間亮了。難怪所有人都對這肉贊不絕口，醇厚鮮香的滋味連她都沉醉其中。
“太好吃了！”艾可幾乎舒服得喟嘆出聲。她本想偷偷往尾巴里藏一些，手卻不受控制，只顧著把食物塞滿嘴巴。
丹姬歪著頭，暗自覺得她這副模樣活像一只松鼠，不由得輕笑，看著艾可狼吞虎咽，對自己現在的處境十分滿意。
“還有別的動向嗎？”艾可問道。
“鹿族與貓頭鷹那邊，接連派人打探，想問你什麼時候康復、什麼時候前去拜訪。”丹姬不悅地哼了一聲，方才的好心情一掃而空。
“當初拒絕我的時候個個干脆，現在倒想來攀關系了。”艾可輕笑。她打算晾著他們，等自己完全康復再說。她不想過早再引來那名神秘敵人的追殺。
雖說那位“叔叔”或許還在附近，但小心駛得萬年船。她還需要積攢更多本源能量，維持女巫艾可的變身時間。
“我們已經把他們擋回去了，你安心休養就好。”丹姬露出狡黠的壞笑。
艾可也跟著壞笑起來︰“那是自然，我還要好好休養一陣子呢~”
二人一同發出一陣不懷好意的笑聲。
“金屬開采提煉那邊進展如何？”艾可記掛這件事，大陸浮空船的運載空間十分有限。
“那邊有重大突破，我本來不想告訴你，我就知道你一听就要直接沖過去。”丹姬快步繞到艾可身後，按住她的肩膀，防止她掙扎起身。
艾可翻了個白眼︰“你以為我听到消息就會直接跑過去——”
“我們在用提煉出來的金屬，建造全新的大陸級浮空船。”丹姬一句話出口，艾可身體瞬間僵住。
“……行吧，那挺好。”艾可緩緩點頭。丹姬完全預判了她的反應。“可是以往造船大量使用木料，全換成金屬的話會發生什麼——”
“是梅提出的方案，搭載多枚浮空石。”丹姬為了穩住艾可，解答她的好奇心。
“原來如此。”艾可恍然大悟。多顆浮空石不僅能讓浮空船更加穩固，還可以分攤重量壓力……腦海里立刻開始勾勒造船藍圖。
“我們還回收了損毀的舊浮空船，拆解現役船只的老舊零件二次利用。”丹姬繼續補充，生怕艾可偷偷溜出去。
“我真想去看一看。”艾可摩挲著下巴，滿心向往。
“不行。”丹姬按著她的肩膀按摩，阻止她亂跑。
“你可以直接把我抱過去呀。”艾可狡黠一笑。
“那可不行——”丹姬話語突然一頓，“少用甜言蜜語糊弄我。”
“切。”艾可咂了下嘴，小算盤落空，沒想到丹姬油鹽不進。
丹姬之所以不為所動，只因眼前是白艾可，並非她心心念念的黑艾可……
……
艾可來到一間會客廳堂。裝潢精致華美，相比別處，這里更帶有主人的個人氣息。
“歡迎~”鳥族女士身形依舊孱弱，神情卻神采奕奕。
“這接待規格可真隆重。”艾可頷首。
“快請坐，請坐。”鳥族女士熱情招呼，相比之前少了許多威嚴拘束，想來是得以重獲自由，心境改變。
艾可坐進柔軟沙發，身子幾乎整個人陷進去，軟得過分。
“這樣不會損耗你的身體嗎？”艾可並不喜歡這種完全深陷的感覺。
“無妨，我們修為高深~”鳥族女士笑出聲。
高階修士總習慣依仗修為無視客觀影響。短時間內身體或許毫無異常，但長年累月，細微的損傷裂痕會悄然累積，終有一日爆發崩塌。縱然這個過程可能比他們壽命還要漫長，可修為越高、壽命越長，遭受這類暗傷的風險也就越大。
“說實話，你剛來的時候，我完全不信你能破除這份契約。”鳥族女士坦言。狐狸一族看上去弱小，向來只能任人欺壓，可眼前這只狐狸，完全顛覆了她的認知。
“是是是。”艾可擺了擺手，一副不甚在意的模樣。
“真的……我實在不知道該如何報答你的恩情。”
管家奉上茶水，丹姬等候在內室，留給二人不受打擾的一對一談話。
“不必如此，我們本就定下了交易。”艾可心中略有芥蒂，鳥族母女二人對她的疑心正越來越重。
“我知道……”鳥族女士搖搖頭，她早已備好一堆奇珍寶物，打算送給這只狐狸~
“我本想把此地的核心作為酬謝，但是……”鳥族女士略顯尷尬地笑了笑。
“這件事就不要再提了。”艾可態度十分堅決。
二人一同大笑，尷尬煙消雲散，準備敲定最後的交易約定。