周通眼珠凸出，一口混合着内脏碎片的鲜血狂喷而出，身体像破麻袋一样倒飞出去，撞在巷壁上，软软滑落，已然气绝。
李霄上前，确认死亡，动作麻利地割下其左耳，用油纸包好收起。
整个过程不到十个呼吸，干净利落。
他迅速检查了一下现场，抹去可能留下的痕迹，然后将周通的尸体拖到巷子深处一堆杂物后简单掩盖，随即身影融入夜色，消失不见。
第二天，刘三发现周通一夜未归，起初并未在意，只当他又在哪个赌坊或娼寮混住了。
直到傍晚，他自己也因为私事，独自去了一处小巷。
李霄如法炮制，在僻巷尾截住了他。
刘三比周通更警惕些，但面对李霄蓄谋已久的袭杀和绝对的实力碾压，同样没有多少反抗之力。
李霄以铁砂掌的狂暴掌力，三招之内便拍断他的喉骨。
同样割耳，处理现场，悄然离去。
连续两晚，赵文峰身边两名一转武师跟班惨死。
只在某些偏僻角落留下些许打斗和拖拽的痕迹，很快又被夜雨或行人无意中破坏。
武馆内引起一些小小的骚动。
赵文峰暴跳如雷，却又无从查起。
只能将怀疑的目光再次投向王海。
夜深人静，李霄在自己的房间里，看着油纸上两只新鲜的、属于武师的耳朵，眼神平静无波。
“材料齐了。赵文峰，这利息，你可还满意？”
他低声自语。
翌日，武馆后院静室。
钱立端坐上首，手指捻着一串乌木念珠，神色看似平静，眼神却比往日深沉几分。
他照例考校了李霄和王海的拳法进展，指点了几句关窍，大多是些老生常谈，但态度颇为和蔼。
王海心事重重，勉强应对几句，便借口帮中有事匆匆离去。
静室内只剩下钱立和李霄二人。
李霄垂手而立，做出恭敬聆听状，心中却念头飞转。
异虫融合在即，但毕竟从未接触过，不知其中是否另有凶险或禁忌。
钱立见多识广，或许知道些什么。
他不能直接询问融合之法，但旁敲侧击打听一下异虫的信息，应该不会引起太大怀疑。
“馆主，”李霄待钱立停下话头，适时露出几分好奇之色，斟酌着开口。
“弟子前两日偶然听人提起‘异虫’二字，似乎颇为神秘强大。
不知……这异虫究竟是何物？
听说那野狗帮的帮主便有那什么劳什子异虫，这才能创立野狗帮。
弟子见识浅薄，心中疑惑，还请馆主解惑。”
钱立手指微微一顿，抬眼看向李霄，目光锐利，仿佛要穿透他的内心。
李霄心头一紧，面上却保持着恰到好处的求知与忐忑。
静默了片刻，钱立才缓缓开口，声音带着一种悠远的意味：
“异虫么……此物来历成谜，无人知其根源。
只知它们形态各异，能力千奇百怪，且每一种都稀少无比，堪称天地异数。”
他顿了顿，似乎在回忆什么：“无论是人类武师，还是山林异兽，皆可尝试与之融合。
一旦成功，便能获得异虫所赋予的某种奇特能力。
有些能力，诡异强大，远超寻常武学范畴。”
说到这里，钱立眼中闪过一丝复杂难明的神色，似是追忆，又似带着某种隐痛：
“老夫当年……
在宗门之时，也曾见过几位惊才绝艳的同门，机缘巧合下融合了异虫。
他们的实力，确实远非同阶可比，往往能越阶而战，令人惊叹。”
他提及“宗门”二字时，语气极为平淡，但李霄敏锐地察觉到其中一丝几乎微不可察的波动。
李霄心中暗凛，原来钱立还有宗门背景？
但他识趣地没有追问，只是做出一副听得入神的样子。
“不过，”钱立话锋一转，语气凝重起来。
“与异虫融合，绝非易事。
其中涉及一些……古老甚至诡异的仪式，并非简单吞服或接触便可。
而且，融合过程凶险异常，心神稍有不稳，或体质气血与异虫不合，轻则融合失败，异虫反噬，重伤乃至残疾；
重则神智错乱，气血逆冲，爆体而亡！”
李霄心头一跳，果然有风险！
他面上适时露出惊惧之色：
“竟如此凶险？”
钱立微微颔首：“自然。异虫之力，岂是那么容易驾驭的？便说那野狗帮的帮主屠刚吧。”
他眼中闪过一丝鄙夷，又带着几分忌惮，“此人据说早年得到一只奇特的异虫，融合之后，获得了与犬类沟通并施加影响的诡异能力。
正因如此，他才能收服驯化那头堪比三转武师的‘裂齿獒’。
并聚拢一批驱使恶犬的亡命之徒，创立野狗帮，成了气候。”
李霄恍然，原来野狗帮的根源在此。控制犬类异兽，这能力在帮派争斗中确实实用。
“至于内城之中，”钱立语气放缓，带着一丝不易察觉的怨毒。
“那些家族或许也藏有异虫，或掌握着与之相关的秘密。
但数量必定极少，非核心子弟或立下大功者不可得。
毕竟，每一只异虫都价值连城，且融合条件苛刻。
但凡成功融合异虫的武师，只要不中途夭折，实力往往远超同侪，是各方争相拉拢或忌惮的对象。”
他深深看了李霄一眼，意味深长地道：“李霄，你天赋不错，又肯用功，将来未必没有一番作为。
但需记住，修炼之道，脚踏实地才是根本。
异虫之事，离你太过遥远，知道便可，不必过多挂怀，更不可妄动贪念，以免惹祸上身。”
李霄连忙躬身：“弟子谨记馆主教诲！只是好奇一问，绝无非分之想。”
“嗯。”钱立摆了摆手，“去吧，好生修炼。
外头不太平，武馆也不是绝对安稳之地，自身实力强一分，便多一分保障。”
“是，多谢馆主指点。”李霄恭敬退出静室。
离开后院，李霄心中思绪翻腾。
钱立的话证实了异虫的强大与罕见，也点明了融合的风险。
“风险虽有，但机遇更大。”李霄眼神坚定。
听风虫的能力对他目前处境助力极大，必须融合。
他想到外面莽莽群山，那里人迹罕至，倒是个选择。
但距离不近，且如今山匪“义军”活动频繁，也有风险。
与此同时，赵文峰正在自己的居所内大发雷霆，摔碎了几个茶盏。
周通和刘三的死亡，让他感觉像是被人狠狠抽了一耳光，还是在即将与野狗帮冲突、急需用人之际。
“查！给我暗中查！到底是谁在跟我作对？”
赵文峰脸色铁青，眼中满是阴鸷。