一
公元950年，湖南长沙。楚王宫。
马希广坐在王座上，面色蜡黄，像一颗被霜打过的橘子。他的手指无意识地摩挲着案上那卷《金刚经》，嘴里念念有词。
“大王，”谋士孟骈凑上来，“朗州的马希萼又造反了，这回他引了梅山蛮兵，声势浩大——”
“孤知道了。”马希广摆摆手，目光不曾离开经文，“你说，人为什么要争呢？都是兄弟，坐下来喝杯茶不好吗？”
孟骈愣了一下。他张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
这不是马希广第一次说这种话了。上一回，马希萼从朗州跑到长沙来奔丧，诸将劝马希广趁势除掉这个心腹大患。马希广当时说了句什么来着？
“吾何忍杀兄！宁分潭朗而治之。”
翻译成白话就是：我怎么忍心杀我哥呢，大不了我们一人一半，你做朗州分公司总经理，我做长沙总部董事长，各管各的嘛。
诸将听完，集体沉默。
有人当场就想辞职。
二
与此同时，朗州。
马希萼正在摆弄一封刚写好的信。信是写给梅山蛮族首领的，措辞热情洋溢。
“老兄啊，”马希萼把信递给身边的幕僚过目，“你说这帮山里人，会来吗？”
“大王，蛮人素闻长沙府库财宝堆积如山，”幕僚笑道，“信上只要点明‘打下来随便拿’，他们跑得比兔子还快。”
马希萼哈哈大笑：“好！就这么写——‘长沙城里有的是银子，来了就是你的’——简单粗暴，对吧？”
幕僚竖起大拇指：“大王此言，深得谈判之精髓。”
马希萼心情很好。他比马希广大几岁，按“兄终弟及”的规矩，楚王这个位置怎么轮也该轮到他。可偏偏那帮将领们看他不顺眼，硬是把马希广扶上了王座。
“他们嫌我脾气大，”马希萼撇撇嘴，“老子脾气大怎么了？在乱世里，脾气大才能活下来。”
幕僚小声提醒：“大王，咱接下来还得给南唐那边递个折子，说愿意称藩——”
“递！都递！”马希萼大手一挥，“管他什么南唐后汉，谁能帮我弄死马希广，谁就是我亲爹。”
三
消息传到长沙，朝堂上下乱作一团。
马希广终于放下了佛经，召集众将议事。他环顾四周，目光忧郁，像一位被迫参加家长会的单亲爸爸。
“诸位爱卿，”马希广叹了口气，“你们谁有办法？”
沉默。
长久的沉默。
这时，一个人站了出来。战棹都指挥使刘彦瑫，满脸写着“我行让我上”的自信。
“大王！臣有办法！”刘彦瑫拍着胸脯，“朗州兵不到一万人，马不到一千匹。咱们都府精兵十万，怕他个啥？”
马希广眼睛一亮：“说下去。”
“给我一万精兵，战船一百五十艘，我直接杀进朗州，把马希萼捆回来给您赔罪！”刘彦瑫大手一挥，气势如虹。
马希广激动得差点从王座上跳起来：“好！好！就听刘将军的！”
散朝之后，有将领拉住刘彦瑫：“兄弟，你了解朗州的水路吗？”
“不了解啊。”
“那你吹什么牛皮？”
刘彦瑫不以为意地笑笑：“打仗嘛，气势最重要。你看咱们大王那个样子，我不说点狠话，他能睡着觉吗？”
四
刘彦瑫的水军浩浩荡荡出发了。
进入朗州地界后，沿途的老百姓争着用牛肉和美酒来犒劳他们，说：“我们不愿意跟从乱党，盼着都府的军队已经很久了。”
刘彦瑫很满意。
他命令士兵们把战舰驶过去后，运来竹子木头，把后路给堵了。
“将军，这是——”
“破釜沉舟！”刘彦瑫得意地晃着脑袋，“让这帮蛮子看看什么叫有来无回。”
然后他遇上了马希萼的主力。朗州兵和蛮兵合计六千人，战船一百艘，在湄州摆开阵势。
刘彦瑫站在旗舰上，感受着迎面吹来的江风，意气风发。
“风向正好！”他大手一挥，“放火！”
楚军的战船点燃引火物，借着风势直冲敌阵。火船像一群发疯的野牛，朝着朗州舰队冲了过去。
对面的朗州兵先是一愣，随即开始慌乱。刘彦瑫在船上哈哈大笑：“跑啊！你们倒是跑——”
他话没说完，江面上的风突然停了。然后，风向反转。
那阵风像是被谁按下了倒放键，掉了个头，直直地吹回来了。火船本来就是顺风放出去的，现在逆风了，船舵根本控制不住方向。那些燃烧的战船，被风推着，朝楚军自己的舰队冲了过来。
“啊。”刘彦瑫张大了嘴。
一千多年前的战争有个特点——火是不分敌我的。而且刘彦瑫刚刚为了表示“破釜沉舟”的决心，把后路都用竹子木头堵了。
“撤！撤！”刘彦瑫疯狂地喊。
战船调头。但江路已经被自己堵住了。
火追着他们跑，船挤成一团。有的撞上了竹木堵塞物，有的直接被火焰吞没。士兵们跳水逃命的，被淹死的，被火烧死的不计其数。
数千人，没了。
刘彦瑫本人倒是跑出来了。他趴在江边一块石头上，浑身湿透，魂飞魄散。
有士兵问他：“将军，咱们——”
“别说话，”刘彦瑫喘着气，“让我静静。”
五
消息传回长沙，马希广正在佛堂念经。
“大王！大王！”侍从冲进来，“刘将军在湄州大败，数千将士战死！”
马希广手里的念珠掉在了地上。
他的眼眶红了，泪水扑簌簌地往下掉，整个人像一只失去了所有力气的气球。
“怎么办……怎么办……”他喃喃自语，“怎么办啊……”
旁边的幕僚劝他：“大王，现在当务之急是稳定军心。您平时很少赏赐将士，现在是不是——”
马希广如梦初醒：“赏！都赏！把府库里的金帛都拿出来！”
那一夜，楚王宫灯火通明，金银财帛像流水一样从库房里搬出来。
有些老兵接过赏赐，一边揣进怀里，一边回头看了看宫殿的方向，摇了摇头。
他们心里清楚：这时候才想起来撒钱，晚了一步。
六
战事还在继续。马希广又派了马军指挥使张晖从另一条路进攻朗州。
张晖带兵走到龙阳，听说了刘彦瑫惨败的消息，当即做出了一个成熟的决定：退回益阳。
马希萼随即派出指挥使朱进忠，率领三千兵马猛攻益阳。
张晖把手下召集起来，一脸郑重地说：“兄弟们，我计划率领亲兵绕到敌后，你们留守城中，等我信号，前后夹击，必获全胜！”
将士们热血沸腾：“将军英明！”
张晖带着亲兵出了城。
然后他一刻也没停，一路跑到了竹头市，从竹头市直接逃回了长沙。
益阳城里的九千将士，等啊等，等来的却是朗州兵。他们这才发现，主帅已经跑了。
群龙无首。九千人一夜之间，全军覆没。