晨光漫過墨硯齋的雕花窗欞，將青紋石磚映得透亮，宋昱衡負手立在檐下，目光落在廊外沾著朝露的松柏上，神色凝然似在出神。直到貼身丫鬟環兒捧著錦盒輕步上前，低聲喚道︰“公子，這副東珠頭面……”
“收進博古架第三層，用藕荷色軟緞仔細包好。”他轉身時，檐角灰雀被驚得撲稜稜振翅飛起，翅尖掃落松枝上的露珠，碎成滿地水滴。
穿堂風卷著晨光掠過庭院，西廂房傳來丫鬟灑掃的 輕響，襯得整座宅院愈發靜謐。
西華苑內亦是靜得出奇，丫頭婆子各司其職，皆斂聲屏氣不敢妄言。宋昱衡掀簾而入時，侯夫人正端坐窗前，指尖捏著象牙算珠，凝神核對外賬。
紫檀木案上的鎏金香爐燃著玫瑰蜜露香，八扇緙絲屏風將晨光濾成細碎金光，落在她月白色繡藍色纏枝蓮褙子上，添了幾分端莊氣度。“母親。”
他拱手行過禮，目光掃過案頭疊放的紅帖，輕聲問道︰“今日府里有客？”
侯夫人放下算珠，指尖輕叩案幾，語氣溫柔︰“無客，不過是等你。閑來無事，便把外賬捋一捋。”
說罷朝檐下揚聲喚道︰“柔枝，取來晨露浸的玫瑰露，再令小廚房溫兩盞蓮子羹，送到花榭來。”
屋外柔枝脆聲應諾，母子二人移步出屋，往西華苑花榭走去。宋昱衡扶著侯夫人在石椅上落座，案上青瓷茶盞尚冒著裊裊熱氣，小丫頭端來蓮子羹，屈膝行過禮便悄然退下，只留二人在花榭間對坐。
“母親昨夜可歇得安穩？”宋昱衡望著池中初綻的睡蓮，輕聲問道。
侯夫人執起銀匙撥弄著碗中蓮子，鬢邊珍珠花鈿在晨光中流轉微光，將蓮子羹遞向宋昱衡，嘆道︰“還不是老樣子。我兒這些年在外辛苦，短短數載未見，你已長成挺拔武將，我瞧著倒還有些恍惚，總覺得你還是當年的孩童。”
宋昱衡雙手接過蓮子羹，淺嘗一口，溫聲道︰“勞母親掛憂，兒子在月棲關一切安好。靠著外祖家的威名，軍中將領多有照拂，諸事順遂。”
侯夫人微微頷首，眼底掠過一絲復雜︰“你表哥回京時，我原以為你也會一同回來，可你父親不許。我不願因你的事與他起齟齬，便未再多言，你……可曾怪母親？”
宋昱衡忙放下碗勺，起身躬身行禮，語氣懇切︰“母親這話言重了，兒子怎會怪您？只是遠在西北，日夜惦記母親罷了。”
他頓了頓，又補了句︰“母親也莫要因兒子的事與父親置氣，父親自小教導我，他最懂我想要什麼。”
侯夫人聞言，臉色舒展了不少，拉著他重新坐下，柔聲道︰“快趁熱再喝點墊墊，晌午再正經用午膳。”
稍作停頓，又問︰“你父親在西北身子還好？”
宋昱衡眉頭微蹙，放下碗盞望向池中嬉戲的紅鯉，語氣沉了幾分︰“父親身子不甚爽朗，不過是強撐著理事。母親這次，未免急躁了些。都過去這麼多年了，何必再揪著不放？”
侯夫人擱下銀匙，取絹子擦了擦唇角，語氣陡然轉冷︰“讓他撐著便是。這些年我受的委屈，也該讓他嘗嘗滋味。來而不往非禮也，這話總沒錯。”
她忽然握住宋昱衡的手，晨光映著她眼角細紋，語氣帶著幾分托付︰“只要你和琛哥兒平安順遂，我對他……早已不抱半分指望。”
她話鋒一轉，問道︰“去你祖母那里請安，她沒為難你吧？若說些不中听的，你听著便是，不必往心里去。人老了，就該安心靜養，偏生她想得多、管得寬。”
宋昱衡頷首認同︰“祖母並未為難我，不過是催我盡快定下親事罷了。”
侯夫人聞言，臉上露出笑意，語氣輕快起來︰“說到你的親事，我已替你相看了幾位世家姑娘，其中平陽侯府的嫡長女杜月娥，最堪為宗婦。”
她轉著手中茶盞，眼底滿是贊許︰“听聞她精通琴藝，性子沉靜溫婉，雨晴曾邀她來府中做客數次，你祖母也常喚她去彈奏一曲，對她頗為中意。且她出身嫡長，身份尊貴，做咱們侯府的世子夫人，再合適不過。等你這次從西北回來，母親便去平陽侯府提親。”
宋昱衡指尖摩挲著石凳邊緣，腦海中陡然閃過宋明珠的模樣，心底無聲嘆息，既有急切又有無可奈何。半晌才緩緩頷首︰“一切听憑母親安排，只是眼下戰事未平，婚事不妨暫緩。”
侯夫人點頭應允︰“我明白，你心思全在戰場上，此刻提親確是不妥。等戰事了結，你平安回京，咱們再辦婚事。”
她話鋒又轉，“你這次打算何時啟程回西北？”
宋昱衡望著侯夫人眼底藏不住的不舍，還有幾分不易察覺的探究，沉聲道︰“明日大清早便走。戰事吃緊，我本不該私自回京，只是……”
他頓了頓，抬眼望向侯夫人，正色道︰“此次回西北，孩兒想帶明珠一同前往。”
侯夫人端茶的手猛地頓在半空，盞中茶水晃出幾滴，落在藍色裙裾上，暈開淺淺濕痕。她從容取出絹子拭去，語氣听不出喜怒︰“這是你父親的意思？”
“是。”宋昱衡望著池邊紅鯉，心底暗忖這亦是自己的心意，卻不敢宣之于口，只淡淡道︰“父親說西北有幾戶世交舊友，或許能為明珠尋個妥當歸宿。”
侯夫人放下茶盞，杯底與石桌相撞，發出清脆聲響，臉色已然沉了下來。她凝視著水面泛起的漣漪，嘴角勾起一抹涼薄笑意︰“那丫頭倒是命大。挨了板子染了風寒，竟能活過來；送去莊子上本想讓她安分些，前幾日馬嬤嬤派去的人，反倒被她反殺了。看來這丫頭，絕非表面那般柔弱。”
沉默許久，她才緩緩開口︰“既然想去西北，便隨她去。只是你切記，莫讓她髒了咱們侯府的門楣。”
侯夫人指尖輕輕叩著石桌沿，想起昨日馬嬤嬤回府後的稟述，語氣愈發平淡︰“明珠本就不是你血脈相連的妹妹。先前念她有幾分姿容，原想給她一份體面嫁妝，或是嫁入高門為妾，或是給世家做填房，也算沒辱沒了侯府的教養。”
她轉著腕上赤金瓖寶石鐲子，眼尾細紋在晨光中微微顫動︰“誰料她先前竟因麗姨娘身邊的劉婆子，當眾沖撞馬嬤嬤。馬嬤嬤是為我辦事的人，打狗尚且看主人，她這般做，分明是沒把我這個主母放在眼里。”
侯夫人提起茶盞，杯底與桌面摩擦出細碎聲響，語氣冷了幾分︰“侯府的規矩，豈能由著她肆意破壞？本想讓她在莊子上悄無聲息地沒了，既全了侯府的體面，也全了你父親的體面……”
她話鋒微頓，眼底掠過一絲嘲諷，“沒想到你父親對麗姨娘依舊舊情難忘，既然如此，便留她一命，也算給你父親留個念想。”
話音漸歇，她用絹子輕擦唇角，余下的話語隱在穿堂而過的風里。宋昱衡心底微微嘆息，知曉母親對麗姨娘的怨懟，終究難以消解。
侯夫人忽而俯身湊近，檀香混著玫瑰露的甜香撲面而來，宋昱衡下意識蹙眉，只听她壓低聲音叮囑︰“你須記著，麗姨娘當年壞了府中規矩，一個妾室竟敢擺主母的譜，勾引你父親獨寵她一人，又沒能為侯府添丁進口，致使侯府子嗣不豐。你萬不可學你父親，需安分守己，莫要因兒女情長誤了前程.......。”
話音未落，月洞門處傳來清脆的環佩聲響。宋雨晴領著丫鬟香兒，提著食盒快步跑來，桃夭色襦裙掃過廊下青苔，驚起幾只振翅的粉蝶。她看見宋昱衡與侯夫人，忙屈膝行禮，聲音甜軟︰“母親！大哥！膳房做好了糖蒸酥酪，我特意給你們送過來了！”
她指揮著香兒將描金食盒擱在石桌上，掀開蓋子的瞬間，甜香便漫溢開來︰“知道大哥好這一口，碧梧姐姐告訴我母親盯著廚房做了，我便也去守著，還特意讓廚娘加了大哥愛吃的桂花蜜。”
宋昱衡接過玉匙舀了一勺，入口綿密香甜，這味道是宋明珠偏愛的。他滿意頷首，溫聲道︰“妹妹有心了，娘親和妹妹也嘗嘗。”
宋雨晴與侯夫人各嘗了一口，只覺甜得發膩，皆淺嘗輒止便放下了玉匙。唯有宋昱衡一連吃了兩碗，侯夫人見狀，溫聲勸道︰“少吃些，一會兒還要用午膳，莫要積食。”
宋昱衡吃完最後一口，點頭道︰“我走的時候，幫我多帶些，路上可以吃。”
宋雨晴笑得眉眼彎彎︰“大哥愛吃，明早我便早起盯著小廚房做，趕在大哥啟程前打包好。”
“多謝妹妹。”宋昱衡笑著頷首，目光瞥見她盯著自己腰間佩劍穗子直瞧，打趣道︰“瞧你這模樣，莫不是看上為兄這劍穗子了？”
宋雨晴臉頰飛紅，指尖絞著裙角流甦，嬌嗔道︰“我就是覺得新奇罷了。以前大哥最不喜掛這些零碎物件，今日怎麼反倒掛上了？”
宋昱衡摩挲著腰間劍穗，心底暗道，從前不喜，是因無人可賞；如今願帶，是想讓在意之人看見。他順手解下腰間配飾匕首，遞到宋雨晴面前︰“這劍穗是環兒做的，今早給祖母請完安，回院換衣時，她勸我配上，說與這身袍子相襯。這匕首你若喜歡，便拿去玩。”
宋雨晴接過匕首把玩片刻，擱在石桌上，好奇問道︰“大哥，月棲關真的如話本里寫的那般，黃沙漫天、草木凋零嗎？”