張知禮離去後，宋昱衡便吩咐王丁尋了一張軟榻躺椅，搬至廊下安置。廊間清風徐徐拂過，吹散了幾分心頭郁氣，他難得尋得片刻清淨，對著立在廊外的劉管家淡淡吩咐︰“去隔壁院落，將玄堂弟請過來。”
劉管家應聲，隨即對著身旁一個小廝低聲囑咐了幾句，小廝躬身領命，快步退了下去。
不過片刻功夫，小廝便領著宋昱玄踏入了聚星院。
宋昱玄進門便瞧見宋昱衡愜意斜躺在搖椅上，周身氣場沉斂，他素來畏懼這位嫡出堂兄，腳步不由得頓了頓，神色間帶著幾分怯意。
他快步上前，規規矩矩對著宋昱衡行了一禮，低聲問安︰“大哥。”
宋昱衡聞言，緩緩睜開閉著的雙眼，眸色平淡，抬手揮了揮，示意身後打扇的婢女退下。
婢女們輕手輕腳收了團扇，悄聲退至廊下遠處。宋昱衡抬眼看向眼前的堂弟，語氣平靜，卻帶著不容置喙的威嚴分量︰“此番隨我表哥前往月棲關，萬事務必謹慎小心。”
他頓了頓，語氣稍緩，續道︰“你先前護送明珠來西北，也算有功，此前我一直未想好如何賞罰，如今已有章程。此番到了月棲關，便跟著父親身邊好好歷練，莫要偷懶耍滑。待表哥張知禮率大軍回京時，你若是想回京城，便隨他一同回去；若是願意留在邊關歷練，我也絕不會虧待于你，定會為你謀一個好前程。”
話音陡然一轉，語氣驟然沉冷下來，他抬眼直視宋昱玄，目光銳利如刀，帶著十足的壓迫感︰“至于你此番來西北路上的所作所為，我今日只敲打這一次，往後絕不再提。若是日後再遇上變故，依舊敢只顧自身逃命，全然不顧身後女眷與隨行侍從的安危，那你也就不必再做我宋家的人，我親自打斷你的腿。”
宋昱玄心底暗自不服，他並不覺得自己路上的做法有何過錯。
在他看來，下人與奴才的性命，本就比不上主子金貴，何來舍棄一說；至于對待宋明珠的態度，大伯母早前便特意叮囑過，只需保她不死即可，不必過多上心。
至于燕王李易之，起初他尚且心存忌憚，可這麼久過去，對方也未曾找過他的麻煩，如今更是榮城人人傳言，說燕王傷了根本，不能人道，往後便是個廢人，什麼宏圖霸業、問鼎儲位，全都是痴心妄想，他自然也沒必要再對其畢恭畢敬。
可面對著宋昱衡冷厲懾人的眼神，他不敢有半分反駁，只得壓下心底的委屈與不服，連忙點頭應承，聲音帶著幾分怯意︰“大哥，我知道了，往後定不敢再犯。”
宋昱衡看著他這般模樣，便知此人只是表面服軟，骨子里依舊驕縱跋扈、毫無悔改之心，他本就沒有耐心教導這般不成器的族弟，當即不耐煩地揮了揮手，語氣淡漠︰“退下吧。”
懶得再與他多費半句口舌。
宋昱玄從聚星院退出來，站在小徑沉吟片刻，轉身往西院走去。
宋明珠見他踏入院門，眼底掠過幾分意外，還是依著禮數，引著他往堂屋坐。
宋昱玄環視一圈陳設素淨雅致、並無半分奢靡，沉默片刻，率先開口問道︰“明珠妹妹，我即刻便要動身前往月棲關，你可有什麼東西，需要我捎帶給大伯父的？”
宋明珠聞言，心頭微動，想起臨行前宋雨晴讓她幫帶的護身符，指尖幾不可查地頓了頓，輕輕搖了搖頭，語氣溫和得體︰“眼下並無要捎帶的物件，多謝玄哥哥記掛，此去路遠，望你一路平安。”
宋昱玄頷首應下，神色間幾分欲言又止，望著宋明珠張了張嘴，最終只沉沉嘆了一句，語氣莫名︰“明珠妹妹，哎，可惜了。”
這句沒頭沒尾的話說完，他不等宋明珠回應，也不多做停留，當即轉身邁步出了西院，背影透著幾分說不出的別扭。
雪竹望著宋昱玄匆匆離去的背影，滿心無語，轉頭想開口安撫宋明珠，卻見她眉頭微蹙，顯然還沒回過神，正琢磨宋昱玄那句突兀的話。
宋明珠轉頭看向雪竹，目光里帶著幾分疑惑，雪竹卻輕輕搖了搖頭，說道︰“玄公子的話，姑娘不必放在心上。”
宋明珠未多言語，順勢轉了話題，語氣平淡地開口︰“宋昱玄好端端的，去月棲關做什麼？他那副身子骨，素來嬌養，到了邊關軍營，又能做些什麼？”
雪竹聞言，委婉勸解，語氣恭謹周全︰“自然是去邊關歷練，也好謀份建功立業的前程。玄公子當初一路護送姑娘來榮城，雖說路上行事確有不妥之處，可終歸是護著姑娘平平安安抵達了，也算盡了差事。”
她頓了頓，又柔聲補了一句，替宋明珠寬心︰“世子既已安排妥當，想來必會照料周全，姑娘不必為這些瑣事勞心多想。”
宋明珠點了點頭，她與宋昱玄二人一同前來西北，同住侯府這些時日，他從未主動踏足過西院。
前段時間，秦嬤嬤領著底下一眾下人，明里暗里排擠刁難她，宋昱玄全都看在眼里，冷眼旁觀。
她也忘不了來榮城的路上，剛出發時，宋昱玄還裝模作樣，擺出一副世家公子的擔當氣度，彼時她還暗自高看幾分；可當真遇上變故，他膽小怯懦、貪生怕死的本性暴露無遺，只顧著自己逃命，不顧身後女眷與隨行侍衛的安危，自私自利，讓她難以認同。
從宋昱衡回府那日他刻意上前套近乎，到今日這般突兀前來道別，宋明珠也懶得費心計較，正如李易之所言，往後他們兩人分屬不同路途，想來也不會有太多交集。
可話雖如此，當初宋昱玄頂著兄長的名頭，護送她一路前來西北，無論他是心甘情願，還是受宋夫人逼迫指派，是應下了這份差事，也保了她一路無虞。
這份微薄的情分，她記在心里，也只能默默記在心里，往後互不打擾、各自安好，便是最好。
小丫頭恭恭敬敬地將宋昱玄送出院門，院門輕掩，院內重歸靜謐。
宋明珠端坐在臨窗的軟榻之上，指尖還捻著半縷素色繡線，透過菱花窗欞，瞥見從院門外匆匆進來的若蘭。
若蘭步履倉促，神色瞧著有幾分閃躲，進了西院連堂屋都未沒進，只飛快抬眼，往宋明珠所在的內室方向掃了一眼，便垂著頭，斂著神色，快步鑽進了隔壁的耳房，全程腳步極輕，多余的聲響都沒弄出來。
宋明珠眸光微淡，緩緩收回目光，低頭看了一眼手中尚未繡完的物件，隨手遞給了立在身旁伺候的雪竹，語氣平緩，藏著幾分淺淡的疑惑，輕聲問道︰“若蘭這幾日到底在忙些什麼？成天見不到人影，院里也沒什麼要緊差事指派給她。方才我明明看著她進了院門，怎的路過堂屋，也不來遞個話、問聲安。”
雪竹接過宋明珠遞來的東西，側身緩步走到一旁的描金衣櫥前，輕輕將東西安放妥當。
轉身時她心頭莫名一緊，慌亂轉瞬即逝，可面上卻絲毫不顯異樣，垂下眼睫，掩去眼底的異樣，柔聲細語地替若蘭遮掩道︰“許是姑娘多想了，若蘭剛從膳房那邊當差回來，身上沾了些油煙煙火氣，嫌腌 刺鼻，怕沖撞了姑娘，便想著先回耳房換一身干淨衣裳，梳洗妥當之後，再過來給姑娘請安伺候”
宋明珠淡淡點了點頭，沒再多追問，只抬手揉了揉眉心，語氣放緩了幾分︰“既如此，你也退下去歇息片刻吧，我乏了，睡個午覺。”
雪竹應了聲“是”，輕手輕腳地伺候宋明珠躺好，掖好錦被，確認姑娘漸漸入眠，才輕緩地退出內室，轉身往若蘭的臥房走去。
推開門，便瞧見若蘭趴在床上，肩頭微微聳動，一雙眼楮哭得通紅，眼角還掛著未干的淚珠，模樣瞧著格外心疼狼狽。
雪竹心頭一沉，連忙快步上前，伸手輕輕推了推她的肩頭，壓低聲音急問道︰“你這是怎麼了？好端端的怎的哭成這副模樣？”
若蘭只是埋著頭抽泣，雪竹語氣沉了幾分，帶著幾分逼問又帶著幾分關切︰“別光哭，你給我說實話，這好幾晚了，你都深更半夜才回屋，你到底去了哪里？做什麼？這幾日姑娘問了你好幾回，我都幫你遮掩過去了，你再不說實話，往後出了事，誰也護不住你！”
若蘭緩緩撐著身子坐起來，一雙哭紅的眼直直望著雪竹，聲音沙啞又帶著無盡的慌亂，顫著聲道︰“他……他要走了。”
雪竹愣了一瞬，眉頭皺起，疑惑道︰“誰要走了？你說的是誰？”
若蘭聞言，低下頭，指尖死死攥著衣角，半晌才囁嚅著吐出幾個字︰“張公子。”
雪竹聞言，臉色冷了下來，下意識地捂住了嘴，才勉強沒讓驚呼聲溢出來，後退半步，眼神里不可置信，又驚又怕地壓低聲音呵斥︰“你瘋了是不是？你糊涂！咱們自打跟著姑娘，姜嬤嬤說了，往後便是姑娘的陪嫁丫鬟，等姑娘出嫁，咱們跟著進燕王府，做燕王的侍妾，這是侯府早就規劃好的！你如今做出這等糊涂事，若是被老夫人知曉，輕則一頓亂棍打死，重則發賣到最低等的窯子里，你爹娘還在府里當差，你要是死了，他們可怎麼活？”
被雪竹這麼一罵，若蘭哭得更凶了，身子控制不住地發抖，帶著委屈與絕望辯解道︰“我又有什麼法子？當初是姑娘吩咐我，領著張公子去偏院歇息，是他主動撩撥我、引誘我的啊！我一個身份低微的奴婢，無依無靠，我……我根本推不開他！”
雪竹听得心驚肉跳，後背冒出一層冷汗，手腳都有些發涼，盯著若蘭的臉，一字一句地沉聲問道︰“你……你可是已經破了身？”