李元秀的視線長久定格在英國公身上，眼底疑雲層層翻涌。
英國公的勢力扎根京畿，是不是暗中已經插手西北榮城防務，觸手延伸，未免太過肆無忌憚。
內侍徐福適時躬身上前，將一疊卷宗穩穩呈至御案之上︰“陛下，此乃榮城喬守備的身家底細卷宗。”
李元秀隨手翻開，目光快速掃覽，指尖停在“喬守備年近不惑，膝下無子”一行字跡上，唇角勾起一抹冷冽涼薄的弧度︰“喬氏雖為世家，只剩他這一脈獨苗延續香火，無子無後，是他此生最大的軟肋……倒是一枚絕佳的棋子。英國公，好一番運籌算計。”
長公主伏跪在地，見陛下死死盯住她的夫君，一顆心懸至嗓子眼，惶恐難安。
她心知，江晏遠赴榮城，明面上是受太子差遣查辦要事，暗地里，是為了宋明珠。
她沒有想到，素來沉穩理智的兒子，會一時糊涂，追隨太子黨羽，做出圍堵藩王、藐視皇權的蠢事。
思緒輾轉，她又念起李易之。
那是故友吳氏的獨子，亦是她自幼看著長大的佷子。
日前她收到李易之的來信，字里行間，皆是對江晏的感念與夸贊。
若非心系宋明珠，江晏不會應允太子所托，遠赴邊陲榮城，陪著桂晨查辦那樁子虛烏有的巫蠱假案，更不會一時糊涂，犯下圍堵藩府、藐視皇族的大錯。
長公主費解，想不通其中緣由。
宋明珠身為侯府庶女，低調沉寂，幾乎從不踏足京城貴女交際圈層。
長公主此生唯一見過宋明珠，還是多年前宋修遠攜其入宮赴宴，往後大小賞花雅聚、宮廷宴飲，再無她的蹤跡。
難不成，是溫泉山莊那樁舊事未消，至今還在暗中作祟？那日山莊之內，江晏不幸中招身陷迷亂，陰差陽錯撞見宋明珠初潮，誤會叢生，心思也隨之偏了軌。事後諸事早已一一厘清，通房丫鬟鴛鴦以身作證，證明江晏與宋明珠未有過實質性性關系。
可偏偏事到如今，太後賜婚懿旨一出，婚事塵埃落定，可江晏心底卻依舊耿耿于懷，放不下宋明珠，怎麼也跨不過心里那道痴念，無法釋然。
另一邊，階下的英國公面色鐵青。
榮城傳回來的消息，江晏圍堵燕王府的荒唐行徑，他在長公主府便怒不可遏，抬手掀翻案上青瓷茶盞，茶杯碎裂在地，茶水潑濺衣袍，他卻渾然不覺，伸手指向長公主，渾身氣得微微發顫，聲音嘶啞顫抖︰“糊涂！簡直無可救藥！這逆子是嫌老夫命太長，執意要將整個英國公府拖入深淵！”
“若不願夾縫求生，大可辭官避世，安分守己便罷！偏偏膽大妄為，圍堵藩王府，藐視天家規矩！”
“他若懂得迂回自保，只需托病稱恙、借醉推脫，便可置身事外。此番親自出手，便是代表英國公站隊，日後所有禍事，皆要家族為他收拾殘局！”
他指著長公主，氣急攻心，半晌難言，最終只剩一聲綿長沉重的嘆息，滿心疲憊。
此事傳回英國公府，府中老夫人震怒不已，當即勒令英國公入祠堂長跪思過。
府中二房、三房更是嘩然爭執，人人惶恐不安，生怕江晏的魯莽之舉，連累全族獲罪。
最終還是老夫人強勢拍板，冷厲下令︰“待江晏歸京，即刻褫奪其世子之位”方才勉強壓下府內紛亂躁動。
祠堂之內，英國公長跪冰冷蒲團，又氣又悔，百思不得其解。
他傾盡心血教養多年的嫡子，怎會做出這般罔顧國法、自掘墳墓的蠢事？此舉無異于親手遞上把柄，任由皇室拿捏制衡。
奈何木已成舟，再多苛責埋怨皆是無用，唯有竭力周旋補救。
可他尚未理清對策，李易之的密信送入府中。信中所言秘事，字字誅心，令英國公渾身冰涼，如墜冰窟。
塵封多年的隱秘，他畢生小心翼翼掩藏，從未對長公主吐露只言片語，李易之卻盡數洞悉、步步緊逼。
念及那位英年早逝、含憾落幕的前朝太子，英國公心底翻涌著酸楚，酸澀堵在心口，壓得人喘不過氣。
若非當年那場殘酷無情的朝堂權斗，他也不會眼睜睜看著品性仁厚的太子殿下，被先帝狠心賜下死罪。那一日血色驚心，一幕慘狀歷歷在目，自那以後，英國公半生熱血皆涼，心底那份忠于朝堂、熱忱濟世的念想，便也隨著太子的殞命，一同徹底死寂了。
他奉旨迎娶他的妹妹長公主。
數十年來，他不納妾、無通房，並非對長公主情深意重，而是此生心悅之人，已逝而已。這份悖逆世俗的隱秘情愫，他深埋心底數十年，無人知曉，李易之究竟是如何窺探得知？
御書房中，李元秀望著緘默不語的英國公，神色沉冷，語氣再添威壓︰“英國公，事到如今，難道無辯解？”
英國公深吸一口冷氣，側眸瞥了眼身側的長公主，咬緊牙關，重重叩首下跪，強壓下心緒，穩住聲線沉聲回話︰“陛下，犬子遠赴榮城，本意乃是奉太子之命徹查巫蠱一案，只是滯留月余，一無所獲。臣懇請陛下，暫且召江晏回京，另派心腹能臣前往接手查案。”
話鋒陡然一轉，他抬眸抬頭，目光灼灼直視李元秀，字字鏗鏘︰“何況巫蠱邪物首度現世于東宮之內，理當優先徹查太子殿下。豈能因太子率先揭發，便輕易洗脫嫌疑，置之度外？”
“你休得胡言！”長公主抬頭，震驚錯愕，難以置信地看向丈夫。
長公主府與英國公府中立，不涉儲位紛爭，此番言語一出，等同于公然與太子為敵，兩家必將卷入奪嫡漩渦，萬劫不復！她慌忙抬手欲要制止，卻被英國公一道凌厲眼神硬生生攔下。
英國公全然不顧長公主的阻攔，直言進諫︰“陛下，臣斗膽冒死直言，賊喊捉賊，自古有之！回想陛下此前身中奇毒，最大受益者，便是太子殿下。當今三位皇子之中，太子穩居東宮，子嗣綿延無憂；壽王、燕王就藩，卻皆傳出子嗣有礙的傳聞。”
“倘若陛下龍體有恙，江山社稷最終落入何人之手，陛下靜心細思，便知端倪。”
李元秀聞言，指尖輕叩御案，篤篤聲響錯落響起，在死寂的大殿中格外清晰。
殿內靜謐至極，只剩三人綿長交錯的呼吸聲。
他默然垂眸，陷入深深沉思，眉頭微蹙，眼底神色明暗變幻，翻涌不定。
片刻過後，李元秀緩緩抬手，示意二人起身，語氣決絕，不容置喙︰“東宮巫蠱一案，朕會命大理寺另行徹查，絕不偏私。但江晏目無綱紀、圍堵藩王府，罪證確鑿，無可辯駁。”
“即刻削去其一切官職，革除英國公府世子之位。待其回京之日，即刻打入宗人府閉門思過，無朕親筆聖旨，不得踏出一步。”
長公主面無血色，溫熱淚水簌簌滑落，滴落在冰冷金磚之上，暈開點點濕痕。
她面色覆滿悲戚，心底暗自松了一瞬，唇齒間涌上求情的話語。
可抬眼對上李元秀冷硬漠然的眼眸，所有懇求的話都堵噎在喉，半個字也吐不出。
周身止不住微微發顫，只得俯首垂眸，哽咽著低低應下︰“臣……遵旨。”
江晏被朝廷撤職奪爵、世子之位盡削的消息傳入永定侯府時，宋雨晴听聞消息，當夜便高熱不退。
滾燙的熱度灼燒得她神志昏沉，臥榻之上輾轉反側，額間燙得嚇人，唇齒間反反復復、低低喃喃，念著兩個字“江晏。
除卻這名字，無別的言語，痴心執念，昭然可見。
侯夫人寸步不離守在女兒床前，焦灼攻心，不眠不休急得唇邊燎泡連片，平日里端莊持重的模樣蕩然無存，在寢屋里來回踱步，心亂如麻。
一旁侍立的馬嬤嬤瞧著，心里跟明鏡似的。
江晏這英國公世子的尊位，如今落空，無回轉余地。
她暗自替大小姐惋惜，門當戶對、人人稱羨的上好姻緣，眼看就要落筆成婚，陡然橫生變故，落得難以收場的境地，令人唏噓。
侯夫人越思越急，心下惶恐，傳喚李青家的，命她即刻快馬趕去鎮國公府，央求娘家兄長出面周旋，務必想方設法替江晏在御前求情。
在她心底，宋雨晴若是嫁與一個無爵無位的落魄子弟，不僅辜負了她的籌謀與期許，日後晴丫頭嫁到英國公府，在內宅妯娌間也抬不起頭，一輩子都要被人輕視磋磨。
“夫人，夫人！”馬嬤嬤見狀忙上前攔住，眼角余光暗暗朝松鶴院的方向示意，低聲提點，“咱們侯府里頭，還有老祖宗坐鎮呢！老夫人與太後娘娘是自幼一同長大的手帕之交，情分深厚，這點朝堂人事的周旋，何須勞煩鎮國公府？只需老夫人遞一道折子、說上幾句話，便能輕易斡旋妥當。”
侯夫人聞言如醍醐灌頂，醒過神來，忙叫住正要動身的柔枝，又反復叮囑香兒、賢兒一眾貼身丫鬟，“務必盡心竭力照料你們姑娘，寸步不離。”
賢兒和香兒行了一禮，點頭應下
侯夫人安排妥當後，她腳步匆匆，徑直趕往松鶴院，只盼著老夫人出面，替女兒擺平這場婚事劫難。