院落之內，長治早已將意圖逃竄的王伯制服，反剪雙臂死死摁壓在地。冰冷鋒利的刀鋒緊貼他脖頸皮肉，冰冷的觸感刺骨懾人。
王伯卻梗著脖頸，不肯俯首示弱，一雙渾濁的老眼緊緊凝望著屋內的方向，嗓音嘶啞焦灼︰“小姐，您快脫身逃走，莫要管老奴！”
屋內纏斗依舊激烈，難分高下。
吳夢琪听見王伯的呼喊，一腳狠狠踹退身前的龍五。
她眸光死死鎖定李易之，眼底翻涌著不甘與執拗，帶著最後的執念質問︰“你我表姐弟一場，當真不能共守富貴？非要斗得你死我活？你如今手握的權勢、培植的勢力，哪一樣離得開我吳家當初的傾力扶持？”
“表姐此言，未免太過虛偽。”李易之眉頭緊蹙，語氣冷冽，“吳家幫扶于本王，不過是想將本王視作傀儡操控拿捏。時至今日，你所作所為，不也是將本王當作棋子利用？如今反倒冠冕堂皇提起吳家鼎力相助，不過是往自己臉上貼金罷了。”
他語氣鋒利，字字不留情︰“本王如今擁有的一切，皆源自母後。麾下眾人這些年的吃穿用度，盡數出自母後嫁妝，另有一部分是本王經商所得。你吳夢琪，何曾拿出過半兩銀子？你們吳家不過安插幾個人手，後續便撒手不管，僅憑那一點可笑的忠心，便想坐收漁利、摘取碩果。”
“多年前，母後便提醒于本王。這些年，本王早將吳家安插在本王身邊的人手，逐一清換干淨。看來，母後早看透了你們吳家人的本性。”
他抬眸看向身側的龍五，唇角噙著一抹涼薄譏諷︰“你口中那個自幼隨我的龍衛，此刻恐怕早已都葬身枯井，腐爛生霉。龍五，告訴表小姐，你們究竟從何而來。”
龍五上前一步，神色肅穆淡漠，聲音平直無波︰“真正的龍五，是卑職所殺。卑職等十人皆是孤兒，除掉吳家安插的原班人馬後，便頂替身份，留守在殿下身側听候差遣。”
“好！好一個李家人！”吳夢琪渾身氣得顫栗，眸光凌厲如刀，恨意翻涌，“表弟當真心狠手辣，那些陪你一同長大的舊人，你也忍心下手除掉？”
李易之冷睨著她惺惺作態的模樣，已懶得再多費口舌，只漠然抬手揮了一下。
龍五會意，身形欺身而上，招式凌厲迅猛，不過寥寥數招，便死死壓制住吳夢琪，逼得她步步敗退、難以招架。
冷汗順著吳夢琪額角不斷滑落，小腹泛起一陣細密的墜痛。
她抬眼掃過李易之冰冷漠然的側臉，心知他今日不會手下留情，心底那點偏執繾綣斂去，再無多余情意。
她眸光飛快掠遍帳內，轉瞬鎖定牆角立著的青銅燈台。心念一動，她陡然虛晃一招，狠狠撞向燈台。
滾燙的燈油頃刻潑灑四濺，直直淋向龍五，模糊了他的視線。趁著這轉瞬即逝的混亂，吳夢琪沒有遲疑，縱身撞破窗欞，倉皇逃竄而去。
“休想逃走！”
龍五渾身濺滿燈油，絲毫未有滯澀，反應依舊迅捷。他手腕一轉，劍鋒精準挑飛燈台，青銅燈盞重重砸落在地， 當一聲碎裂開來，瓷片混著黏稠燈油濺得滿地狼藉。
待油煙散盡、視線清明，屋內沒了吳夢琪的蹤跡。
李易之面色鐵青，緩步踏出屋外，目光沉沉落在被按伏在地的王伯身上。
他上前一步，抬腳狠狠踹向王伯胸口，怒意翻涌，厲聲斥道︰“叛國逆賊！就憑你們這點粗淺卑劣的伎倆，也敢妄言謀逆叛國？真不知外祖父一世英名，怎會養出你這等愚鈍不忠的奴才！”
轉瞬，他語氣沉斂，裹挾著一絲難以察覺的沉痛惋惜︰“當年母後為保全你們這些吳家舊部，隱忍服食慢性毒藥，最後落得那般淒慘結局。倘若她泉下有知，知曉你們如今勾結外敵、背叛家國，當初又是否還會心甘情願，為你們承受那般苦楚？”
王伯捂著胸口，劇烈的咳嗽不斷起伏，唇角溢出縷縷血絲。可他風骨倔強，雙目赤紅死死瞪著李易之，沒有俯首服軟的意思。
“哼，真是不見棺材不落淚。”李易之冷眼睨著他，發出一聲冷嗤，轉頭對長治沉聲吩咐，“把他押入地牢，嚴加看守，留他性命，不得有誤。”
話音未落，平安快步入內躬身稟報︰“殿下，龍六傳來急報，藍縣已爆發動亂，需即刻派兵鎮壓。”
李易之眉頭驟然緊鎖，抬手解下腰間魚符。他本欲將兵符交于平安，沉吟片刻，轉而遞給長治，語氣凝重肅然︰“你即刻派人聯絡龍一，持此魚符趕赴藍縣平亂。傳令下去，吳夢琪通敵叛國，罪證確鑿；凡盲從亂黨、自願棄械投降者，一概既往不咎；若是負隅頑抗，一律按叛國重罪處置，絕不姑息！”
長治下意識看了一眼身側的平安，平安神色微滯，雖心有難過，卻恪守本分，未多言。
李易之再度望向被侍衛拖拽起身的王伯，眼底滿是漠然鄙夷，語氣涼薄︰“一群無用之輩。將所有賭注押在一個心術不正的女子身上，縱使當年吳家不曾覆滅，憑你們這等眼界格局，終究難成大事。”
說到此處，他話鋒一轉，眸光凌厲如寒刃，沉聲質問︰“你們到底對宋明珠做了什麼？”
王伯聞言，癲狂大笑起來，刺耳的笑聲淒厲又惡毒︰“原來殿下也並非冷情冷血之人！那個臭丫頭？我們本欲先毀她清白，再將她皮肉片片割下，拋去漠北，喂給草原上的雄鷹！哈哈哈……”
“住口！”一股怒火直沖李易之頭頂，心口仿若被千斤巨石死死壓住，呼吸都滯澀急促。
戾氣翻涌在胸間，他死死克制住動身奔赴月棲關的沖動，轉頭對龍五冷聲道︰“加派重兵，封鎖所有通往月棲關與藍縣的要道，本王要讓吳夢琪插翅難飛！地牢那人，好生‘招待’，留他性命即可，不必姑息。”
“屬下遵命。”龍五躬身領命，帶著侍衛押解王伯離去。淒厲張狂的狂笑漸漸遠去，消散在幽深的庭院盡頭。
恰在此時，院外響起一陣急促的腳步聲。
王康面色慘白，氣喘吁吁奔入院中，躬身倉促稟報︰“殿、殿下……永定侯府傳來回話。”
他稍定心神，忙補充︰“陳先生有消息，方才收到月棲關飛鴿傳書，是宋小姐的平安信。”
李易之心髒一縮，上前伸手，語氣急迫︰“信在哪？”
王康趕忙從袖中取出一張褶皺的紙條，雙手恭敬奉上。
李易之指節微顫，攥緊紙條緩緩展開，紙上唯有簡潔兩字︰平安。
緊接著，王康又從懷中取出一封密信，低聲回稟︰“殿下，龍四亦寄來了平安信函。”
李易之展開龍四遞來的密信，細細閱覽其上內容。
信中詳述了一路遭遇的險情︰途中果真遭遇兩撥刺客截殺，被宋明珠識破，此事皆是吳夢琪授意。所幸一路有驚無險，她已平安抵達月棲關。
見字句確鑿，李易之懸在心中的大石穩穩落地，他暗自輕嘆，宋明珠聰慧通透、心思縝密，遇事冷靜篤定。
回想臨行之前那夜，宋明珠還執意不肯讓他多派人手護送，若非他強硬安排龍四隨行，僅憑她身邊區區兩名侍衛，貿然千里奔赴邊關，何其莽撞凶險。
可轉念細細思量，他心底又生出幾分柔軟的唏噓。
宋明珠被妥帖呵護，不染城府、純粹澄澈，不懂人心詭譎、世事險惡。可到頭來，他偏偏心動的是她這份難得的干淨通透與赤誠單純。
這份淺淺感慨轉瞬褪去，心頭翻上一縷難言的酸澀。宋明珠平安抵達月棲關，知曉傳信永定侯府報平安，偏偏從頭到尾，未給他只言片語。
他心緒紛雜、暗自悵然，廊外響起一陣急促腳步聲。
平安氣喘吁吁奔入院中，神色倉皇，倉促回稟︰“殿下，龍三急報，陛下龍體……狀況堪憂”
一語落下，斬斷了李易之紛亂的思緒。
他心口一縮，寒意順著四肢百骸蔓延開來，想起方才吳夢琪的一番瘋癲說辭。
緩育藥藥方出自吳家，陰毒詭秘。當初他命龍三將解藥配方悄無聲息遞入太醫院，如今想來，那解毒方子從一開始便對癥不全、藥力淺薄，無法根除藥毒。
一旦陛下因緩育藥元氣耗竭而至龍馭賓天，吳夢琪必定借機大肆散播流言，將弒君弒父的千古污名，狠狠扣在他的頭上。
屆時太子抓住把柄借機發難，步步緊逼、窮追猛打。朝野眾人只會順勢站隊，他將落得萬劫不復的絕境。
恰逢長治回來復命，李易之抬眸看向他，語聲沉冷下令︰“長治，你即刻前往地牢，逼王伯交出解藥配方。”
長治面露難色，躬身遲疑道︰“殿下，方才屬下押解王伯之時，他言語瘋癲，隨口吐露一樁秘事，說……他們暗中與太子有勾結。緩育藥的事情若是傳到太子耳中，一旦讓他抓住陛下的藥是您所下，怕是會對陛下、對殿下極為不利。”
李易之腳步一頓，眸色微沉，陷入久久沉思。
良久，他才緩緩開口，語氣帶著幾分篤定︰“吳家與我李氏有著不共戴天的血海深仇。以吳夢琪的性子，就算要尋盟友勾結作亂，也只會選擇外邦，不可能投靠太子。她恨透了所有李家人，怎會與太子合作？”