廊下的柔枝孤零零跪在青磚上，一手死死捂住火辣辣發燙的臉頰，眼眶通紅，抬眸望向杜月娥，聲音裹著不甘與譏諷︰“世子妃好算計，從頭到尾，奴婢都被你利用得徹徹底底。”
杜月娥抬手推開青苗上前攙扶的手，緩步走上前，微微俯身，半蹲在柔枝身前。
清麗的眉眼綴著一抹淺淡涼薄的笑意，語氣輕緩，卻字字誅心︰“話可不能亂說。我不過是順勢而為，廢物利用罷了。難道當初那些遞往京城的私信、散播在外的流言，不是姨娘親手所為？”
柔枝眼神微微一晃，緩緩松開捂著臉的手，眯眸定定看向杜月娥。
心底翻涌著無盡不甘，這樁樁件件，難道不都是世子妃暗中授意的嗎？
當初宋明珠被擄遇險的消息，是杜月娥的貼身大丫鬟青秧特意偷偷來告知她的。她彼時正身處禁足之中，與世隔絕，若無旁人通風報信，無從得知風聲。
起初她篤定，是杜月娥礙于身份不便親自出手。畢竟杜月娥在世子面前，維持著賢良溫婉、善待小姑的完美人設，故而才暗中傳話，借她的手行事。
彼時得知宋明珠被擄的消息，柔枝毫無遲疑，當即暗中買通府中下人，四處散播宋明珠遭擄遇險的消息，更刻意捏造謠言，傳她身陷敵營、早已失了清白。不止于此，她還私自修書一封，加急遞往京城，將此番風波稟報給侯府老夫人與侯夫人。
她打的一手好算盤，想借著這場禍事徹底摧垮宋明珠。
即便宋明珠僥幸脫險歸來，也會身負滿身污名，在侯府、在月棲關、在京城再無立足之地。與此同時，她亦可借此向京城侯夫人表功，證明她遠在邊陲，依舊謹遵吩咐、盡心辦事，全心輔佐世子妃。
可此刻望著杜月娥這副雲淡風輕、暗藏得意的模樣，柔枝才看清真相。
眼前人心思深沉、城府極深，根本不是她所想的那般溫和無害，杜月娥從頭到尾都在算計她，是打算將所有罪責推到她身上，借此事置她于死地。
戾氣與怒火在胸腔翻涌不止，可柔枝深知她人微言輕、受制于人，不敢發作，更不敢當眾質問半句。
只能死死壓下滿心怨懟，維持著一副隱忍委屈的模樣，啞聲低嘆︰“主母好算計。”
杜月娥聞言，一聲冷嗤，語氣帶著居高臨下的淡漠︰“不過是個卑賤婢子，仗著幾分姿色搶在主母前頭承寵，就該清楚，逾矩之事，從來落不得善終。”
“我身為平陽侯府嫡長女，不屑與你這丫頭出身的姨娘計較，往日留著你，不過如同在院里養只貓狗解悶罷了。可你一介姨娘，敢在月棲關越俎代庖、僭用主母權責，這行徑，是不將我這個正室主母放在眼里。”
柔枝心頭一慌，急忙開口辯解︰“世子妃定是誤會了！柔枝所作所為，皆是奉了侯夫人與老夫人的授意，絕非自作主張！”
杜月娥垂眸望著她，唇角勾起一抹涼薄的淺笑︰“怎麼？事到如今，是想拿婆母和祖母來壓我？”
她微微傾身，將柔枝從頭到腳細細端詳一遍，語氣嘲弄︰“你若當真行得正、坐得端，事事皆遵規矩、合乎情理，我又何必千里迢迢，遠赴這苦寒的月棲關來整治你？”
柔枝一時語塞，啞然沉默。
她心中委屈不甘。自打抵達月棲關，那些針對宋明珠的暗處算計、腌 手段，無一不是京城侯夫人與老夫人的指令，她自始至終，都只是奉命行事的棋子。
反觀杜月娥，來了月棲關卻處處拿捏分寸、故作姿態。表面上對宋明珠溫柔親厚、體恤周全，暗地里步步為營、刻意捧殺，句句算計、事事拿捏。不僅如此，杜月還屢屢將她推出來頂罪，借著打壓她，反襯自身的寬和公正，洗白名聲、裝點賢德。
這些內宅博弈、暗中算計，柔枝從未計較。她心知二人同屬世子內院，本該一體同心、一致對外。她默認背負所有髒水、惡名與黑鍋，甘心做那個污濁之人，成全杜月娥賢良明理的主母名聲。
可她無法容忍，杜月娥狠絕至此，事到臨頭將她推出來做擋箭牌、替罪羔羊，一心要治她于死地，她自己卻置身事外，穩穩落得個秉公處置、主持公道的美名。
不甘死死堵在柔枝心口，郁結憤懣，幾欲炸裂。
思緒翻涌間，她又想起上回世子歸來時，對她疏離淡漠的態度，心底涌上茫然與酸澀。她費盡心機、步步算計，日夜折騰，究竟是為了什麼？
來月棲關之前，娘千叮萬囑，告訴她世子情愛是虛妄靠不住，女子在後院立足，唯有討好侯夫人、敬奉主母，方能站穩腳跟、安身立命。
她一直謹守教誨、步步謹慎，可世事偏偏不盡人意。
這姨娘做得步步維艱、受盡委屈與算計。她抬手輕輕撫上膝蓋，青磚的寒涼刺骨透骨，順著皮肉蔓延至四肢百骸，骨頭像是被寒霜凍僵一般，又麻又痛。
柔枝咬緊牙關，正要再開口辯駁，卻見杜月娥緩緩直起身，不動聲色地給青苗遞去一個眼神。
青苗會意，朝身側兩個膀大腰圓的婆子示意。
兩名婆子二話不說，快步上前，一左一右死死架起柔枝，不顧她的掙扎抗拒，強行拖著她往後院深處拖拽而去。
庭院之中，只余下柔枝斷斷續續、滿含怨懟不甘的嗚咽聲，漸漸消散在風里。
青秧上前輕輕扶住杜月娥的臂彎，神色猶疑，低聲試探︰“世子妃，那二姑娘那邊……後續如何處置？”
杜月娥抬手一揮，徑直打斷她的話，語氣冷得不帶波瀾︰“送去一條白綾給柔枝。對外只說，她自知罪孽深重，畏罪自盡。”
杜月娥無心步步針對宋明珠。可這些日子，她一遍遍翻看夫君寄來的家書，字字尋常溫情，末尾次次不忘細細落款一問，問及宋明珠的安好起居。
那一刻，杜月娥懂了宋雨晴。
人心皆是如此，若無愛意，便無波瀾，無波瀾，便無恨意。可她與宋昱衡同床共枕、朝夕相對，日日親眼看著他默默為宋明珠籌謀周全，衣食住行、安危冷暖，無一疏漏、件件上心。這般細致入微的偏愛，刻入宋昱衡的骨髓，她又如何能裝作不痛不癢、風輕雲淡？
杜月娥還是活成了宋雨晴那般困于情愛、滿心妒意的婦人。
她從來不願如此，可唯有盯著宋明珠的境遇起落，她心中那點不甘，才能稍稍慰藉。
想起上次世子歸來，句句冰冷質問、字字疏離責難，杜月娥心口一陣發堵發悶。
她垂著眼瞼，唇瓣輕輕翕動，呢喃吐出一句微弱至極的低語︰“明珠，對不住。”
另一邊，宋明珠折返西側院，踏入堂屋，重重落座在貴妃椅上。胸腔里堵著一腔悶氣，久久難以紓平。
她抬眸看向小鴻，語氣裹挾著幾分急切︰“侯爺還在府中嗎？”
小鴻輕輕搖頭，心神仍未從方才姑娘當眾掌摑柔姨娘的一幕中回過神來，神色怔怔，俯首低聲回稟︰“回姑娘，方才門房小牛兒來報，侯爺從燕王府別院回來後，便徑直回了軍營。臨走前特意留了話，叮囑姑娘回院後安心靜養，不要再四處奔波。”
“安心待著？”宋明珠眉頭緊蹙，眉宇間是慍色，低聲斥道，“困在這四方院里，便只能任由杜月娥在背後玩弄這些齷齪手段！她暗中縱容流言毀我清譽、污我名聲，到頭來只推出一個姨娘來頂罪作戲，真當我蠢鈍可欺？”
她越想心頭越是寒怒。
杜月娥這一手算計堪稱精妙，明面上嚴懲柔枝、整治讒言，看似秉公處置、偏袒她，實則輕輕松松撇清所有干系，還順勢賣了偌大一個人情于她，一舉兩得、滴水不漏。
這番算計層層藏于暗處，字字步步皆是圈套，堵得宋明珠心里憋屈憤懣。可杜月娥手段太過圓滑體面，讓她無從發作、無法撕破臉面，只能硬生生咽下這口啞巴虧。
小鴻瞧出她心底的不甘與慍怒，知曉她是想尋侯爺傾訴原委、討要公道，斟酌再三，才小心翼翼開口︰“姑娘，奴婢知道您委屈，想找侯爺說理。可您有沒有想過，世子妃的這些所作所為，侯爺或許心知肚明，卻未曾出手阻攔？”
一語落定，宋明珠臉色倏然泛白。
她怔怔望著小鴻，又緩緩轉頭看向身側的小鹿，眼底一片空茫。
小鹿忙輕拉了一把小鴻，擔憂地看了看她，又垂眸望向神色落寞的宋明珠，思忖再三，恭敬開口︰“姑娘，奴婢與小鴻皆是您買下的奴婢，不像喬硯哥哥是世子指派、承意姐姐是侯爺指派的人。奴婢二人的榮辱全系于姑娘一身，姑娘安好，奴婢方能安穩；姑娘若是境遇不順，奴婢也絕無好日子過。”
“小鴻話說得直白，听著似有挑撥離間之嫌，可句句皆是肺腑之言，全然是為姑娘憂心著急。”
小鴻聞言心頭一慌，當即屈膝跪地，聲音發顫︰“奴婢不敢多想旁的，姑娘若是動怒，便罰奴婢吧！奴婢…奴婢…”