小鴻輕輕點頭側身讓出通路，目送芍藥抬手推開堂屋大門，隨即轉頭看向身側的小鹿，神色復雜難言。
芍藥抬步踏入屋內。
見宋明珠斜倚在貴妃軟椅上，眸光空洞渙散，怔怔望著窗外發呆，眉宇間凝著一層散不去的郁結。
听見漸近的腳步聲，她才緩緩收回游離的神思，看清來人是芍藥後，勉強牽起唇角，漾出一抹寡淡的淺笑︰“你怎麼過來了？藥鋪那邊不忙嗎？”
芍藥將手里的食盒輕輕放置在梨花木桌案上，眉眼溫潤，帶著真切的暖意，行了一禮，說道︰“我一是特意過來答謝姑娘，二來，也順路看看姑娘近況。”
宋明珠輕嘆了一口氣，語氣倦怠︰“看我什麼？我沒什麼好看的。”
芍藥望著她神色頹靡、郁郁寡歡的模樣，又側目瞥了眼廊下局促站著的小鹿與小鴻，柔聲開口︰“姑娘今日心緒不佳？”
宋明珠輕輕搖頭︰“無事。只是回府之後，不太適應府里的環境罷了。”
“姑娘整日悶在這別院之中，無人開解，心情自然郁結。”芍藥溫和勸慰，“不如外出逛逛，上街散散心、添置些小物件，心緒也能舒暢幾分。”
宋明珠聞言搖頭，語氣帶著幾分自嘲調侃︰“算了吧。我如今名聲早就爛遍了月棲關，貿然出門，只怕要被路人扔臭雞蛋。”
芍藥被她這番戲謔的話逗得彎起眉眼，失笑開口︰“姑娘慣會說笑。您當真還再在意那些坊間流言？其實大可不必。早先街上確實遍布詆毀姑娘的閑話，劉管家幾番派人清查鎮壓都沒能徹底斷絕。最後是侯爺身邊的陸大人出手，重懲了帶頭造謠之人，打斷了那造謠者幾顆牙齒震懾眾人，外頭的流言才平息。”
宋明珠眼底掠過一絲訝異，下意識開口喃喃︰“可是別院有丫頭說……”
話說一半，她明白了其中關節，驀地閉了嘴，又好氣又好笑，緩緩道︰“是我著相了。”
芍藥聞言，嗔怪地白了宋明珠一眼︰“原來姑娘也會…取笑…我。”
宋明珠聞言，想到小鴻的著想了，淺笑著搖頭︰“並沒有取笑你，我是真的鑽進牛角尖，想偏了事情的本質。”
芍藥見她心結松動，適時轉過話題︰“對了，來之前我阿爺特意叮囑我傳話，藥鋪的一切事務，他會全權替姑娘打理妥當，姑娘不必掛心操勞。”
宋明珠聞言心頭微動，輕輕搖頭溫聲道︰“無需如此。當初事出緊急，我才不得已暫借張家藥鋪，如今戰事塵埃落定，自當原物奉還。”
芍藥忙搖頭，語氣懇切又態度堅決︰“萬萬不可。當初我們早有約定，只要姑娘幫我阿爹洗刷冤屈，趕走欺壓家門的地痞無賴，我阿爺便將這間藥鋪無償贈予姑娘。更何況，後續藥鋪修繕翻新、藥材備貨、日常周轉的所有花銷，全都是姑娘自掏腰包出資打點，這間藥鋪，本就是屬于姑娘的私產。”
說實話，名下那間糧店的投入尚且算不得什麼，唯獨這間藥鋪，實打實消耗了宋明珠很多積蓄。
她空間雖能培育尋常草藥，卻無法栽種煉制金瘡藥的各類珍稀藥材，大部分稀缺原料只能重金從域外采購，日積月累，這筆開銷龐大得驚人。
今早去燕王府別院之前，宋修遠特意叮囑過她，她名下的糧鋪與藥鋪，戰時要劃歸軍方，充當軍隊後勤補給據點；太平時日可正常自營謀生。
可這類特殊資產，不能把控在永定侯府人手中。
宋明珠心底泛起不舍，她在這間藥鋪上投入巨額銀錢，耗盡諸多心血苦心經營，如今要平白轉手交出，說不甘心是假的。
奈何她身為永定侯府的女眷，受制于朝堂禁令與世家行事規矩，這類具備後勤戰略價值的產業，嚴禁武將及其家眷長期私自持掌。
她淺淺一笑，坦然道︰“我留著藥鋪也無用，本身不通醫術，白白浪費了這份基業。”
“藥鋪之本，在于治病救人。張大夫醫術精湛，不該被俗世營生的瑣事牽絆埋沒。”她望著芍藥，語氣溫和篤定，“我知曉你的顧慮，你放心，我會懇請侯爺，日後多多照拂你們張家。”
芍藥听罷，眉眼綻開明媚的笑意，歡喜之余，又靜默片刻，小心翼翼地開口問道︰“姑娘，您是不是……快要離開這里了？”
宋明珠緩緩頷首，輕聲應道︰“嗯，只是早晚的事。有侯爺坐鎮庇護你們，遠比我這未出閣、身無實權的女子靠譜安穩。”
她暗自悵然感慨，此番遠赴月棲關，初衷不過是為救治中傷的宋修遠，卻未曾想一路風波不斷，變故迭生，歷經無數凶險糾葛。
芍藥忙輕輕搖頭，神色格外懇切︰“姑娘誤會了，我與阿爺從來沒有那般僭越的心思。姑娘身為侯府千金，名頭足以震懾宵小，侯爺權勢太重、地位超然，外頭沒人會相信，堂堂永定侯，會費心庇護一間地方小小的藥鋪。”
宋明珠輕輕搖頭，認真糾正她︰“它從來都不是一間普通小藥鋪。這里是西北軍的民間後勤補給點，侯爺定然會格外重視，往後還會直接並入西北軍正規後勤醫療體系。”
芍藥恍然點頭，心中認可這番說法。
她十指微微攥緊，神色局促不安，垂著眼眸靜默片刻，反復斟酌許久，才鼓起勇氣抬眸開口︰“芍藥有個不情之請。若是姑娘日後離開月棲關，能不能帶上芍藥一同同行？”
宋明珠微微一怔，啞然看向她，語氣溫柔立場明確︰“帶你走？我不能。你阿爺年歲已高，身邊離不開人照料........。”
不等宋明珠話音落下，芍藥忙搖頭打斷她，眼底浮起一層慌亂，語氣帶著卑微哀求︰“姑娘，我是走投無路，不知該如何應對前路，才厚著臉皮懇求姑娘收留。”
宋明珠眉心輕輕蹙起︰“你可是遇上什麼難處了？”
芍藥緩緩搖頭，耳根浸開一層淺淺緋色，眼底糅雜著無奈與不肯妥協的執拗，聲音輕而低沉︰“我未招惹過是非事端，只是……我早到了該婚配的年紀。早先我阿爹離世，又遇上地痞流氓頻頻上門欺壓，阿奶與阿娘也相繼離世，家門零落，我的婚事便一路耽擱，懸置至今。”
她抿了抿唇，道出滿腹苦衷︰“如今禍事平息，日子安穩下來，阿爺便急著四處托人為我相看人家。他不願讓我繼續守孝耗著，說若是等服孝期滿，我年歲偏大，這輩子便再難尋得合適姻緣了。”
“若是從前，我或許甘願接受盲婚啞嫁。尋個尋常人家，嫁人生子、操持家事，平平淡淡過完這一生，也沒什麼不好。”她語調輕輕發顫，“可經歷了我阿爹蒙冤受難一事之後，我不想就這樣潦草過完一生。我想跟著姑娘去往繁華大城，想去看群山遼闊，看江海奔涌，看世間百態的人間煙火，我想試試，能不能活出另一番模樣。”
她忐忑抬眸望向宋明珠，眼底是婚配的抗拒與對遠方的向往，見宋明珠沉默沉吟，便咬著下唇，剖白心底全部執念︰“我見過執戈姐姐仗劍殺伐、快意行事；見過承意姐姐處事圓滑、進退自如；也見過身份尊貴、自在灑脫的世子妃。我才明白，女子從不是只有嫁人生子一條出路，我們可以有很多種活法。”
宋明珠輕聲開口，打斷了她滿腔熱血的執念，語氣平靜溫和，帶著不容置喙的堅定︰“芍藥，我不能帶你走。你心中有至親牽掛，年邁的祖父要照料，又正值婚配之年。听你阿爺的話，尋一戶忠厚良人安穩婚嫁，才是最適合你的歸宿。”
“長輩半生風雨、閱盡世情，眼光遠比我們通透長遠。你阿爺疼你，事事皆為你的前路周全考量，不會將你推入火坑。”
她頓了頓，耐心規勸道︰“你只看見了世間繁華萬千，卻沒看透浮華底下藏著的重重凶險。你爹爹蒙冤受難的坎坷過往，難道還沒能讓你看清世道險惡嗎？這世間人情利害、世道紛爭，從來都比你想象的冰冷復雜。”
“你如今只是窺見了一點別樣的鮮活人生，便心生向往。可這世上絕大多數人的歸宿，終究是歸于煙火平凡、安穩度日。執戈上陣殺伐，那是她立足生存的差事；承意長袖善舞周旋人際，那是她立身保命的本分。縱然她們活得再肆意，到了年歲，依舊逃不開婚嫁歸宿。”
“你精通醫術，治病救人便是你的立身本事，這就足夠了。你們本質從無差別，不過是謀生的差事不同罷了。”
宋明珠放緩語調，坦誠又耐心地說道︰“就算我現在帶你離開，等你到了適婚年紀，我依舊會為你安排婚配。況且你阿爺年事已高，我前路漂泊無定，日後未必會再踏足月棲關。你若隨我離去，極有可能與他骨肉離散、此生不復相見，往後余生只能抱著遺憾度日。”
她直視著芍藥，神色嚴肅，道出最關鍵的實情︰“跟在我身邊的人，無安穩可言。我身邊近身伺候的丫鬟僕從，常年深陷風波漩渦，性命無保障，不知何時就會卷入權謀紛爭，落得身死道消的下場。這條路顛簸凶險、遍地荊棘，不適合你。”