簡簡單單一個字，砸得喬守備心口發緊，滿腹酸澀翻涌而上。
他腦海里清晰浮現出前幾日西北軍送達的永定侯斥責信函。通篇行文克制有禮，沒有一處直白點名怪罪喬硯，可字里行間，句句都在追責于他，斥責他喬守備教子無方、管束不嚴，才釀成了永定侯府二姑娘被漠北王子擄走的大禍。
說到底，全是他的過錯。
喬守備喉間發堵，心底漫上悔恨。倘若當年的他，能像如今的喬硯一般，不顧一切放肆一次，拼盡全力為喬硯的生母抗爭一次，納她入府，給她一個名分。
那他的兒子，從降生之日起便是名正言順，堂堂正正喬家子，這輩子都不會被人拿出身詬病、肆意欺凌折辱。
現下垂眸看著床上奄奄一息的喬硯，鼻青臉腫，新舊傷痕層層疊疊遍布周身，密密麻麻數不過來，喬守備心底的愧疚與心疼愈發泛濫。
他壓下喉頭的澀意，語氣篤定又嚴肅︰“永定侯府，你不必再回去了。做宋二姑娘的貼身侍衛，沒有長遠前途。閨閣女子牽絆繁雜，兒女情長最容易消磨心志，成不了大事。你的後路，為父已經全權替你安排妥當了。”
喬硯聞言抬眼看向喬守備，唇瓣幾番翕動，千言萬語堵在喉頭。他糾結，不知該如何開口訴說他眼下復雜的處境，最終只能垂下眼簾，默然沉默下來。
見他這副欲言又止、消沉落寞的模樣，喬守備心知肚明，喬硯從小心高氣傲，骨子里極致要強，旁人的偏見非議不曾低頭。如今栽在了魏燕妮這件事上，接連遭受打擊，變得寡言沉寂、萎靡不振。
喬守備無奈輕嘆一聲，緩緩娓娓道來︰“上一回榮城被叛軍圍困，為父帶領守備軍浴血奮戰，平定叛亂立下軍功。我如今年歲漸長，無心再往上謀求升遷，這輩子大抵就守著這個守備官位安穩終老。我借著這份戰功，專程懇請燕王殿下，為你謀了一樁穩妥差事︰入燕王府，做燕王府的侍衛。”
喬守備微微俯身，壓低聲音，眼底透出難得的期許與野心︰“你踏踏實實留在殿下身邊做事，步步穩扎穩打。將來若是殿下一朝榮登大寶，你便是實打實的從龍功臣。到那時，你出身的這道枷鎖，旁人再也不敢提半句，沒人再敢拿捏你的身份欺辱你。”
喬硯俯臥在床，胸口墊著軟枕，渾身傷口讓他動彈不得，紛亂的思緒從兒女情愛里強行抽離，靜靜听著父親的籌謀。
他腦海里紛亂翻涌，一邊是宋明珠為他步步謀劃的出路，一邊是昨日那頂漸行漸遠、染紅他眼底的喜慶花轎。滿腹委屈、無力與不甘纏繞胸腔，堵得喬硯喉頭發緊。良久，他嗓音沙啞哽咽，輕聲開口︰“爹，我在月棲關……犯了大錯。這件事，還能算數嗎？”
喬守備輕輕吐出一聲長嘆，語氣平淡通透，已看透其中關節︰“我知道。月棲關發生的一切，早就傳回了榮城。你能平安走出永定侯府、活著回到喬家，表面上看，侯府那邊放過了你。”
喬硯緩慢輕輕搖頭，長長的眼睫遮住眼底晦澀的情緒，唇角勾起一抹疲憊又悲涼的自嘲︰“並沒有真正放下。永定侯只是遷就宋二姑娘的意願，才饒我一命放我離開。我是宋世子的直屬下屬，這次因我失職釀成大禍，致使二姑娘身陷險境。如今宋世子滯留漠北未歸，以他的性子，不會輕易放過我。”
屋內陷入一片沉悶的靜默。
喬守備靜靜凝望著床榻上滿身傷痕、意志消沉的獨子，看著他一身狼狽與落寞，又是一聲沉沉輕嘆。
他放緩語氣，鄭重發問︰“為父問你，為了魏家那個姑娘，落得聲名受損、遍體鱗傷這般境地，值得嗎？”
喬硯垂緊眼睫，單薄的肩頭微微繃緊，沒有猶豫，啞聲干脆搖頭︰“不值得。”
喬硯沉默了片刻，嗓音沙啞干澀，緩緩吐露心底埋藏多年的心里話︰“我自記事起，就活在旁人的偏見里。喬氏族里人人冷眼嘲諷，外頭市井之人肆意欺辱踐踏我。我生來是低人一等的外室子，出身是我這輩子洗不掉的污點。”
“我從小到大只有一個念頭，拼命變強，拼命掙脫這個身份的枷鎖。我只想有能力護住我自己，讓所有人不敢拿著我的出身譏諷我、欺凌我。”
“在我還沒能站穩腳跟、沒能變得足夠強大的時候，魏燕妮出現了。她從來不在乎我卑賤的出身，不在乎世俗流言，她只在意我的喜怒哀樂，只心悅我這個人本身。爹，你知道那種被人放在心上、被人偏愛看重的感覺嗎？”
“她就是我暗無天日的日子里，唯一的一束光。她為了我逆風而行，不顧禮教規矩，不惜自毀閨閣清譽，心甘情願跟著我這個上不得台面的外室子，熬在世人的白眼與非議里。就算日子清貧、滿身閑話，那段時日，我也是真的開心。”
他喉頭劇烈哽咽，積壓的痛苦翻涌而上，語氣帶著破碎的不解與執拗︰“可為什麼？為什麼美好的東西偏偏這般短暫。爹，我……我只是不甘心。”
簡簡單單六個字，輕飄飄出口，卻重重撞在喬守備心口，震得他心神巨震。
他看著滿身傷痕、滿心執念的兒子，緩慢而沉重地點頭，聲音壓抑又酸澀，是靈魂共鳴︰“為父懂你。”
這低沉溫和的四個字，壓垮喬硯最後一道心理防線。積壓數月的委屈、痛苦、不甘與狼狽潰不成軍。
喬硯抬眼望向身前唯一懂他、偏袒他的父親，眼眶通紅酸澀。大顆滾燙的淚珠沖破眼瞼，順著蒼白的臉頰滾落，重重砸在身下素色錦褥上，暈開一圈淺淺的濕痕。
望著喬硯失聲落淚、狼狽脆弱的模樣，喬守備心神恍惚，一瞬墜入塵封多年的久遠回憶。
多年以前，年輕的他也跪在他的父親面前，像此刻的喬硯一般，剖白滿腔赤誠情意，苦苦哀求宗族松口，準許他納喬硯生母入府為妾。
彼時他的父親，也是這樣垂眸盯著他，面色冰冷，問出一模一樣的三個字︰值得嗎？
他從一開始就心知肚明，不值得。
喬硯生母是罪臣之女，是原罪。門第鴻溝、族規鐵律、家族前程、官場利弊，所有現實都在警告他，這段感情百害而無一利，不值得他忤逆宗族、放下尊嚴下跪爭取。
最終他權衡利弊，向世俗規矩和家族責任低頭妥協。他親手推開喬硯生母，默許她幽居外宅，一輩子無名無分，背負污名受盡世間非議冷眼。
時隔二十余年，一模一樣的問題，落在了她親生兒子身上。
喬硯不僅說出了他當年深埋心底、一輩子都不敢宣之于口的答案，還義無反顧拼上前途血肉，為之付諸行動。
喬守備唇角緩緩勾起一抹淺淡又欣慰的笑意，眼底漫上沉沉暖意與真切的認同。
他認同遵從本心、敢愛敢拼的喬硯，也在包容和解如今遺憾半生的他。
喬守備往後退了半步，落座在床邊的檀木圓凳上，唇角勾起一抹淺淡的弧度，緩緩開口︰“你入了燕王府當差，有燕王殿下做靠山，自然沒人再敢隨意動你。世人都說打狗要看主人，往後有殿下撐腰庇護，沒人敢當眾折辱你的出身。輕賤你，便是不把燕王殿下放在眼里。”
他鼻間輕哼一聲，語氣里藏著清楚的不屑，直指永定侯世子︰“當初為父暗中布局，刻意引薦，讓宋世子注意到你。憑你文武雙全的天資和沉穩心性，為父以為你會被他提拔、委以心腹。沒想到這宋世子眼界狹隘、格局太小，是個平庸之輩，不堪輔佐。”
話落，他腦海里閃過永定侯那封斥責信函中的種種措辭，語氣轉瞬染上濃重的惋惜︰“倒是永定侯府那位宋二姑娘，你舍命護她，沒有白費。她對你確有情義，事事替你深思熟慮，處處為你籌謀出路、權衡利弊。可惜她是深閨庶女，身不由己，諸多事情無法自主。”
“倘若她是堂堂男兒，手握權柄能自己做主，憑你們主僕二人的情分，有她一路提攜，你早就平步青雲，飛黃騰達，擺脫這外室子的枷鎖。”
喬守備前傾身子，語氣更沉，帶著恨鐵不成鋼的遺憾繼續說道︰“再者說，若是沒有發生月棲關被擄那一樁禍事，憑著陛下親口下達的賜婚聖旨，她日後是名正言順的燕王妃。將來殿下登臨大位，她便是母儀天下的中宮皇後。就算她平日里不為你謀劃，單憑你是未來中宮貼身護衛這個身份，你好好想想，普天之下，還有誰敢隨意瞧不起、欺凌于你？可惜呀可惜……”
他緩緩斂去面上所有神色，眉眼覆上一層凝重，語重心長諄諄告誡︰“兒啊，你要牢牢記住。人微位卑、無權無勢之時，萬萬不得貪戀不屬于自己的人和執念。到最後只會傷身誤己，還會牽連身邊待你真心之人。那魏家女……罷了。”
關鍵的勸誡喬硯的話到嘴邊又默默咽了回去，不願再撕開兒子心上未愈合的傷疤。
“如今說這些，都為時已晚。魏家女已成婚，夫君手握實職官拜校尉，前路安穩順遂。而你……”
那句前程盡毀、一事無成的重話，喬守備卡在唇邊，沒能說出口。
喬守備輕輕擺了擺手，示意喬硯臥床靜養、好生休養傷勢。
他不願再多說重話，擊碎喬硯心底殘存的傲氣與自尊。望著兒子眼底壓不住的不甘與執拗，他無奈搖頭，神色復雜，轉身緩步踏出了內室。
喬硯靜靜望著父親落寞離去的背影，胸腔里翻涌著悔恨。
其實從一開始，他選擇依附宋明珠，就是看透了其中利弊。
宋明珠是燕王殿下名正言順的未婚妻，來日二人大婚，她便是地位尊崇的燕王妃。
他若是坐穩未來燕王妃貼身侍衛的位置，背靠王妃與燕王兩座大山，這世間再無人敢拿捏他的出身，當眾輕視折辱他。
更何況宋明珠心思通透，還心甘情願主動為他謀劃前程、鋪路搭橋。這般難得的良主，被他一時兒女情長辜負。
一念貪心，滿盤皆輸。