喬硯抬眸撞見李易之深邃沉靜、仿佛能看透一切的眉眼，喬硯收斂紛亂心緒，躬身垂禮，語態恭謹沉穩，不敢有破綻︰“殿下，屬下未曾思慮旁事。”
李易之神色平淡無波，語調慵懶松弛，藏著洞悉人心的銳利，緩緩開口追問︰“方才眾人肆意評議你的舊主，你心底作何感想？”
喬硯聞言心頭一凜，鄭重復施一禮，隨即屈膝跪地。
他脊背挺直，姿態極盡恭謹，垂首斂眸，沉聲作答︰“殿下的情意與心意，非屬下等人能夠妄議置喙。殿下所思所行，自有章法道理，輪不到旁人揣測是非。”
他微微一頓，語氣懇切真摯，字字坦誠︰“至于宋姑娘，更是屬下不敢妄加評斷之人。屬下唯有一句真心話，她心性純善溫潤、通透良善，是世間難得的極好之人。”
李易之聞言，低低笑了兩聲。那笑意淺淡，听似尋常，卻無暖意，透著寒涼，層層壓在喬硯心上。
喬硯立在原地，被這陣無聲的笑意逼得心底發緊、渾身發麻，惶惶難安。他不敢抬頭對視，只能硬著頭皮勉強開口補救，語氣帶著幾分局促恭謹︰“殿下眼光極好。”
李易之聞言斂去唇角笑意，鼻腔溢出一聲冷峭的冷哼。
他眸光沉沉，牢牢鎖跪伏在地的喬硯，語氣薄涼，字字鋒利︰“你這外室出身的小子，早前伴在明珠身側時，本王便覺宋昱衡行事糊涂。以你的出身根底，沒有資格近身侍奉明珠。奈何那是永定侯府的安排，本王不願插手置喙。”
他語氣稍緩，卻依舊冷然無溫︰“往後本王見你行事知進退、懂分寸，加之明珠對你認可，便也懶得再計較你的出身，默許了你留在她身邊。”
話音陡然一轉，語調沉凝凜冽，威壓席卷周身︰“可本王萬萬沒有想到，到頭來，偏偏是你這個被明珠善待、被本王寬容的外室子，讓本王失望透頂。本王捧在心尖上護著的人，險些斷送在你的疏忽與無能里。”
“好在明珠福大命大，安然歸來。”
李易之眸光冷冽，每一字都沉沉砸落，誅心刺骨︰“你可知，倘若她此番未能平安回來，你要承受何等下場？別妄想一死了之，死對你而言太過輕易，生不如死，才是你本該落得的結局。”
喬硯聞言渾身一僵，四肢百骸的血氣仿佛凝滯。李易之的威壓裹挾著無盡寒意席卷他的全身，層層冷汗頃刻浸透脊背，貼身衣料濕冷黏在肌膚上，悶得他幾近窒息。
他死死垂著腦袋，脊背繃得僵直，屏氣斂息，大氣不敢出，更不敢開口應答。
殿內死寂沉沉，落針可聞。
李易之靜靜凝望著喬硯惶恐緘默、滿身狼狽的模樣，緩緩啟唇，聲線冷得毫無溫度︰“如今，本王只讓你痛失所愛。喬硯，這份滋味，好受嗎？”
他微微傾身，壓迫感覆下，語調平淡無波，卻字字千鈞，狠狠壓在喬硯心頭︰“那日你追著花轎狼狽奔走、求而不得的滋味，便是本王得知明珠被擄走時的心境。”
“難受嗎？心痛嗎？這種蝕骨煎熬的滋味，如何？”
喬硯久久垂首默然，喉間發澀，胸腔翻涌著無盡酸澀與愧疚，無一言可辯、一語可答。
無數畫面涌入喬硯腦海，盡是刻骨難言的煎熬。
他想起榮城街頭的狼狽，想起在魏府被魏朗一眾手下死死桎梏、肆意圍毆的無力，彼時他渾身受制、寸步難行，連掙扎的余地都沒有，只剩絕望。
最後他被侍衛粗暴拖拽著，狠狠扔出魏府西側門。
他癱倒在地，眼睜睜看著那頂艷紅奪目的花轎在他的視線里一點點走遠、變淡，消失。
那一頂花轎，隔絕了前路，也生生將他與魏燕妮徹底拆分，斬斷了他的念想與溫存。
極致的無力與酸澀層層翻涌，纏裹四肢百骸，蝕骨煎熬。這般痛徹心扉的滋味，喬硯此生此世，難以釋懷、無法忘懷。
死寂沉沉的書房里，凝滯的空氣仿佛被凍住。
李易之的聲音再度沉沉落下，冷硬而直白，擊穿滿室沉寂︰“你能安然無恙跪在此處，全是依仗你父親。是他累積的功績，替你抵下所有罪責，換得你這條苟活的性命。你這一身爛泥般人，僥幸得了一次好運。”
喬硯雙膝跪地，視線鎖著身前那抹規整冷肅的衣擺，心底紛亂如麻，千頭萬緒糾纏，壓得他喘不過氣。
零碎的回憶翻涌而上，硬生生拽著喬硯墜入那段不堪。
他想起虛偽的嫡母，想起沉默寡言的喬守備，想起那個被藥物支配的夜晚。藥性焚身，理智潰散，他身不由己，一次次沉淪在最原始荒唐的糾纏之中，淪為嫡母和父親算計的棋子。
彼時喬夫人就坐在隔壁房間，將屋內所有曖昧細碎的聲響、一遍遍起伏的浪潮听入耳中。
她神色平靜，側頭對著身側默然佇立的喬守備緩緩開口，語氣帶著勢在必得的算計︰“依阿硯的性子，定然是不願的。只需微微下些情藥，無需我們刻意安排，他身子受控，自然會主動尋人溫存。那女子腰細臀圓，好生養相，模樣身段皆不差，不會折辱了阿硯。”
話音落盡，喬夫人便不再言語，靜靜听著隔壁傳來的動靜，眼底仿佛已經望見日後誕下的白白胖胖子嗣，滿心都是籌謀得逞的篤定。
身側的喬守備自始至終沉默不語，他垂著頭顱，肩背緊繃，眉眼沉沉，無人知曉這位父親此刻心底藏著的是愧疚、無奈，還是難言的緘默與縱容
隔壁屋的旖旎動靜漸漸消歇，徹底歸于沉寂。
喬夫人抬手揮退身側侍立的丫頭婆子，一眾下人躬身應下，紛紛移步退入隔壁房間。
不過片刻，隔壁里間傳出男子隱忍壓抑的低罵聲，細碎又帶著屈辱，悶悶地撞在四壁梁柱之間。
不多時，喬硯緩步走了進來。
他發絲散亂披垂肩頭，不復往日整潔，臉頰殘留著未褪盡的情欲潮紅，外袍松松垮垮搭在身上，衣襟半敞、衣擺歪斜，一身姿態潦草狼狽，失了平日的規整克制。
喬夫人見狀輕呼一聲，慌忙抬手掩住眼眸，倉促別過臉去，不忍直視喬硯不成體統的模樣。
一旁的喬守備沉沉嘆了口氣。
他今夜是被喬夫人特意傳喚至此，方才落座，靜靜听著隔壁起起伏伏的動靜，心底才通透。
喬夫人那日所言不是隨口閑話，她是真的籌謀子嗣，借喬硯留下喬家血脈。如今這場算計已成了一半，喬守備側頭看向身旁神色淡然、毫無愧疚的喬夫人，心中五味雜陳。
事已至此，木已成舟。無論喚作青林的丫頭是受孕是男是女，腹中骨肉皆是喬家血脈，塵埃落定。
望著眼前衣帽不整、神色頹靡狼狽的喬硯，喬守備壓下萬千心緒，沉聲吩咐下人︰“帶大公子下去洗漱更衣。”
喬硯被一眾家丁護著。
他凝望著眼前的喬夫人與喬守備，眼底翻涌著屈辱與不解，聲音沙啞顫抖︰“母親，父親，你們難道不該給孩兒一個解釋嗎？”
喬守備太陽穴突突脹痛，疲憊與無力，抬手不耐地揮了揮，出聲安撫，更像是倉促搪塞︰“阿硯，先下去洗漱更衣，整理妥當再過來。”
喬硯眼眶泛紅，猩紅的眼底蓄滿了隱忍的濕意，一瞬不瞬地盯著喬夫人。
在他過往的認知里，嫡母溫和慈愛。
他身為外室子，自幼身份尷尬，可自他入府以來，喬夫人從未輕賤他，待他向來寬厚周全。他從未想過，慈和的嫡母，會對他布下這般算計。
滿心的寒涼與錯愕壓得他喘不過氣，喬硯無力掙脫，只能任由小廝領著，失魂落魄地退下洗漱。
待喬硯的身影消失在院外，喬夫人臉上溫和的神色褪去，她轉頭對身側嬤嬤淡淡吩咐︰“去，將青林那丫頭帶過來。”
不多時，已收拾整齊的青林緩步入內，恭恭敬敬對著喬夫人屈膝行禮。
喬夫人伸手拉住她的手腕，目光細細掃過她清秀溫婉的眉眼，最終沉沉落在她平坦的小腹上，語氣篤定而冷然，對一旁嬤嬤叮囑︰“好生安置照料著。往後幾日仔細算著時日，務必盼著她順利懷上身孕。一旦有了動靜，便悉心將養，不得有誤。”
青林聞聲，臉頰緋紅，羞澀垂首，眉眼間藏著幾分忐忑與局促。
她是清白人家的女兒，家世安穩，奈何命運弄人，父親離世、弟弟夭折、娘親撒手人寰，家中轟然敗落，孤苦無依的她才被輾轉賣入喬府。
起初青林惶恐，以為她要侍奉的是年歲偏長的喬守備，心中已做好了隱忍度日的準備，沒有料到，伺候的，是年少俊秀的喬家大公子。
喬夫人抬手示意一旁嬤嬤帶青林退下，青林屈膝行禮後，安靜躬身離去。
她端起桌上溫熱的茶盞，側頭看向身側的喬守備，面上浮起一絲笑意︰“還是老爺心思通透。我主持中饋這些年，只一心想著從你這里綿延子嗣，從沒想過換這般法子。只盼這一回能一舉得男，我也算對得起喬家列祖列宗。”
喬守備听完，重重嘆了一聲。想起一眾族老貪婪算計的模樣，心底一片沉郁。