找到第一个“归”字之后，他们在乱石滩尽头扎了营。不是走不动——是佘三说，头一个找到了，后面的会越来越快。赤铁矿脉从雁回山延伸到北境荒原深处，矿脉走向在第一个“归”字的位置打了个旋，和横水河河湾被正气溪流搅了无数年的那个旋一模一样。矿脉打旋的地方，赤铁矿晶核在冻土深处排列得最密，叶秋生当年刻字时刀尖感应到的冻土裂纹也最清晰，裂纹从第一个“归”字开始往北延伸，每延伸一段就分出一条极细的支纹，支纹尽头就是下一个“归”字。天亮之后沿着裂纹走，一天能找到好几个。
篝火用的是荒原上干透的白茅。佘三赤脚蹲在火边，把细麻布袋里的粉末倒了一小撮在掌心里，用老井井水和匀，极轻极慢地涂在脚底——那年在锁龙窟甬道里赤脚踩过玄影刀气封了二十年的石板，脚底新生的皮肉被刀气边缘灼出的水泡早就好了，但每年霜降前后脚底还是会微微发痒。他说这不是伤，是刀气里封着的蛊神气息被他脚底的皮肤吸收了一小部分，正气溪流把这些年把蛊神气息从脚底一点一点往上推，推到脚踝时被筋腱深处那层青灰色膜挡住了——和赵石头左腿筋腱深处那层膜一模一样。
陈默把归雁刀拔出来，刀尖探入篝火边缘的冻土。冻土深处赤铁矿粉末在火焰热度下微微发烫，发烫的节奏和佘三脚底蛊神气息被正气溪流往上推的频率完全同步。他把刀收回鞘里，望着北方黑暗深处那些被星光照得隐约发亮的冻土裂纹——每一条裂纹都是一条支脉，支脉尽头都有一个“归”字等着他们天亮去寻找。
“那年叶秋生刻第一个‘归’字时，他刚吞下虎符。虎符卡在嗓子眼里，每一次心跳都能感觉到虎符深处封着的陈家历代子弟正气在极缓极慢地和他自己的心跳同步。他跪在冻土上，窄身长刀的刀尖抵着地面，冻土深处的赤铁矿晶核感应到虎符里的正气，自己往上浮了一寸，把冻土表面浮出极细的裂纹。他就沿着那道裂纹刻字，刻完第一个之后，裂纹继续往北延伸，他跟着裂纹走，走到下一个斥候倒下的位置，裂纹自己又分出一条支纹。他沿着支纹刻下一个‘归’字——裂纹替他指着路，赤铁矿脉替他记着每一个斥候倒下的位置。”
第二天清晨，他们沿着第一条支纹找到了第二个“归”字。在一片被北境风沙侵蚀得只剩骨架的老松树根下，冻土深处封存着的字迹被松树根须裹着，根须末梢沾着佘三多年前填进刻痕深处的赤铁矿粉末，粉末被松树根须吸收之后沿着木质纤维往上走，把整棵老松树的树心染成极淡极淡的青灰色。陈默把归雁刀刀尖探入树根与冻土之间的缝隙，树心深处封存的那个字自己亮了一下——极淡极淡的青灰色，和当年在白露那天他在老井边把归雁刀浸入井水时，刀锋上锯齿状纹路泛起的光泽一模一样。佘三把粉末填入树根缝隙，又从水囊里倒出老井井水浇在粉末上，翻开名册在第二个名字旁边用指腹蘸着红土粉末极轻极慢地按下了“阵亡”。
张诚在篝火灰烬旁整理地形手稿，把这一路所见每一处冻土裂纹的走向、每一个“归”字的位置、每一棵被树心染青的松树坐标一一标注，又把赵寒抄的名册摊在膝盖上，手指顺着名册上的名字一个个往下移——每找到一个“归”字，他就在那个名字后面用指甲极轻极慢地掐一道竖痕。掐到秦川他爹的名字时，他把窄身长刀曾在军械库刀架上泛起过的青灰色光泽回想了一遍，在那个名字后面极轻极慢地掐下最深的一道。
他们沿着支纹继续往北走。支纹从第二个“归”字分出好几条岔，佘三蹲在地上用指尖依次轻点，又侧耳听了听腰间晶核叩击的方向。白露之后北境荒原冻土表层开始凝露，叶秋生当年刻第一百四十三个“归”字时，刀尖蘸着露水填进红土粉末，露水顺着刀锋淌进刻痕深处——和那年白露陈默在雁门关老井边把归雁刀浸入井水，刀锋上锯齿状纹路在井水中泛起的淡青色光泽是同一种水。佘三把粉末填入每一个刻痕深处，把老井井水浇在粉末上，翻开名册蘸着红土粉末在旁边郑重地记下“阵亡”。
日头偏西时，他们在一处避风的土崖下歇脚。陈默把归雁刀拔出来，刀身浸入水囊里倒出的老井井水，井水触到刀锋上正气冲刷形成的锯齿状纹路，刀锋边缘的赤铁矿粉末同时亮了一下。当年他爹在铁匠铺里用铁锤敲旧刀刀背为叶秋生送行时，旧刀发出的颤音也是这样的频率。他把刀收回鞘里，望着北方越来越密的冻土裂纹——明天会更多，会一天比一天快。但不管多快，每一个“归”字他都要亲手用归雁刀刀尖探入裂纹深处，看着那个字自己亮一下；佘三都要亲手把粉末填入刻痕深处，把老井井水浇在粉末上；张诚都要在名册上找到对应的名字，用指甲极轻极慢地掐一道竖痕。三百个名字，一个都不能少。
夜色再次降临，张诚在篝火边翻开名册。今天找到了好几个，每一个他都在名字后面掐了一道竖痕。秦川他爹的竖痕最深，那年秦川从尸堆里爬出来，在荒原上走了那么多天脚趾冻掉好几根，一个人回到雁门关；如今他爹的名字后面有了阵亡——忠烈碑背面还空着的位置，可以刻上去了。张诚把名册合上放进怀里，望着头顶横亘的星河——那年冬天在潼关城墙根下排水渠里，他把最后半块杂粮饼子掰成两半塞给赵石头，抬头看天时也是这样的星河，只是那时天上没有赤铁矿脉深处封存着的名字，如今有了。夜深时佘三又往篝火里添了几把白茅，陈默拔出归雁刀，把刀尖点在冻土上，感受着脚下无声延伸的矿脉——明天会更忙。