铁生从断流处沿着正气溪流往东又走了两天。这两天里他没有拔刀——凿刀在断流处震开汽脉之后，刀身上那粒铁屑的橘红色光晕淡了一成。不是消耗，是蒸汽脉深处的地热把铁屑里封着的火星色分走了一丝。火星融进蒸汽里顺着汽井口涌出去，在水雾里淬过劈缝边缘石头上那些刻字之后，铁屑的活源反而更足了——因为蒸汽脉里混着的沈渡封口水被铁屑吸了回来，同源的水汽比源头水更浓。但铁生还是不急着开下一条支流，他要先到铁门关，亲眼看看闸门底下那条锈水脉到底锈成什么样了。
铁门关的闸门还是老样子。一整块铸铁浇成的闸门嵌在两侧崖壁凿出的凹槽里，底缘锈穿了几个洞，正气溪流的水从洞里穿过去，水声在闸门空腔里震得极响极响。闸门背面陈铁匠刻的那行字还在——“水冷刺骨，怀中儿啼哭不止。阿宁在问水寨等，不敢停。”柳青衣代父描过的“女儿青衣过此。父问水已归，母素心已归。女归”也在，字迹被正气溪流的水汽浸了这些天，笔画里渗进去的源头水垢反而比描的时候更厚了。等归用碎瓷片在闸门背面石壁上划的那行字——“不敢停，也不能停。你不敢停是怕阿宁等急了。我不能停是怕你在水里漂远了”——也在。三行字在闸门背面排成一列，和那年陈铁匠抱着婴儿钻过闸门底缘时的顺序一样。
铁生没有绕到闸门背面。他蹲在闸门正面的溪边，把手伸进水里。水温在铁门关段比断流处又凉了一度——蒸汽脉打通之后主干道表层水温在断流处被拉高了，但那股暖意传不到铁门关，因为铁门关闸门底缘的铸铁闸身浸在水里，铁比石更吸热，把水里的暖意全吸走了。铁门关段的水温反而比往年更凉。他把手掌按在溪底碎石上，掌心贴住石面的瞬间，虎口上那三样东西——蛊祖绣的月白色“凿”字、沈渡崩凿时的天然裂纹、血衣侯瓷刀上的“插”字最后一竖——同时极轻极快地凉了一度。不是地热蒸汽那种凉法，是极深极沉的凉，从溪底碎石下方极深处透过石层传上来的。那是锈水脉的温度。锈水脉本身不凉——铁链残环在暗流里锈了几百年，锈蚀反应本来该放热，但暗流深处混着当年九千岁截断正气溪流时从锁龙窟方向冲下来的源头冷水。冷水裹着锈渣在地下封了几百年，冷热相抵，温度反而比主干道更凉。铁生把手从溪底抽上来，指尖上沾了一小撮极细极细的暗红色石粉——不是石粉，是锈粉。铁链残环在地底锈了几百年，锈渣被地下水冲着磨成了极细极细的锈粉，从石缝里往上渗，渗到溪底碎石表面被正气溪流的水一冲就化开了。化开之后溪面上漂起极淡极淡一缕暗红色水丝——只有一根头发丝那么细，漂了不到半尺就散得看不见了。但这缕锈丝散开之后，那一小片溪面的月白色蛊丝屑同时极轻极快地往四周躲开了。蛊丝怕锈。蛊祖的本命蛊丝虽然已经不用血养改用水养，但它毕竟是活丝，锈水里的铁离子会把它灼伤。
“第四条支流不能震，也不能淬。石壳本身已经是锈穿了的——铁链残环在地下锈了几百年，锈渣把封住暗脉的石壳蚀得千疮百孔。锈水之所以没有涌出来，是因为锈渣堵在石壳孔洞上反而把孔洞塞住了。凿刀震开石壳或源头水淬裂石壳，都会让锈水夹着锈渣一起涌进主干道。正气溪流从铁门关到雁门关这一段水里的蛊丝屑会被锈水灼掉大半，蛊祖铺了几百年的丝路不能断在铁门关。”铁生从腰间拔出瓷刀。不是凿刀，是沈渡当年刻字的那把瓷刀。刀身上正面刻着“你心里插着谁的刀”，背面刻着“你爹欠你的永远欠着”。瓷刀的刀尖极细极细，是沈渡当年在泉眼石壁上刻“渡人者自渡之”的刀。细到可以刺进锈渣堵住的石壳孔洞里，把锈渣一粒一粒挑出来而不震裂石壳。
铁生把瓷刀刀尖极轻极慢地刺进溪底最大的一颗碎石缝隙里。石缝只有半寸深，但正气溪流主干道的水从石缝表面流过时有一小股极细极细的暗流是往下渗的，渗下去的水流方向正好指向锈水脉被封住的那层石壳。瓷刀刀尖顺着暗流的方向往下探，探到碎石层和石壳交界面时刀尖触到了一小团极软极软的暗红色泥状物——不是泥，是锈渣。铁链残环在地下锈了几百年之后剩下的最后一点铁芯被地下水泡成了极软极软的海绵铁，海绵铁吸饱了锈水，鼓鼓囊囊地堵在石壳孔洞上。瓷刀刀尖轻轻挑了一下，海绵铁表面极轻极快地破了一个针尖大的小孔，孔里往外渗出一滴极细极细的暗红色锈水珠。锈水珠在瓷刀刀尖上极轻极快地滚了一圈，没有散开，而是被瓷刀刀身上的正气溪流源头水汽裹住了。瓷刀是沈渡在泉眼里用源头水淬过的，刀身上的水汽是正气溪流最原始的水汽，和锈水虽然同源——锈水里的冷水也是从锁龙窟方向冲下来的——但锈水里多了铁离子。源头水汽把锈水珠裹成一颗极圆极圆的暗红色水珠，水珠在刀尖上极轻极慢地旋着。铁生把刀尖往上提，锈水珠被提离石缝，提出溪面，在晨光里泛着极淡极淡的暗红色荧光。
“锈水不能直接放。先抽锈珠，再通清水。”铁生把瓷刀刀尖上那颗锈水珠放在溪边一片干净的石板上。水珠落在石面上没有散，因为瓷刀刀身上的源头水汽在水珠外面裹了一层极薄极薄的水膜，水膜把锈水封在正中央。他再次把刀尖刺进石缝里，挑出第二颗锈水珠。然后是第三颗、第四颗。从正午挑到傍晚，从傍晚挑到深夜，刀尖在石缝和石板之间来回了几百次。石板上排了几百颗暗红色锈水珠，每一颗都极圆极圆，被源头水膜裹着，在月光下泛着极淡极淡的暗红色荧光。几百颗锈水珠排成一片，远远看过去像正气溪流水面上漂着的蛊丝屑被染成了暗红。黎明时分最后一颗锈水珠被提上来。石缝深处的海绵铁已经瘪了，从拳头大缩成了指甲盖大的一小片极薄极薄的铁皮——不是铁链残环的原铁，是锈蚀反应进行到底之后剩下的最后一点铁芯。铁芯上的锈渣全部被挑干净之后，铁皮表面露出极细极细一行字。不是刻的，是锈蚀出来的。铁链残环是九千岁当年从石坝上拆下来的，铁环上本来刻着“九千岁督造”的字样，在地下锈了几百年之后“九千岁”三个字早就锈没了，“督造”两个字也只剩下一个“督”字的起笔第一横。但在这片铁皮上，锈蚀反应在最深处留下了一个天然的锈痕，锈痕的形状恰好和九千岁留在雁门关忠烈碑上那行“陈铁匠——端碗的人”的“人”字最后一捺一模一样。铁生把铁皮从石缝里捞出来放在石板上那几百颗锈水珠正中央。锈水珠里的锈水感应到铁皮上残存的九千岁刀痕，同时极轻极快地亮了一下，几百颗暗红色荧光在石板上闪了一瞬。
陈默从断流处方向沿着溪边走来时正好看见石板上的荧光闪灭的那一刻。他蹲下来拿起那片铁皮，铁皮极薄极薄，薄得能透过铁皮看见掌纹。铁皮上那个锈蚀出来的“人”字最后一捺在水光里极轻极快地亮了一瞬。“九千岁当年截断正气溪流，在石坝上拴的铁链是他自己亲手督造的。他在铁链上刻自己的名号是立威——但铁链底下沉着的是血衣卫的血。后来正气溪流冲开石坝，铁链断了沉进暗流，锈了几百年之后只剩这一小片铁皮。铁皮上他刻的字全锈没了，留下的最后一道锈痕是他欠陈铁匠的那半笔人字——当年他在忠烈碑上刻‘陈铁匠——端碗的人’，‘人’字那一捺只刻了半笔，用指甲刮完的。后来他补刻完整了，但那半笔指甲刮的痕迹一直在。这片铁皮上的锈痕是他欠陈铁匠的那半笔人字——正气溪流在地下替他刻完了。”
铁生把凿刀拔出来，刀尖点在石缝深处那片已经瘪掉的海绵铁皮旁边。锈水珠全部挑干净之后，石壳孔洞里堵着的锈渣已经清了，石壳本身千疮百孔但还没有裂。凿刀刀尖点在石壳正中央最薄的那个孔洞边缘，刀身上那粒铁屑极轻极快地颤了一下——不是震，只是颤。颤动顺着刀尖传到石壳上，石壳从那个孔洞往四周极轻极慢地裂成了六瓣，和断流处一样，和碎叶城一样，和老鹰嘴一样。六瓣石壳往四周极缓极慢地滑开，露出底下一个极圆极圆的暗井口。暗井口只有碗口大，井底往上涌的水极清极清，清得能看见井底沉着的那几段断铁链。铁链沉在井底几百年，锈渣已经全部剥干净了，剩下的是铁链的石芯——九千岁在石坝上拴的铁链不是纯铁的，是在正气溪流源头水里淬过的铁链，铁芯里渗进去的源头水在铁链锈光之后把石质从铁链内部置换出来，把铁链变成了石链。石链在井底极轻极慢地晃着，每晃一下就发出一声极轻极细的铁石相击声——那是正气溪流从锁龙窟方向传过来的水压在推动石链。石链上刻着的“九千岁督造”字样已经变成了石纹，石纹在水光里极淡极淡地亮着，亮法和忠烈碑上那行“陈铁匠——端碗的人”一模一样。
铁生把凿刀收回腰间，从溪边石板上把那几百颗锈水珠一颗一颗捡起来，放在瓷刀刀身上。瓷刀刀身上的正气溪流源头水汽把几百颗锈水珠融在一起，融成一颗极大的暗红色水珠。他把水珠端到闸门背面，放在陈铁匠刻的那行字正下方。水珠落在石面上极轻极快地滚了一圈，然后在石缝里渗进去，在闸门背面石壁上凝成极淡极淡一行暗红色字迹。不是新刻的字，是陈铁匠刻的那行字的铁锈拓片——正气溪流的水流过闸门背面时把陈铁匠刻字的笔画里渗进去的石粉冲出来，石粉混在锈水里在刻痕下方拓出了一模一样的一行暗红色字迹。两行字一上一下，上面是刀刻的青灰色原迹，下面是锈水拓的暗红拓片。以后有人钻过闸门底缘，抬头能看见同一句话被正气溪流用铁链的锈水自己拓了一遍——陈铁匠当年不敢停，铁链替他停了。铁链替他锈了几百年，替他拓了他的话。