七月十五，中元节。陈默抵达京城。
这次入京他只带了两个人——薛五和沈红妆。柳青衣留在碎叶城，以镇北军文书参赞的身份主持镇北军府日常文书往来，阿宁随她一同留在军医所，冷玉衡和霍天雄坐镇北境。沈红妆此番进京不仅是为了陪陈默赴宴，更是以镇北军军械司司正的身份向兵部递交军械司下半年的铁料调拨计划——北境烽火台重建所需的铁钉、铁链、铁箍还有大半未完成，她需要兵部批一批额外的寒铁矿石。
吴总管在承天门外等着，亲自引二人入宫。薛五留在宫门口按刀警戒，沈红妆随陈默一同进殿。太后赐宴的地点在华音殿——和九千岁寿宴同一个地方，但今天的华音殿没有丝竹管弦，没有满堂宾客，只有一桌极简单的家宴。太后坐在主位，穿了一身素色常服，面容清瘦，气色却比去岁好了许多。皇帝坐在她身旁，龙袍换成了半旧的玄色常服，少年天子的肩膀比去年宽了一些。十六岁的少年唇上冒着一层极淡的绒毛，身量已和陈默差不多高，坐在太后身侧时脊背挺得笔直。两人面前只摆了几碟小菜、一壶清酒、三副碗筷。
“今天是中元节，哀家本该在太庙祭祖。但今年中元，哀家只想请陈侯爷吃一顿便饭。今天没有君臣，只有长辈和晚辈。坐。”太后指了指对面的锦墩。
陈默在锦墩上坐下，沈红妆在他身侧落座。吴总管亲自执壶斟酒，每一个动作都和他给柳青衣端桂花糕时一样郑重——这桌家宴的每一道菜都是他亲手安排的，从食材到火候，从摆盘到上菜的顺序，全部按照北境的风俗来。第一道菜是北境羊肉汤，第二道菜是碎叶城的腊肉炒蒜薹，第三道是青石嘴的酸菜炖豆腐，最后一道是冰穹的雪菜炒肉丝。每一道菜都是北境的家常味道，陈默在冰穹上吃过，在碎叶城老铁匠铺里吃过，在青石嘴“等他炉”铺子里也吃过。吴总管把这些菜一一端上来时，陈默执筷的手顿了一瞬——这桌菜不是御膳房的手艺，是吴总管照着铁生、老赵头、沈红妆三人口述的菜谱，自己在御膳房里试做了整整三天才做出来的。
“哀家听说北境平定之后，镇北军府开了衙。你给将佐授了印，把北境三州十二镇防务安排得妥妥当当。哀家很高兴。先帝在时最担心的就是北境边患，哀家临朝这些年也没能彻底解决。你用了大半年，替哀家解了北境之危。这杯酒，哀家敬你。”太后端起酒杯朝陈默举了举，仰头饮尽。
陈默端起酒杯回敬。酒液入喉清冽如北境初雪，不是宫里常用的琼浆玉露，而是铁生从黑风隘归队点地窖里挖出来的北境烧刀子，兑了一半青稞酒调匀了送进宫的。皇帝也端起酒杯，没有说什么敬酒辞，只是朝陈默举了举杯，仰头灌了下去。他放下酒杯时嘴角浮起一丝极淡的笑意，那笑意里有欣慰，有默契，还有一种只有两个同龄人之间才有的东西——不是君臣，是并肩。
家宴进行到一半，太后放下筷子，话锋忽然一转：“萧福伏法后，朝中有人给哀家上了一道密折，说镇北军拥兵自重，不受兵部调遣，不交粮草账册，不服朝廷节制——长此以往，恐为第二个张敬之。这道密折是匿名的，哀家查不出是谁写的。但哀家知道，这道密折能递到哀家手里，说明朝中有不止一个人对镇北军心存芥蒂。他们今天可以写匿名密折，明天就可以在粮道上动手脚，后天就可以在朝堂上弹劾你。陈默，哀家跟你说这些，不是让你提防谁——哀家是让你知道，你替北境挡了蛮族的刀，朝堂上有人正在背后磨刀。磨刀石是你的镇北军，刀刃是‘拥兵自重’四个字。萧衍余党在六部的暗桩虽已全部清除，但萧衍留下的利益网盘根错节了二十年，有些人虽然没参与萧衍的叛逆，却习惯了从北境军饷中抽油水。镇北军断了这条财路，他们不会善罢甘休。”
“臣知道。臣在镇北军府开衙时说过——镇北军不要朝廷的饷银，镇北军要的是北境能养活自己。北境三州十二镇推行军屯，今年秋粮如果收成好，镇北军就能自给自足。到那时候，谁在粮道上伸手，臣就砍谁的手——这句话是皇上说的，臣替皇上记着。”陈默放下酒杯，声音不高，却稳稳当当压过了殿外中元节的更鼓声。
皇帝听到最后一句，把酒杯往桌上轻轻一顿：“朕说的。朕再说一遍——镇北军的粮道由兵部直拨，不经户部，不设转运使。谁想在这条粮道上伸手，朕砍谁的手。太后刚才说的那道匿名密折，朕知道是谁写的。朕没有证据，但朕心里清楚——朝中有些人，怕的不是陈默拥兵自重，怕的是朕亲政。陈默是朕封的镇北侯，镇北军是朕的太后的镇北军。他们弹劾陈默，弹劾的不是陈默——是朕。他们说镇北军不受兵部调遣，不受的是谁的调遣？朕的调遣陈默从来没有不受过。”
太后看了皇帝一眼，眼底有一丝极淡的欣慰，也有一丝极淡的忧虑。这个十六岁的少年天子在偏殿里批了大半年奏折，已经开始学会用皇帝的视角看朝堂了，但他的锋芒还太锐，锐到会伤到他自己。他需要一把刀替他镇住朝堂上的暗流，而这把刀今晚就坐在他对面。
“陈默，哀家今日请你来，有一件要事相商。皇上年幼，尚未亲政。哀家临朝称制十六年，累了。哀家想在皇上亲政之前，替他扫清最后几块绊脚石。但哀家是妇人，手里只有懿旨，没有兵。你愿不愿意替哀家做这件事——不是替哀家，是替皇上。哀家想让你以镇北侯兼领京城九门提督，统辖禁军，整饬京中防务。九门提督一职自陆震霆伏法后一直空缺，兵部提名了不下十个人选，全被哀家按住了——哀家等你来。你坐这个位置，朝堂上那些写匿名密折的人就不敢在京城动手脚。等皇上亲政之后你再卸任回北境，届时北境军屯已成熟，镇北军自给自足，朝堂上也无人能撼动镇北军。哀家为你留了这把椅子，你坐不坐？”
陈默沉默了很长时间。他转头看了一眼沈红妆。她坐在他身侧，银枪竖在椅旁，从开宴到现在一直沉默着，但此刻她抬起头迎上陈默的目光，微微点了点头。他转回头看着太后和皇帝。
“臣可以暂兼九门提督，但臣有三个条件。第一，臣兼领九门提督的任期以一年为限——一年之内，臣替皇上整饬禁军，清理九门防务，一年之后臣卸任回北境，不再兼领京城任何职务。第二，九门提督辖下的禁军千户以上将佐铨选，需经大理寺审核——宋濂是太后和皇上都信得过的人，由他把关，禁军将佐就不会再出现陆震霆和魏山那样的萧衍余党。第三，太后刚才提到朝中有人写匿名密折弹劾臣拥兵自重——臣不要太后去查这个人是谁，臣要太后给臣一道明旨：凡弹劾镇北军及臣本人的奏折，一律由内阁公开审议，不再以密折形式上呈。臣不怕被人弹劾，臣只怕被人用密折捅刀子。密折是萧衍当政时用来陷害忠良的手段，萧衍死了，密折也该死。”
太后沉默了一瞬，然后轻轻拨开珠帘，站起来走到陈默面前。她没有说话，只是从手腕上褪下一只极细的金丝镯子放在陈默手心。镯子很轻，内侧刻着一行极小的字——“哀家十六岁入宫，先帝赠此镯。”她把这镯子留给陈默，不是赏赐，是托付。
“九门提督的印信明天一早由吴总管送到铁血盟京州分舵。你什么时候回北境，印信什么时候缴回兵部。密折的事，哀家明天早朝便下明旨——从今往后，弹劾镇北军及镇北侯的奏折，一概由内阁公开审议。先帝在时说过一句话——‘暗箭伤人者，不配为臣。’萧衍用了二十年密折害死了多少忠良，今天哀家替先帝废了这条规矩。”
从华音殿出来时天色已晚，陈默和沈红妆沿着宫道并肩往外走。吴总管亲自掌灯在前面引路，灯笼的光在宫道上投下两个并肩而行的影子，一高一低，微微晃动。沈红妆肩头比来时微微松弛了些，她腰间那柄刀刀鞘上的霜纹在灯下时明时暗。走出宫门后她忽然开口：“你在殿上说密折的事时，皇上一直在看你。他看你的眼神跟看太后不一样，看太后是敬，看你是信。我爹当年看我娘也是这个眼神。你上次在偏殿里跟他说那些话，他记住了。”
“什么话？”
“‘不管朝堂上谁反对你，谁欺你年幼，谁想让你当哑巴——你不要低头。’你在殿上一说‘这句话是皇上说的’，他那杯酒就一口闷了。”她把银枪往肩上靠了靠，嘴角微微上扬，然后转头看了他一眼。
次日早朝，两道明旨先后颁布。第一道：陈默以镇北侯兼领京城九门提督，统辖禁军，整饬京中防务，任期一年。第二道：从即日起凡弹劾镇北军及镇北侯的奏折，一概由内阁公开审议，不再以密折形式上呈。太和殿内一片寂静，有人沉默不语，有人面色如常，但无人出列反对。皇帝坐在龙椅上，目光在满朝文武脸上缓缓扫过，然后将那枚九门提督的印信亲自交到陈默手中。少年天子的手很稳，印信很沉。