正月十六，婚礼的喜烛刚灭，一封来自南疆的八百里加急军报便将冰穹的暖意冲得一干二净。
送信的斥候是冷玉衡麾下十三寨猎户中最能跑的一个，从南疆边境到冰穹跑死了三匹马，冲进冰穹南坡隘口时累得直接从马背上滚下来。老赵头把人扶进烽火台，一碗热酒灌下去，斥候才缓过气来，从怀里掏出一封被汗水浸得发皱的军报。军报是南疆边境守将亲笔所写，字迹潦草急促，信纸边缘沾着不知是血还是泥的暗褐色污渍——“正月十三，南疆边境外蛮族残部与一股不明势力合流，举赤色战旗，号‘赤衣军’，突袭边镇清水关。清水关守军三百人全部战死，关隘失守。赤衣军首领自称‘前朝血衣侯旧部’，扬言要替血衣侯复仇，收复前朝失地，重建大炎皇朝。另，赤衣军中有人持前朝柳家暗线特有的暗语令牌，清水关副将在城破前亲眼所见。”
陈默将军报从头到尾看了两遍，目光落在“前朝柳家暗线特有的暗语令牌”几个字上。他把军报递给身旁的柳青衣，转身对冷玉衡说，调十三寨山地哨即刻南下，配合南疆边军封锁清水关以南所有山口。
柳青衣看完军报，面色平静，只是握着军报的手指微微收紧了几分。前朝柳家暗线特有的暗语令牌——这套令牌是她娘亲手设计的，每枚令牌的暗语都不同，她去年在碎叶城老宅亲手将柳家暗线全部裁撤时，所有令牌均已收缴归档，封存在镇北军府档案库的铁皮柜里，钥匙由她和陈默各执一把。铁皮柜完好无损，钥匙从未离身。她可以用自己脖子上这颗脑袋担保，柳家暗线没有死灰复燃。但令牌确实出现在了清水关——有人在仿制柳家暗语令牌。而能仿制这套令牌的人，要么亲眼见过柳家令牌的实物，要么参与过柳家暗线的联络体系，深知暗语的编码规则。
她从怀里取出那份已批了“释”字的暗线名录，翻到最后一页，指尖在一行行名字上缓缓划过。柳家暗线三百余人，绝大多数选择了归隐或归入镇北军，极少数仍在暗中图谋复国的已被她亲手批了“默”字，由雪无痕的南坛逐一清剿。这些人的底细她都一清二楚，其中没有能在南疆搞到蛮族残部、组织赤衣军的人物。她的指尖停在最后一页最后一行字上——那是一个被她批了“释”字的名字，柳家暗线末代掌旗使柳复。
“不是柳复。柳复在碎叶城替我守着柳家老宅，他若有异心不需要等到现在。这批令牌的仿制者一定见过实物，而且知道编码规则。前朝覆灭后柳家暗线的令牌散失过一批——黄敬尧在查抄柳家产业时曾缴获过几枚旧令牌，那些令牌在冯保伏法后被抄入司礼监档案库，由魏若愚经手归档。魏若愚在司礼监档案库当了十几年库管，他有时间仿制，有渠道获取编码规则。他在剑门关外伏法前说了一句话——‘咱家还没输。金髓粉末还在咱家手里，只要咱家活着走到草原，萧公的盟约就还在。’他没有走到草原，但他在青州土地庙藏了那么多天，有足够时间把柳家暗语令牌的仿制方法传给其他人。”柳青衣合上名录，抬头望向南边天际线上隐约可见的烽烟。
沈夫人带着铁血盟三十个分舵的情报网全面运转，与此同时雪无痕带着薛七潜入了清水关。不到三天，清水关沦陷前后的所有情报便被摆上了镇北军府的议事桌。赤衣军的首领确实自称“血衣侯旧部”，但蛮族残部内部也有不同声音——有人说赤衣军真正的首领从不露面，只通过一名持柳家暗语令牌的联络人传达命令。而这名联络人曾跟人说过一句话：“咱家伺候过两位先帝，如今替柳将军守这南疆门户。”自称伺候过两位先帝——先帝驾崩已大半年，而柳将军这个称呼，柳青衣的父皇正是大炎最后一位手握兵权的皇族将领。此人若不是魏若愚本人，便是魏若愚在司礼监档案库的同党，一个同样深谙柳家旧事、同样恨大胤入骨的前朝遗老。
“魏若愚在司礼监待了大半辈子，他最熟悉的除了档案，就是太监。伺候过两位先帝的人，在司礼监至少待过二十年以上，年纪比吴总管还大。他在司礼监档案库里藏匿了这么多年，能替魏若愚传令的人，必定是他最信任的同党。而这份名单里能同时满足‘在司礼监待过二十年以上’‘先帝时期当过差’‘魏若愚的同党’三个条件的人，只有一个——冯保伏法后内务府曾从司礼监清退过一批老太监，其中一人既在先帝跟前当过差，又在太后跟前当过差，最后被清退的原因是‘年老体弱’，清退文书上的签章经手人，正是崔得贵。”
柳青衣连夜调出司礼监被清退老太监的全部档案，逐一比对。最终她的手指停在其中一个名字上——何善，先帝御前司礼监秉笔太监，冯保的师叔，乾元十二年内退。档案末尾的经手人签章处，崔得贵的字迹赫然在目。而何善被清退后没有回原籍——他的原籍地址是假的，和魏若愚那张假原籍地址用了同一种笔迹伪造。何善就是“柳将军”。这个人在司礼监伺候过先帝，在大理寺当过差，他是南疆赤衣军真正的联络核心。而他假借“血衣侯旧部”名义打出“收复前朝失地，重建大炎皇朝”旗号的目的，也绝不仅仅是复仇——他要引蛮族入关，借赤衣军之手打开南疆防线，而南疆防线一旦被撕开口子，镇北军在南疆的所有暗桩联络站将全部暴露，这远比丢一个清水关严重十倍。
陈默当即将南坛所有暗桩联络站的分布图摊开在桌上，重新调整了赤衣军可能推进的每条路线上的兵力部署，又亲笔给冷玉衡写了一道军令——调十三寨山地哨和南坛所有可抽调的联络站全力加强清水关以南各山口的防御。蛮族残部被镇北军打残后本已无力再犯，是赤衣军给了他们喘息之机和重新集结的旗号。而赤衣军之所以能在短时间内集结上千人，靠的不是战斗力，是柳家暗语令牌的号召力。何善假借柳家之名，把柳家最深的伤口重新撕开，变成了他招兵买马的旗帜。柳青衣花了整整一年时间，亲手裁撤了柳家暗线，亲手将“柳青衣，释”写在名册上。如今何善用一块仿制的令牌，就把“柳青衣，叛”泼回她脸上。
她将清退文书合上，抬头看向陈默，声音很轻却异常清晰：“何善假借的是柳家的名号。他打的旗号是‘收复前朝失地，重建大炎皇朝’——这是我娘到死都在反对的事。我娘在遗书里反复叮嘱我不要复仇，我烧了复国计划，裁了暗线，交了密档，把自己从柳家公主变成镇北军文书参赞。现在他拿一块假令牌把我这辈子最不想看到的事重新翻了出来。这块假令牌必须毁掉，不是用它替柳家正名——是用它告诉所有还在观望的前朝旧部：复国不是柳家的出路，清白才是。我要亲自去清水关。陈默没有多劝，只是把镇岳刀从腰间解下来放在她面前的桌上。刀身上那道重铸的裂纹在烛火下微微发亮。
何善背后还有人。魏若愚在剑门关外伏法前说过“咱家还没输”——他不是在逞强，他手里真的还藏着一张牌。这张牌不是蛮族，蛮族已被镇北军打残。这张牌在京城，在司礼监，在那些被清退的老太监里。何善是明面上的旗，真正的执棋人也许还藏在暗处，而在何善背后替他提供假令牌编码规则、替他联络蛮族残部、替他制定赤衣军进攻路线的那个人，才是魏若愚真正留下的“火种”。