二月二十，早朝。陈默站在太和殿丹陛下，镇岳刀和定山河用布裹了背在身后，鸣刀挂在腰间。这是他将九门提督印信缴回兵部后第一次以镇北侯身份参加大朝会。薛五没有跟来——陈默让他留在北境盯着新一批军屯田的垦荒，来京城之前沈红妆也说这次早朝怕是不会太平，他只带了几个随行亲卫。
皇帝坐在龙椅上，亲政已近百日，眉眼间稚气褪了不少，冠冕下那双眼睛越来越有他父皇年轻时的神采。他看见陈默进殿，微微点了一下头，然后目光扫过满朝文武，声音不高却稳稳当当压过了殿外的晨风：“诸位爱卿，今日有何事要奏？”
兵部左侍郎孙文渊第一个出列。此人是先帝时期的进士，在兵部待了小半辈子，从不参与任何党争，在萧衍当政时期主动要求调去清闲的职方司管地图，被同僚嘲笑“孙地图”。他为人温和，说话慢条斯理，平时在大朝会上从不主动开口。今天他却第一个站了出来，手里捧着一叠厚厚的文书，朝丹陛下行了一礼，用极平稳的语调说道：“臣兵部左侍郎孙文渊，弹劾镇北侯陈默三项违制。其一，镇北军自行任命千户以上将佐，未经兵部铨选，违大胤军制；其二，镇北军在北境三州推行军屯，所产粮草不入户部账册，违朝廷赋税之制；其三，镇北军收编暗河杀手、十三寨猎户、前朝柳家暗线，成分复杂，不受兵部调遣，违朝廷兵权统一之制。臣所弹劾三项违制，皆有文书为证，请皇上御览。”
他将那叠文书双手捧过头顶，吴总管从丹陛下接过来放在御案上。满朝文武鸦雀无声，有人低着头不敢看陈默，有人交换着意味深长的眼神，有人面露惊讶——孙文渊这个人从不弹劾任何人，今天突然向镇北军开火，背后必有推手。
陈默没有说话。他认得孙文渊——去年在兵部交接九门提督印信时，孙文渊是兵部唯一一个主动帮他核对禁军花名册的人。孙文渊当时说了一句让他印象深刻的话：“陈侯爷，下官在兵部管了这么多年地图，北境每一座烽火台的位置下官都背得出来。您替北境挡了蛮族的刀，下官替您管好这片地图上的每一条线。”他不相信孙文渊会无缘无故弹劾他。
皇帝翻开文书，一页一页看完。他没有问陈默任何话，而是放下文书看着孙文渊，问道：“孙侍郎，这三项违制，是你自己查的，还是有人替你查的？”
孙文渊微微一怔。他没有想到皇上不问镇北军有没有违制，而是问他这些证据的来源。他低下头，额角渗出极细密的汗珠，声音依然平稳，但语气中多了一丝不易察觉的苦涩：“臣——是臣自己查的。臣在兵部职方司管了多年地图，镇北军的兵力部署和军屯田范围都在臣掌管的舆图上，臣有责任核实。但臣方才念的那份弹劾折子不是臣一个人写的——昨日，有人将一份弹劾底稿放在了臣值房案头，所有证据均已整理完毕，只需臣签名。臣不知这份底稿是谁放的。”
皇帝往龙椅背上靠了靠，目光在满朝文武脸上缓缓扫过。他当了三个多月的皇帝，已经学会了怎么从大臣们的表情里分辨谁在发抖、谁在幸灾乐祸、谁在等着看戏。今天发抖的是孙文渊，幸灾乐祸的是那几个素来与镇北军不对付的勋贵，等着看戏的占了大多数。他收回目光，重新拿起那份弹劾文书，翻到第一页念出了第一条弹劾内容——“镇北军自行任命千户以上将佐，未经兵部铨选，违大胤军制。”然后他抬起眼看着满朝文武，“孙侍郎，朕问你——镇北军去年在铁门槛跟蛮族打的时候，兵部铨选的千户在哪里？陆震霆伏法后禁军空悬半年，九门防务是谁整饬的？是陈默从镇北军调来的百户，一个百户顶一个千户用。他们替朕守住了永定门，替朕在亲政大典上揪出了崔得贵。你现在跟朕说，他们未经兵部铨选——他们是朕的兵，还是兵部的兵？”
孙文渊跪了下去，额头抵着金砖，不敢抬头。满朝文武中有人开始悄悄往后挪步。
皇帝翻到第二页，声音又拔高了几分：“其二，镇北军在北境三州推行军屯，所产粮草不入户部账册，违朝廷赋税之制。朕问你——北境三州去年秋赋，朝廷少收了吗？镇北军军屯田垦荒之前，北境三州抛荒的田垄占了四成，那些荒地不产一粒粮、不交一文税。陈默带着老兵一块一块垦出来，今年秋粮够全镇北军吃一整年，还能向北境百姓平价粜粮。这些粮草不入户部账册——因为户部从来没收过这些荒地的税！镇北军种的是荒地，交的是军粮，省的是朝廷的饷银。你弹劾他违朝廷赋税之制——他在替朝廷开荒，朝廷什么时候给过他种子？什么时候给过他耕牛？”
他的声音在太和殿穹顶下嗡嗡回响。吴总管悄悄往后退了半步，看着龙椅上这个年少的天子，忽然想起先帝在世时唯一一次在朝堂上发怒——是因为北境边军欠饷。那时候先帝的声音也是这样，年轻，锐利，不容置疑。他低下白发苍苍的头，用袖口按了按眼角。
皇帝翻到最后一页，看着第三条弹劾——“镇北军收编暗河杀手、十三寨猎户、前朝柳家暗线，成分复杂，不受兵部调遣，违朝廷兵权统一之制。”他把这页文书放在御案上，抬头看着满朝文武，忽然把声音压得很低很沉，低到站在最后排的御史都能听得清清楚楚：“暗河杀手，是谁逼他们当杀手的？是萧衍。十三寨猎户，是谁杀了冷天啸全家十七口？是萧衍的人。前朝柳家暗线，是谁逼柳青衣在碎叶城水牢里磨了七天铁钉？是张敬之。这些人——是朝廷欠他们的。陈默把他们收进镇北军，给他们腰牌，给他们军饷，给他们三句规矩——不杀降，不扰民，不欺弱。这三条规矩，朕今天替镇北军刻在太和殿上。以后谁再弹劾镇北军成分复杂，先问问朕答不答应。”
满朝文武齐刷刷跪倒，没有人敢抬头。孙文渊伏在地上，肩膀微微发抖，但额角那层极细密的汗珠已经不见了。他把脸埋在金砖上，嘴唇翕动了半天，终于用极轻极哑的声音说了句让陈默喉头发紧的话：“臣——谢皇上明察。臣昨日收到那份弹劾底稿时，就知道有人要害镇北军。臣若不签，也会有别人签。臣签了，至少能在朝堂上把这些底稿的破绽暴露出来。臣在兵部管了这么多年地图，北境每一寸地都是大胤的门户，蛮族犯边时镇北军老兵在铁门槛上守了三天三夜，臣不能让他们的血白流——臣只能用这种方式让这些底稿见光。”
陈默大步走到孙文渊身旁，单膝跪地，抱拳过头顶：“皇上，臣也有罪——臣对朝廷兵制不够熟悉，自行任命千户以上将佐确是违了大胤军制。臣请皇上准臣补办全部铨选手续，由兵部和大理寺联合审核，不合军制者退回北境重新训练，合格者补发兵部铨选文书。军屯田的账册——臣即刻让铁生从黑风隘把全部收支账册送户部备案，以后每年秋收后由户部和镇北军联合核账。但臣有一个条件——军屯田的粮草不入国库，专供镇北军和北境各镇平价粜粮之用。镇北军不要朝廷的饷银，这条规矩不能变。至于兵部调遣——臣是皇上的镇北侯，镇北军是皇上的镇北军，不受兵部调遣并非对抗朝廷。若北境再有战事，镇北军第一个挡在蛮族的刀前。臣的话说完了，请皇上圣裁。”
皇帝从龙椅上站起来，走到丹陛边缘低头看着跪在地上的陈默，又看了看跪在他旁边的孙文渊，把那份弹劾文书从御案上拿起来当着满朝文武的面撕成两半。
“镇北军千户以上将佐铨选，由兵部、大理寺、镇北军三方会审，不合军制者重新训练，合格者补发兵部铨选文书。镇北军军屯田账册，每年秋收后由户部和镇北军联合核账，粮草不入国库，专供镇北军和北境各镇平价粜粮。以上两条，朕准了。至于第三条——朕再说一遍：镇北军不受兵部调遣，但受朕的调遣。以后谁再在朝堂上拿这条做文章，朕撕的不只是文书。”
吴总管颤巍巍地将碎纸片从地上捡起来，一片一片放进袖中。他看着少年天子挺直的背影，把碎纸片在袖子里拢了拢，退回到殿角。太后在天上该看到了——皇上今天在朝堂上第一次撕了大臣的折子。他老了，这辈子见惯了朝堂上刀光剑影杀人不见血的场面，今天这场仗皇上打得很漂亮。他低下白发苍苍的头，嘴角浮起极淡极欣慰的笑。
散朝后陈默和孙文渊并肩走出太和殿。两人沿着宫道往外走，谁都没有说话。走到午门时，孙文渊才停住脚步，从袖中取出一张极薄的纸条放在陈默手心。纸条上只有一行字，字迹工整而拘谨：“孙侍郎，镇北军违制证据在此，你若署名弹劾，可保兵部侍郎之位；若拒绝，令郎前程恐受影响。”没有落款。
“下官在兵部待了小半辈子，从不参与任何党争。但下官的儿子今年刚入户部当主事——下官不能不签。下官知道这些证据都是断章取义，知道镇北军的老兵在铁门槛上替北境挡过蛮族的刀。下官能做的，只是在朝堂上把这份弹劾折子亲手交给皇上——让皇上亲手撕了它。”
“令郎叫什么名字？在户部哪个司？”
“孙恪，户部度支司主事。下官这辈子最骄傲的事，就是犬子在户部当差，从不替任何人做假账。下官不指望他升官发财，只求他平安。”
陈默把那张纸条折好放进怀里，与沈红妆的酒囊、阿宁的药瓶、陈砚之的玉棋子、沈夫人的令牌并列贴在心口。他拍了拍孙文渊的肩，说孙恪这个名字他记住了。以后镇北军与户部核账时若有任何人为难孙恪，尽管来找他。孙文渊退后一步，朝陈默深深作了一揖。然后他转身往回走，走了几步又停住，回头说陈侯爷，下官这辈子只弹劾过一个人——就是您。下官很高兴，皇上把这份弹劾折子撕了。说完他快步走进兵部衙门，没有再回头。
二月二十二，陈默将冰穹军屯田的垦荒面积、去年秋粮产量、今年春耕计划逐条写在纸上，让柳青衣以镇北军文书参赞的身份与孙恪对接。柳青衣在户部度支司值房里第一次见到这个年轻人时，他正伏案核算各州春赋，算盘打得飞快，账册上的字迹工整清秀，和他父亲那笔拘谨的馆阁体如出一辙。
“柳参赞，下官昨夜把镇北军军屯田的账册初步核算了一遍——去年秋粮产量，比您报的还多半成。下官按北境三州荒地的土质估算，今年春耕若能把去年冬天新垦的两千亩全部种上春小麦，秋粮产量还能再涨不少。但下官不明白——镇北军种这么多粮，为什么不自己留着？”
“因为北境的百姓比镇北军更需要这些粮。张敬之在南疆当了那么多年节度使，把北境的粮价炒到了外头的三倍。镇北军平价粜粮，是为了把粮价压下来。你也是从北境出来的——青州孙家，你爹在兵部管地图，你在户部管账册。你们父子俩，一个替镇北军守地图上的烽火台，一个替镇北军核账册上的秋粮。你爹在朝堂上替镇北军挨了弹劾，你在户部替镇北军核算账目——这叫什么？这叫北境的人心。”
孙恪低下头，把算盘上最后一颗珠子推到位，合上账册。他站起来朝柳青衣端端正正作了一揖，说他替家父谢谢她。她会把这句话转告陈默，但陈默大概会说——不用谢，让你爹多画几幅北境地图，北境的地图比弹劾折子有用。
二月二十五，陈默启程返回北境。柳青衣留在京城处理最后几件文书交接，沈红妆提前回青石嘴准备春耕前的农具铁料，阿宁随沈红妆一同北上，说要在青石嘴铺子后院种一片苗疆带来的金髓草。回北境的路上经过黑风隘，铁生正蹲在归队点门口啃干粮，远远看见陈默策马而来，把干粮往怀里一揣，站起来咧嘴笑了。老赵头从烽火台上探出半个身子，扯着破锣嗓子吼了一嗓子“少主回来了”。穿过碎叶城时老孙头蹲在铁匠铺门槛上抽旱烟，看见他过来，把烟袋往门槛上磕了磕，站起来朝铺子里吼了一声——“少主回来了！炉子烧旺点！”陈默在碎叶城没有多停留，只去柳家老宅看了看那棵老槐树。树干上他刻的“父债已清”和“子责未尽”两行字被新生的树皮挤得有些变形，但每一个字都还能辨认。柳青衣去年种在老槐树旁的几株北境杏苗今晨又冒了几枝新芽，柳复在树下培了新土，说今年春天雨水好，杏花会比去年开得更盛。
二月底，陈默回到冰穹。金色光罩在晨光中稳稳当当地亮着，忠烈祠碑林里三千个名字被晨光染成一片淡金。陈砚之站在寒潭边，手里拿着金髓封印的监测记录，说封印稳定，地脉波动正常，阿宁留下的金髓蛊监测网覆盖了北境全境，蛮族残部全部撤回漠北深处，赤衣军清剿完毕，北境无战事。今年春耕，镇北军能再垦两千亩荒地，他可以把更多精力放在冰穹了。
陈砚之把监测记录合上，抬头望向南边的天际线，嘴角浮起极淡的笑意。春风正从冰穹南坡隘口灌进来，卷起忠烈祠碑前老赵头撒的槐花碎屑，在空中打着旋儿。这一年春来得早，冰穹的雪化得比往年更快，寒潭边的冻土已经能踩出新草了。