八月二十八，圣驾离京。
送驾的百官，从午门一直排到正阳门。庆王站在宗室班首，亲自扶着御舟的缆绳，送了最后一程。
皇侄，他仰头望着船头的皇帝，笑容慈祥，一路保重。两淮湿热，膳药都已备下，老臣吩咐长史衙门，一路上沿途接应。
有劳皇叔。皇帝躬身还礼。
叔侄两个，一个船上，一个船下，目光相接，都笑着。
只有站在码头远处的方慎行，看见庆王松开缆绳的那只手，收回袖中的时候，指节是白的。
圣驾前脚离京，方慎行后脚就开始了另一桩差事——
盯住京城。
庆王留在京里，圣驾在外，这头一个多月，是最凶险的时候。方慎行给太平里去了信，只写了八个字：
京中我守，路上你护。
他守的头一件事，就发现味道不对——
庆王府太安静了。
秋猎的局被拆，搁在寻常人身上，总要跳脚，总要想法子找补。可庆王府，一连十几天，大门不出，二门不迈，连西山大营方向的车马，都绝了迹。
太安静了。方慎行对林婉清说，狼挨了一刀，嚎两声，是没事。一声不吭——
是在蓄力，准备扑第二回。
他把京里几处要紧的耳目，全都撒了出去，又给裴松年递了话：圣驾在外，京师的防务、九门的值守、宗人府的动静，一天一报。
做完这些，他才在灯下坐下来，给女儿检查白天写的字。
念念写着写着，趴在桌上睡着了。方慎行把她抱回房里，掖好被角，站在床边看了一会儿。
爹守的这些，他轻声说，都是为了，让你往后写字，只用学天下太平，不用学兵荒马乱
御舟出通州码头那天，两岸的百姓跪出去十几里。皇帝站在船头，看着那些弯下去的脊背，很久没有说话。
这是他登基以来，头一回出京。
裴松年陪他站在船头。老阁老望着两岸的秋色，忽然说：圣上，老臣年轻的时候，跟着先皇，也走过这条水路。那时候两岸是什么样？逃荒的、逃难的、卖儿卖女的，官船一过，河滩上跪着的都是皮包骨头的人。
如今圣上再看——
皇帝顺着他的目光看过去。运河两岸，稻田翻着金浪，渡口上人来人往，挑担的、赶车的、摇船的，官船过来，人们跪下去，船过去了，站起来接着过日子。
这就是先皇还了一辈子的东西。裴松年说，也是圣上往后要守一辈子的东西。
皇帝点了点头，忽然问：裴卿，你说，太平里，会是什么样子？
老臣也没去过。裴松年笑了，老臣只知道，圣上到了那儿，别端着。
到了那儿，你不是皇帝。
那儿有一个人，比你在那座桥上，睡得安稳多了。
九月初一的夜里，御舟泊在沧州。
皇帝睡不着，把裴松年请到了舱中，屏退左右，问了一句压在心底很久的话：
裴卿，点卯那天，你不在场。
朕在。皇帝望着舱外黑沉沉的水面，朕到今天，闭上眼，还能看见那三十万人站起来。你说——那天夜里，朕要是硬下那道旨意，会怎么样？
裴松年沉默了很久。
老臣不敢欺君。他说，那天夜里，圣上要是硬下旨意，三十万人，不会反。
他们会把刀交出来，把地交出来，把命也交出来——因为他们信过的，就会信到底。
然后呢？皇帝的声音很低。
然后，裴松年说，这座天下，就再没有这个字了。
先皇最后一道旨意，不是放他们回家。老阁老望着皇帝，是先皇在咽气之前，把这个字，从泥里刨出来，擦干净，交到了圣上手里。
圣上今天能安安稳稳地坐在这条船上，南巡两淮，靠的不是御林军，不是宗人府——
靠的就是那个字。
舱外，水声潺潺。皇帝坐在那里，一夜没有睡实。
九月初三，御舟入两淮地界。
同一天，老舵头的船队，已经在这条水道上，来来回回趟了九遍。
第九遍，趟出事来了。
黑龙潭上游三里，打前站的海鹞子潜下水，摸到一样不该在水里的东西——
一条碗口粗的铁链，横在水底，一头锁在东岸的老柳树根上，一头拴着三四条凿沉的破船，沉船肚子里，灌满了石头。
铁链绷得笔直，沉在水面下两尺。
御舟吃水三尺。
御舟要是走到这儿，海鹞子趴在船帮上，抹了把脸上的水，声音发干，船底撞上铁链，翻了，两岸再一乱——黑龙潭水面窄，连掉头的地方都没有。
老舵头蹲在船头，吧嗒吧嗒抽了半袋烟。
什么时候下的链子？
铁锈是新的。不出十天。
两岸守着的人，报什么了？
报了。旁边的后生递上一张条子，黑龙潭东岸的龙王庙，八天前来了七八个挂单的行脚商，说是贩绸子的，可船上装的什么，谁也不让看。天天夜里往水边凑。
老舵头把烟袋锅在鞋底上磕干净，站起身。
剪了。他说，今夜里就剪。
老爷子，韩大眼在旁边急了，这是谋逆的大罪！报官啊！
报官？老舵头看了他一眼，报了官，官府就得查；一查，圣驾就得停；圣驾一停，两淮水路不靖这六个字，就上了邸报了。
下链子的人，要的就是圣驾停在这儿，要的就是全天下知道——皇上连自家的河道都走不安生。
咱们偏不让他停。
链子剪了，沉船挪了，水道理干净。那七八个绸缎商，明儿一早起来，看见水底空了——
老舵头咧开嘴，笑出一口黄牙：
让他们自己个儿，对着一潭清水，琢磨去。
当天后半夜，十二条黑影滑进了黑龙潭。
水师的老底子，个个是水里泡大的。两条长索拴住沉船，三十个人在水里同时发力，凿沉的破船一条一条，被拖进了岸边的芦苇荡，拿淤泥和水草，盖得严严实实。
铁链剪断的时候，在水底发出闷闷的一声响。
老舵头亲自下的水，六十九岁的人了，一个猛子扎下去，上来的时候，手里拎着半截铁链。
留着。他把铁链扔在船板上，这是个证物。
天蒙蒙亮，龙王庙的方向，忽然起了一阵小小的骚动。七八个绸缎商冲到水边，对着空荡荡的水面，傻了眼。
岸边的村子里，五十个扛着锄头去的老兵，慢吞吞地从田埂上走过，谁也没看他们一眼。
可那七八个人，后脖颈子，一齐凉了。
当天下午，那伙人卷起铺盖，连船都没要，顺着旱路，往北去了。
走出去二十里，打头的忽然勒住马——
路边的茶棚里，坐着个独臂的汉子，正慢悠悠地喝茶。汉子面前，横着一条长凳，长凳上坐着七八个歇脚的脚夫，个个膀大腰圆。
独臂汉子抬起眼皮，看了他们一眼，什么也没说，接着喝他的茶。
那七八个人，谁的汗毛都竖起来了，打马就跑。
茶棚里，韩破军把茶碗放下，对身边的脚夫说：跟上去，别跟丢，看他们进了谁的门。
进去了，咱们就知道，该把这半截铁链，搁在谁的枕头边上了。
三天后，消息回来了。
那七八个人，没敢走水路，绕旱道，进了淮安府城，钻进了一家挂着招牌的货栈。货栈的东家，明面上是扬州人，暗地里——漕运总督衙门一个师爷的小舅子。
韩破军把回话递给陈默的时候，陈默正在看御舟到站的时辰表。
源记货栈。他把那四个字看了一遍，拿起笔，在纸上写下来，搁进一个信封。
交给方先生。他说，京里那头，自然有人顺着这条线，把货栈的根，一寸一寸刨出来。
半截铁链呢？
留着。陈默说，等圣驾安安稳稳过了黑龙潭，找个夜深人静的晚上，把它盘一盘，放进源记货栈东家的卧房里。
不用说话，不用留字。
让他自己对着它，掂量后半辈子，这觉该怎么睡。
九月初八，御舟抵淮安。
陈默在码头上接驾。
君臣见礼，皇帝扶住他，上下打量了一遍：半年不见，瘦了。
托圣上的福，家里都好。陈默说。
朕听说，皇帝压低了声音，这一路，不太平？
太平。陈默答得干脆，水道上干干净净，圣上只管往前走。
皇帝盯着他看了两息，忽然笑了。
你不说，朕也不问。他说，朕只要知道，朕能安安稳稳站在这儿，是你们拿命铺出来的。
这份情，朕记着。
御舟在淮安停泊一夜。
这一夜，太平里也在准备最后一件事——
给皇上，吃什么。
这事儿在村里正经争论了一场。有人张罗杀羊，有人说该去府城请厨子，吵到红妆那儿，红妆只说了两个字：
喝粥。
满院子人都愣了。
沈老爷子的规矩，红妆说，筷子立不住的粥，不上桌。咱们的粥，救过老兵的命，救过饥民的命，端午那一仗，是它开的头。
皇上金口玉牙，什么山珍海味没吃过？他大老远来一趟，稀罕的不是燕窝鱼翅。
是一碗咱们自己种的米，熬出来的、立得住筷子的粥。
再配一碟自家腌的咸菜，一张新烙的饼。
秦老头蹲在锅台边，吧嗒着嘴，越听越美，最后一拍大腿：对！就这么着！皇上喝了这碗粥，才知道太平里的日子，是什么滋味！
散场之后，各家的准备，也都带着太平里的味道——
学堂里，先生带着孩子们，把念过的书又温了一遍。小七排在头一排，先生问他，皇上要是问你念了什么，你怎么答。小七想了想，说：我就说，我爹教我的——看到拉纤的人，心里咯噔一下，人就坏不到哪儿去。
先生愣了半天，说：就这么答。
望归的船队，连夜把村口的水道又清了一遍。老舵头亲自查验了最后一遍，回来跟陈默报了四个字：水面干净。
老槐树底下，三百二十一个老兵，人人把衣裳浆洗了一遍，补好了最后一处破绽。不为别的——皇上来了，得让他看见，他的兵，过得体面。
秦老头把锅灶刷了三天，又亲自跑到盐城，挑了最好的新米。熬粥的水，他都不肯用村口的井水——非要天不亮去石桥底下，打桥洞边的泉水。
太爷爷在这儿睡着，他说，用这水熬的粥，有灵性。
桥桥这几天，被红妆抱在怀里，反反复复地教：
叫爹。
爹——
对着真人叫。
桥桥眨巴着眼睛，似懂非懂。
九月初十，御舟离淮安，往太平里进发。
船过射阳湖，水面越走越窄，两岸的芦苇，越来越密。
皇帝站在船头，看着这片陌生又熟悉的水乡——陌生，是他从未来过；熟悉，是这片苇荡子，在他父皇的讲述里，在他自己的梦里，出现过太多次。
午后，船队进了黑龙潭。
水面窄处，不过七八丈，两岸的芦苇，一人多高，风一吹，哗啦啦地响，像有千军万马藏在里头。扈驾的御林军统领，手按刀柄，眼睛瞪得溜圆，把前后左右看了个遍。
什么也没有。
只有两岸的田埂上，三三两两的庄稼汉，扛着锄头，慢悠悠地走着，看见御舟，远远地站住，摘下草帽，弯下腰去。
皇帝站在船头，目光从那些庄稼汉身上扫过去——
五十岁上下的年纪，个个腰板笔直，站定的姿势，脚跟并拢，膝盖绷直，摘草帽的手，快得整齐划一。
皇帝的嘴角，极轻微地动了一下。
他什么也没说，只是朝着两岸，微微颔首还礼。
船头另一侧，陈默也把这一切看在眼里。君臣两个，谁也没有点破。
御舟平稳地滑过最窄的水面。船底之下两尺的地方，曾经横着一条铁链。
如今那里，只有清澈的秋水，和水草柔柔的倒影。
出了黑龙潭，御林军统领才长长地吐出一口气，按刀的手，慢慢松开了。
他不知道，这一刻，水底、岸边、芦苇荡里，一共有多少双眼睛，陪他一起，松开了拳头。
九月十一的清晨，前锋船来报：
启禀圣上，前头，就是太平里的水界了。
皇帝整了整衣冠，走到船头最前头。
晨雾里，他先看见的，是一座桥。
桥不大，青石的，静静地卧在两村之间的水面上。桥栏杆上，不知被谁，系了一路的芦苇花，白茫茫的，像下了一场雪。
桥洞里，潭水绿得发黑，安安静静，深不见底。
皇帝扶着船舷，站在晨雾里，望着那座桥，望了很久很久。
他在南书房问过一句话：他老人家，睡得好吗？
现在，他自己来了。