十月初九，陈默离京。
前一晚，皇帝在南书房留他坐了半宿。没有谈朝政，没有谈票号，就喝茶，说些闲话。说到太平里的粥，说到石桥，说到那个叫桥桥的小丫头，皇帝忽然笑了：她冲朕喊爹的时候，朕心里咯噔了一下。
陈默也笑：她对谁都喊。
朕知道。皇帝端着茶，看着窗外的月亮，可朕宁可不知道。
半晌，皇帝从袖子里取出一样东西，推过来——是一块小小的银牌，正面刻着如朕亲临，背面刻着两个小字：免跪。
不是给你的。皇帝说，给太平里那座桥。往后朝廷任何人，官再大，到了桥头，先下轿下马。这牌子，就钉在桥碑旁边。
陈默捧着银牌，喉咙发紧：臣替太平里，谢恩。
别谢。皇帝摆摆手，站起来，走到他面前，忽然压低声音，回去替朕问你娘子一句话。
陛下请讲。
朕要立后了。皇帝说得很轻，像在说一件极平常的事，礼部选了三个，朕一个都没看上。朕就想问问她——当年她一眼就看中了你，是怎么看的？
陈默怔住了。
年轻的帝王说完，自己先笑了，笑着笑着，眼圈有点红：去吧。替朕，抱抱桥桥。
第二天一早，神武门外，一骑南去。
送行的只有方慎行。夫妇两个备了一车东西——给红妆的绸缎，给桥桥的九连环，给秦老头的一支老山参。念念扒着车窗，红着眼睛嘱咐：叔，桥桥要问起我，你就说，念念姐姐在学绣花，学会了给她绣个兜兜。
陈默一一应了，抱拳作别。
走出十里地，官道边上，忽然闪出一个人。
青布棉袍，拄着拐杖，须发皆白——裴松年。
阁老？陈默勒住马，您不是前儿就走了吗？
老夫在渡口等船，顺路。老阁老笑眯眯的，正好，搭个伴。
一老一少，并辔南行。裴松年走得不快，一路看，一路问。问佃户一亩地收多少，问脚夫一天挣几文，问渡口摆渡的价钱。问完了，就拿个小本子记下来，字写得极小，极工整。
陈默问他记这些做什么。
老人头也不抬：备的课。太平里的孩子，不能只念《论语》。得先知道，一碗饭，从田里到碗里，要走多少道手。
走了五天，到徐州地界，夜里住驿。陈默收到一封信。
不是红妆的。信封上的字歪歪扭扭，是小七代笔，可信尾按了一个小小的手印——桥桥的。
信里说：娘天天在桥上站一会儿。说桥桥会背《三字经》前八句了。说秦爷爷的粥锅换了新的，能熬十二锅。说耿老头的腿好了，又能爬了望台了。说赵叔从西山回来，带回来一个消息——西山大营裁下来的兵，有三百多人不肯回乡，一路往南来了，说要去太平里，找那个不砍他们头的人。
陈默捏着信，在灯下坐了很久。
裴松年凑过来看完，捋着胡子笑：三百多个兵，往太平里来。陈默，你麻烦了。
阁老说笑。
老夫没说笑。老人的眼睛在灯下亮得很，三百个卸了甲的兵，是三百个劳力，也是三百张嘴。安置好了，是太平里的福气；安置不好——他顿了顿，朝廷的眼睛，可都看着呢。太庙的事刚了，多少人在等皇帝错一步。这三百人，就是递给人家的刀。
陈默的手指在信纸上轻轻敲着。
所以，裴松年收起笑，得赶在他们到之前，想好章程。他们凭什么来，来了做什么，吃什么，住哪儿，谁管他们——一样都不能含糊。
阁老已经有主意了？
老夫只有半个主意。裴松年望着窗外的夜，另外半个，在一个人身上。
赵二柱。老人说，他去过西山，发的是银子，收的是人心。这三百人为什么不去别处，偏偏奔太平里？因为他们听说了，太平里有一个给反贼发过饷的赵二爷，有一个替他们流过血、还没死的陈默。
人心这个东西，老人轻轻叩着桌面，比银子难发，也比银子值钱。
那一晚，爷俩在驿站的小油灯下，把三百人的章程，一条条议到了四更天。
议到最后一条——老兵的家眷要不要接来——陈默忽然问：阁老，您说，这三百人里头，有没有朝廷安插的眼线？
裴松年搁下笔，看了他半晌，忽然笑了：你这一问，问到点子上了。
有。肯定有。老人重新提笔，把两个字，写得端端正正，所以这条得这么写——家眷愿来的一律接，路费由太平里出，到了先分暖房。眼线也是人，也有爹娘婆姨。把他的家眷养在太平里的热炕头上，他这颗，看着看着，就红了，就软了，就——不好意思再睁着了。
陈默怔了怔，抚掌叹服：阁老这一手，比杀干净高明。
杀，是最笨的法子。裴松年吹了吹纸上的墨迹，淡淡道，老夫在朝五十年，见过杀来杀去杀不完的。暖，才暖得干净。
第六天，过淮河。渡船上，陈默站在船头，远远望见南岸的土地，心跳忽然快了起来。
离家，整整三个月了。
船到江心，撑船的老艄公忽然开口：客官是打北边来的？
北边可太平？老艄公问得随意，听说京城里，王爷都进了太庙了。
陈默心里一动：船家也听说这个？
跑船的，耳朵长。老艄公撑着篙，慢悠悠的，老朽还听说，江南这边，最近也有些不太平。好些个生面孔，在扬州、镇江一带的码头上转悠，打听一个人。
打听谁？
打听一个姓周的。老艄公眯着眼，说是早年犯过事，被发配到南边来的。有人出大价钱，要他的下落。
陈默的瞳孔，骤然一缩。
周平。
那个在囚船上赠他他们等的是你的刀的账房，那个被流放岭南的棋子——庆王倒了，他的案子，本该烂在流放地里。可现在，有人在找他。
谁要找周平？找一个废掉的账房做什么？
除非——那本烧掉的内账之外，还有一本账。一本只有周平知道的账。
陈默没有动声色，谢过老艄公，付了渡钱。上岸之后，他把这个名字，悄悄记在了心里。
又走了三天，官道一转，太平里的炊烟，遥遥在望。
陈默还没进村，先听见了念书声。
学堂里，孩子们正在念新学的课文，念得摇头晃脑。再往前，打谷场上，十几个妇人围着纺车，一边纺线一边说笑。田埂上，有人看见了他，先是一愣，然后撒腿就往村里跑，边跑边喊：
回来了！陈默回来了！
一瞬间，整个太平里都活了。
秦老头从粥棚里探出头，勺子都忘了放下；耿老头一瘸一拐跑得比谁都快；望归从绣坊冲出来，手里还捏着半块绣样。
陈默勒住马，一眼就看见了她。
红妆站在石桥上，怀里抱着桥桥，还是那件半旧的夹袄，头发松松地挽着。她没跑，就站在那儿，看着他，眼睛亮亮的，嘴角带着笑，眼泪却先掉下来了。
桥桥先喊的。
小丫头在她娘怀里使劲挣，两条小腿乱蹬，冲他张开胳膊，奶声奶气地喊：
爹！爹！抱——
陈默翻身下马，大步流星上了桥，把娘儿两个一起搂进怀里。
桥桥的小手拍着他的脸，咯咯地笑。红妆把脸埋在他肩上，半天，闷闷地说了一句：
瘦了。
你也是。陈默哑着嗓子。
我没有。她抬起头，眼睛红红的，却梗着脖子，我一天三顿，顿顿两碗。
陈默笑了，笑着笑着，眼眶也热了。
桥头上，风从南边吹过来，带着稻子收割后的味道。桥下的水，清清的，缓缓地流。
那天晚上，陈家小院，灯亮到后半夜。
秦老头熬的粥，方家村送来的酒，打谷场上摆了流水席。三百多个老兵家的婆姨孩子，新搬来的三百户，漕帮来的几个老兄弟，济济一堂。裴松年被按在上座，喝了三碗粥，红光满面。
席间，红妆低声跟陈默说了这三个月的事：赵二柱从西山带回来的安置章程，已经拟好了；村东头新开了三十亩地，就等着那些南下的兵来；学堂多了二十个学生，小七一个人教不过来，正愁着呢。
愁什么？陈默看了一眼上座的老阁老，先生这不是到了吗？
红妆顺着他的目光望过去，忽然也笑了：他真肯教？
他自己求来的。陈默说，求了一辈子。
席到一半，赵二柱挤了过来，端着一碗酒，脸红得像关公。这位昔日的通源号大掌柜，如今是裕民票号的总稽查，可在太平里的流水席上，他就是个实在的庄稼汉。
陈默兄弟，他一屁股坐下来，西山的弟兄，托我带句话。
什么话？
他们说——赵二柱灌了一口酒，喉头滚动，他们在西山站了三年岗，没一个当官的正眼瞧过他们。就你，就你提着刀进去那天，先问的是弟兄们几个月没关饷了
就冲这一句，赵二柱把碗往桌上一磕，眼圈红了，他们这条命，就认太平里了。三百人，走到腊月初就能到。章程我按你的意思拟了：愿种地的分田，愿做工的进坊，愿看家护院的，编个巡夜的班。还有十几条老光棍——他咧嘴一笑，我托秦老头，在粥棚边上给他们起了五间暖房，开春再张罗着说媳妇。
陈默笑了：赵二哥，你这哪是总稽查，是总管家。
总管家就总管家。赵二柱又灌了一口，忽然压低声音，还有一桩事，你得知道。弟兄们里头，有个姓马的老把总，临走前塞给我一样东西。
他从怀里摸出一个油布小包，推过来：说是庆王中军帐里的东西，他当值时偷偷拓下来的。他没敢看，也没敢交给别人，一路贴身藏着。
陈默捏着那个油布包，指尖微微一紧。
没有拆。
先放你这儿。赵二柱抹了把脸，该拆的时候，你自己拆。不该拆的时候——他看着陈默，一字一字道，就当没这回事。兄弟，太平里好不容易过上安稳日子，我不想再看它烧起来。
陈默把油布包贴身收了，点了点头。
有些话，不必说透。有些火，焐在怀里，比点着了强。
席散的时候，月亮升起来了。
散场前，桥桥闹了一个小小的插曲。
小丫头吃饱了，在人群里钻来钻去，挨个认人。认到裴松年跟前，仰着小脸看了半天，忽然奶声奶气地喊了一声：太爷爷！
满场哄堂大笑。八十岁的老阁老，当场就红了眼眶，颤巍巍地把小丫头抱上膝盖，从袖袋里摸出一枚温润的旧玉佩，塞进她手里。
拿着。老人说，太爷爷也没什么好东西。这个，陪了老夫五十年，往后，陪我们桥桥。
红妆要推辞，被老人一句话堵了回来：玉是暖的，孩子是热的。老夫这把老骨头，沾沾她的热乎气，是占了便宜。
桥桥攥着玉佩，咯咯地笑，笑完了，趴在老人膝上，打了个小小的哈欠。
桥桥早睡着了，小脸红扑扑的，攥着陈默的衣角不肯撒手。陈默把她放回炕上，盖好被子，跟红妆两个人，悄悄出了门，走上了石桥。
两口子并肩站在桥心，谁都没说话。
许久，红妆轻声问：京城的事，都了了？
了了。陈默望着桥下的水，庆王留在京城，教养宗室子弟。西山大营散了。皇帝——他顿了顿，皇帝给了桥一块牌子。
什么牌子？
如朕亲临，到此下马。
红妆怔了怔，忽然笑出声：那往后，咱这桥，比县衙还威风。
笑完了，她又安静下来，靠在他肩上：那……往后呢？
陈默望着远处黑黢黢的田野，沉默了一会儿。
有人在找周平。他说，庆王的账，可能还没烧干净。
红妆没有慌，只是轻轻了一声。
还有三百个兵，在来的路上。
地都开好了。她说，来就来。
陈默低下头，看着身边的这个女人，忽然觉得，这三个月，京城的风风雨雨、太庙的刀光剑影，都远得像上辈子的事。
红妆。
皇帝问了我一句话。陈默说，他问我，当年你一眼就看中了我，是怎么看的。
红妆愣了一下，然后笑了。月光下，她笑得眼睛弯弯的，像桥下的两弯水。
你怎么答的？
我说，陈默握住她的手，等她想好了，自己进京告诉你。
红妆笑出了声，捶了他一下，把头靠回他肩上。
桥上，两个人影，在月光里站成了一个。