机会来得比陈四九预想中的更快。
那天中午歇工时，他正蹲在堤坡底下啃那块硬得硌牙的杂面饼，远远看见营门口一阵骚动。
几个监工簇拥着一匹枣红马从外头进来，马背上坐着一个穿青绸袍子的中年人，圆脸，短须，肚子微微发福。
枣红马走得很慢，右前蹄落地的时候明显一歪，中年人在马背上皱了一下眉。
“刘副总管回来了。”有监工吆喝着开路，“让让，都让让。”
陈四九嘴里的饼停了。
刘副总管，刘诚。
周总管的表弟，管着河堤西段的进度和物料调配，手里握着役夫的调拨名额。
他早就听说西营那边比东营松快，因为刘诚贪归贪，但懒得管人，只要钱粮到位，底下役夫少死几个他都不在乎。
但陈四九的目光没在刘诚脸上，在他那匹马的右前蹄上。
那蹄子落地时不敢承重，蹄尖先着地又迅速抬起来，分明是蹄壁开裂或者蹄底扎了东西。
他前世刷短视频的时候看过修驴蹄子、修马蹄的视频，在乡下老家时也摸过驴，那些老师傅手法利落，一铲一削一修整，瘸了半个月的马立刻就能小跑。
他不会修，但他看过。
而且是反复看——那些视频解压，他加完班后回家刷着刷着就睡着了，循环播放几十遍，梦里都是铲马蹄的声音。
陈四九把饼塞进嘴里，站起来拍掉屁股上的土，眼睛盯着刘诚的马一直到营房门口。
当天下午搬石的时候，他比平时更留意西营方向的动静。
傍晚收工，他看见那匹枣红马被牵到营房后面的马棚里，一个马夫蹲在马蹄旁边发愁，手里拿着一把钝得卷了刃的铲刀，东戳一下西戳一下，马蹄上的老茧削不下来，马不耐烦地甩头踢腿。
陈四九绕了一圈，走到马棚旁边蹲下系草鞋带。
马夫骂了一声，铲刀扔在地上：“他娘的，这活干不了。”
陈四九站起来，走过去：“让我看看。”
马夫抬头：“你谁啊？”
“东营搬石的，以前在家里跟人学过两手上蹄。”陈四九蹲下去，枣红马喷了个响鼻，右前蹄不安地刨了两下地。
他伸手轻轻握住马蹄——前世视频里那些师傅都是这么干的，从蹄侧轻拍两下让马放松，然后抬起来搭在膝盖上。
马蹄底部果然裂了一道口子，不深，但扎了块碎石卡在裂隙里，走路就疼。
“能弄。”他说。
马夫将信将疑地让开，嘴里嘟囔：“修坏了刘爷要你的命。”
陈四九没理他。
他拿过那把钝铲刀在石头上蹭了两下，凑合用，前世刷过三百遍的修蹄画面在脑子里一帧一帧翻，铲老茧的角度、修蹄壁的力度、清理裂隙的次序。
他手底下虽然生疏，但没出错，碎石被他用削尖的木签挑了出来，裂缝清理干净，蹄壁削平了，最后他把草灰混了水塞进缝隙里填平。
前前后后不到两刻钟。
枣红马右前蹄落地的时候，稳稳当当踩实了，没再歪，它甩了甩尾巴，低头蹭了一下陈四九的肩膀。
马夫看得眼睛都直了。
第二天一早，陈四九正在排队领粥，马夫跑过来一把拽住他：“刘爷叫你。”
陈四九跟着马夫进了西营。
刘诚坐在临时搭的帐子里喝米粥，桌上摆了一碟咸菜，比他吃的那碗汤稠了十倍。
看见陈四九进来，他放下筷子，圆脸上挤出个笑：“听说你把我那马治好了？”
“祖上传的一点手艺。”陈四九低着头，两手垂在身侧，“小的以前在家替人修过驴蹄子马蹄子，勉强能上手。”
“好。”刘诚从桌上端了只碗，里面盛着大半碗肉汤，还漂着一块肉，“赏你的。”
陈四九接过来，手没抖。
他在搬石堆里磨了一个多月，手已经稳得像铁钳，他把肉汤端到嘴边慢慢喝，肉块嚼了咽下去，碗放下的时候，他从袖子里顺出了一样东西攥在手心。
那东西是他花了两夜雕出来的——一块拇指大小的黄杨木，被他从废弃的木料堆里捡来，磨得光滑润手。
上面刻了一头卧牛，卧牛背上驮着一枚铜钱样的圆凸，寓意“牛转乾坤”，造型憨拙，刀法粗犷，不精细但憨态可掬。
他前世刷到的宁古塔视频里，听说过一句话：贿赂的东西，不能太贵重，贵重了收的人害怕；得是看着用心、值点小钱、又带好意头的小物件，对方才敢收。
拇指大的卧牛转乾坤，值不了几文钱，胜在手巧、意头好。
放在案头把玩不扎眼，丢了也不心疼。
刘诚的目光落在他手上。
“大人。”陈四九把那枚卧牛托在掌心递过去，声音不高不低，“小的没什么好东西孝敬，这几天趁着夜里做了个小玩意儿，大人若是看着不嫌弃……留着玩。”
刘诚接了。
那枚黄杨木卧牛躺在他圆胖的掌心里，牛背上的铜钱凸起被摩挲得发亮。
刘诚翻过来覆过去看了两眼，嘴角还挂着笑。
旁边的马夫也在那儿咧嘴。
“说吧，什么事。”刘诚开口。
迎上刘诚的目光，陈四九说：“小的只想求大人一件事。”
刘诚摩挲着掌心里那枚牛。
黄杨木的温润触感贴着皮肤，一个饿的瘦得脱形的役夫，一个搬石头修蹄子的，居然能刻出这个。
贪官的脑子转得快。
知道这人是有事相求，但他这人，只要收礼，就毕竟办事，就看这小小役夫识趣不。
“什么事。”刘诚漫不经心的问。
陈四九说：“小的想出去一趟。”
刘诚眯起眼：“出去？去哪？”
“去外面。”陈四九说，“我自己病了，想去给自己找点草药。”
刘诚嗤了一声：“草药？你当我是傻子？你出去了你还能回来，再说河道上不是有医官么？”
“医官？”陈四九苦笑了一声，“那医官以前就是个兽医，大人又不是不知道，再说医官那里也没有药，都是让人挺着。”
听到这，帐子里安静了几息。
刘诚把那枚卧牛攥在手里又松开，松了又攥。他看着陈四九，从瘦得能看见骨头轮廓的脸看到那双布满血丝的眼睛，这后生脖子下面全是伤疤，旧疤叠新疤，没有一块好皮。
整个人瞧着就是一副风吹就倒的样子，但那双眼睛里有一种劲儿。
刘诚在河堤上干了七年，见过的役夫成千上万，认命的是大多数，眼里有劲的活不过三个月——劲这东西最磨人。
但这一个活下来了，而且活到了他跟前。
“你就不怕我把你拉出去毙了？”
“大人犯不着。”陈四九说，“小的对大人没用处，就是个会两手的苦力，拉出去毙了，大人什么都落不着。”
刘诚笑了。
那个笑不像是满意，更像是被什么东西堵住了嗓子眼挤出来的，他摩挲着那枚卧牛牛背上的铜钱凸起，拇指来回蹭了几遍，忽然说：“你那个修蹄子的手艺，哪儿学的？“
“村里老师傅教的。“
“你真是一个庄户？”
“小的从六年前进来，一天没出去过，十八岁征的，今年二十四。”
刘诚盯着他看了很久。
帐子外面有监工在喊号子，役夫们上工的脚步声扑扑地从门口经过。阳光从帐帘缝隙里漏进来一条，正打在刘诚脚边上，他挪了一下脚，把那道阳光踩住。
“下月初五。”刘诚终于开口，“换防日，外面兵卒换岗，营门查得松。”
陈四九的心跳猛地快了一拍，脸上没动。
“你从西营后门走，那扇门平时锁着，初五那天我让人“忘了”锁。
刘诚把那枚卧牛揣进怀里，拍了拍衣襟，“路引和勘合，我给你。”
“多谢大人。“
“谢个屁。”刘诚一摆手，“出去了别回来。你要是回来……”
他没说完，但脸上的笑收了个干净，陈四九看懂了：你要是回来，还说不该说的话，那就要了你的命。
但他要是真逃脱了，区区一个役夫，逃了就逃了，上报“病亡”换一个新征名额，账上还能吃一笔安家银子。
账算得明明白白。
陈四九弯腰退出去的时候，听见刘诚在背后低声补了一句：“那个……再刻一个。“
陈四九脚步顿了一下，没回头：“小的走的时候一定刻好。”
他走出帐子，日头晒在脸上。枣红马在马棚里甩了甩尾巴，看见他喷了个响鼻。
陈四九从它旁边走过去，手垂在身侧，攥得骨节发白。
背后没有人叫住他。
他走回东营的人群里，混进灰扑扑的役夫队伍中，一个瘦得只剩骨架的影子，跟八百个同样灰扑扑的影子没有任何区别。只有一个老头靠过来，递给他半碗水，低声问：“成了？”
“成了。”陈四九把水接过去一口喝完，碗还给王老栓的时候指尖还在微微发颤，“下月初五。”
王老栓闭了闭眼，点了点头，什么都没再说，老头转身去搬石头，背佝偻着，两条细腿在泥地里一步一步往前挪，像一棵被风刮了半辈子还没倒的老树。
陈四九跟在他后头，弯腰抱起一块石头，膝盖上的旧伤疼了一下，他咬着牙扛住了。
脑子里开始翻下一本账：路引，假路引得做成真的，得有几张备用的。
还有勘合，通行凭证，关卡查验的时候两样要对得上，还有给自己和王老栓各自做一套身份，名字不能换，换了就出破绽，但年份、事由、目的地得编圆了。
时间，半个月。
日头挂在头顶，晒得他后颈蜕了皮的地方火辣辣地疼，陈四九把石头搬上堤坡，抹了一把额头上的汗，汗淌进伤疤的缝隙里，蜇得他呲了一下牙。
但他咧嘴笑了。
旁边疤脸刘看见他那副表情，难得张嘴说了句：“笑啥？石头上长花了？“
陈四九没答话，把石头码好，转身又往河滩去了。