一天。两天。三天。
什么都没有发生。
虚竹在等一把刀落下来。他等了三天，刀迟迟没有落。
玄通照旧隔日练武场一次，步伐、节律、停驻的工夫，与从前分毫不差，甚至没有多看他一眼。筹备议事上，玄通照旧坐在旁听席，倒茶时点头致意，面上是达摩院僧人惯常的客气。达摩院方向没有传来任何动静，没有人来寻他问话，没有人突然把他叫去考校，连慧空那句改日讨教也像一句撂在风里的话，再没有人提起。
虚竹照旧藏经阁擦灰，练武场旁听，后山夜练。每一天，他都在等那把刀。
每一天，刀都没有落。
头两天，他夜里几乎睡不着。后山回来，躺在硬板床上，耳朵竖着，听院墙外的动静。风声，虫鸣，巡夜的脚步，每一样都像要捎来什么消息。到了第三天，他反而静了下来。刀要落，终究会落，他竖着耳朵也拦不住。不如把这份心气，挪到练功上去。
第四天夜里，他从后山回来，没有立刻躺下，坐在床沿，把种种可能翻来覆去地推想了一遍。
头一种想头：玄通没看见。
当时玄通在练武场门口，距交手处二十来丈。二十丈外，用一双肉眼，在不到半息的工夫里，看清一条有方向的力线，这要一直盯着虚竹的掌力看才成。玄通是来盯人的，可盯人与盯掌力纹理，是两回事。他盯着虚竹的举止言行，未必会盯着他的掌力看。除非玄澄特意交代过留神虚竹的掌力。玄澄会不会交代这一句？他未必知道般若掌里有方向性纹理这个破绽。可他退隐前差一步绝顶，对般若掌的体悟深得没底，正常纹理该是什么模样，他心里有数。若玄通只报了虚竹使了般若掌，玄澄头一个念头多半是这小子般若掌到什么火候了，未必会往纹理上想。
第二种想头：玄通看见了，也报了，可玄澄不着急。
玄澄这人，冷，沉，不躁。一个疑似的破绽，不值得他亲自下场。他会等，等更确凿的凭证，等更大的由头。什么是更大的由头？鸠摩智来访。到那时，全寺的目光都拢在接待上，虚竹身为接待筹备组的人，必在要紧处露面，若被迫亮武，玄澄大可以神不知鬼不觉地近看。何况热闹的地方最好藏事，乱里想做什么手脚，没人在意。
第三种想头：玄澄不在乎。
般若掌只是症候。他真正惦记的，是精神力。方向性纹理不过是精神力的旁证，可玄澄若早已认定虚竹身上有精神力，便不必靠这一条纹理来印证。他在等虚竹露出更多。纹理只是开胃的小菜，他要等的是正席：精神力到底能做什么，能看见什么，能摸到什么。
三种想头拢在一处，最可能的光景便是后两种。玄澄知道，或猜到了，但他按兵不动。等鸠摩智，等更大的由头，等虚竹自己露得更多。这么一来，他手里大约还有十日的太平。
十日。他不能糟蹋。
第五天起，虚竹把所有心思都砸进修炼。
这些日子，玄通路过练武场时，他照旧扫地，头也不抬，只用余光去觉那脚步的节律。走了多少步，在哪一处顿过，他记得一清二楚。记了几日，他忽然咂摸出一点门道：玄通的步子，比从前松了。从前路过时，那脚步里总带着一丝似有若无的留意；这几日，那丝留意淡了，倒像是特意收着。收着，要么是没看见什么，不值得再盯；要么是看见了，却不打算再从虚竹这里看出什么，把线头换到了别处。哪一种，都不是好兆头。
后山夜练，般若掌第二式，从六息往八息磨。他摸到一个门道：精神力不必洒得均匀，可以像月光照地，中间亮，四边暗。中间是掌力经过的干道，精神力密些，纹路照得清楚；四边是辅道，精神力疏些，只起个引路的意思。这么一分，精神力的耗损省了三成，同样的家底，从六息撑到了八息。
八息。双轨道同时转着，交叉点锚得稳稳的，两条纹路在同一片面上清清楚楚。交汇的一瞬，支脉壁的纹路会亮一亮，照亮所及，从三寸扩到三寸半。
可离一直画面还差着十万八千里。八息，只够出得了一掌。连出三掌，精神力就见了底。
内力那头，二流中阶往后阶磨。壁障松动了，照这个走势，再有七八日，就能试着冲后阶。鸠摩智还有十日到寺，若顺当，他能赶在人来之前晋入二流后阶。后阶的底子，加上般若掌两式、罗汉拳韦陀掌的小成，在国师面前，够看了。
可他心里还压着更大的盘算：趁鸠摩智到寺那几日，冲一流。
不是到寺前，是到寺的那些天。
破境要一把推力。他这两回破境，一回是精神力照见了壁障的裂纹，一回是玄难那的提点开了窍。头一回的推力在自己身上，后一回的推力在旁人身上。后阶到一流的推力在哪里，他不知道，可心里有种说不清的预感：鸠摩智那身绝顶的功夫，那一路上压过来的声势，还有满寺上下绷紧的那根弦，兴许就是那把推力。若精神力与内力在那股压下来的势里起了共鸣，说不定就能跨出那一步。
这是豪赌。可他没得选。
第八天夜里，他做了一件事：用的路数，使第一式。
从前使第一式，是画线，掌力沿着精神力描出的轨道走，纹理有方向，要靠打散来遮。这一回，他不画线，把精神力洒成一片，掌力在那片亮光里自由漫开。掌力出去，他盯着看了五息。
纹理，没有方向性了。
力场均匀，像水面上的涟漪，四面八方地散，找不出一条有方向的线。破绽，不见了。
五息之后，精神力见底，掌力散去。他大口喘着气，嘴角却扬了起来。
成了。
方向性那桩破绽，在这一路上，从根上就不存在。可五息就见了底，若在公开场合使，五息一到掌力崩散，比露纹理更扎眼。除非他的精神力能一直下去，像玄难那样，随手就是一片。那得一流往上的底子。他眼下做不到，可路是亮的。不是靠打散遮掩，是从根上换一种掌力的成法。这是往后的所图，不是眼下。
第九天夜里，虚竹在后山收功。
他照例内视丹田，去数那冰冷能量的脉动。不到一息。他数到第三遍，忽然觉出一点异样。
两次脉动之间，多了一下极短极弱的。像是心跳漏了一拍，又像是什么东西在里头动了一动。
他凝神细看。光点比上周又亮了一丝，表面符文的闪烁，更密了。那一下，不在节拍里，却实实在在。
他的脊背一凉。
它不是在加速了。它是开始了。从沉睡，到半醒。
他不知道半醒之后是什么光景，只知道留给他的日子，兴许比十日还短。他得在它醒透之前，把自己练到能接住那一下的程度。至少，一流。
他起身往僧舍走，月光把影子拉得老长。远处，达摩院的窗还亮着，又有人深夜未眠。
他加快脚步。
十日，也许更短。他得跑赢丹田里那点冷光，跑赢鸠摩智的马蹄声，跑赢棋盘上每一只落下的子。他不是棋手，可他得学着做棋手。
从活下来起头。
从一日日变强起头。
从跑赢每一个倒数的日子起头。