下院第一。
这四个字像一块石头丢进池塘，涟漪荡了七天，还没有散尽。走在寺里，虚竹能觉出那些落在身上的目光变了。从前是路过，如今是打量，带着一点好奇，一点掂量，还有一点说不清的敬畏。他照旧穿着那件洗得发白的旧僧袍，照旧在寅时起来挑水，可有些东西，到底是和从前不一样了。
头一天，在藏经阁。虚竹照旧值扫，僧人来来往往，从前没人多看他一眼，他是墙角一把扫帚，可有可无。这一日，一个上院弟子在第三排找书，路过他身边，脚步顿了顿，竟主动合十，唤了一声：虚竹师兄。
虚竹愣了一瞬，才回过味来。上院的弟子，叫下院的杂役做师兄。这在少林寺等级分明的规矩里，从前是想也不敢想的事。
他合十回礼，道了一声师兄客气，然后继续扫地。帚尖贴着地缝，一下一下，稳得像什么都没发生过。可他知道，从这一刻起，这间藏经阁在他眼里变了样子。从前他在这里是个影子，僧人们进进出出，谁也不会多看影子一眼。如今那弟子走到门口，又回头望了他一眼，像是要确认什么，才转身出去。虚竹没有抬头，心里却把这一眼记下了。
第二天，灶房。
慧厨搅着粥，忽然没头没脑地冒出一句：你现在是下院第一了，灶台的活还干？
干。寺里的差事，是各人的本分。
慧厨看了他一眼。那目光和从前不一样了。从前是看小和尚的随意，如今是看一个能扛事的人的眼神。他舀了一勺粥倒进虚竹的碗里，比平时多了半勺。
吃吧。下院第一，也是要喝粥的。
虚竹低头喝粥。粥比平时稠。慧厨嘴上说着下院第一也要喝粥，手上却偷偷加了料。不是巴结，是这老厨子用自己的话说了一句：你行，我挺你。
虚竹没有说破，只把碗底那半勺稠粥喝得干干净净。灶房里烟火气蒸腾，他端着碗，忽然觉得，这一口粥比大考那日满场的喝彩，更让他心里熨帖。
第五天，练武场。
慧空来了。不是来比试的，是一个人来的，穿着练功的僧袍，在练武场边上站了五息，看着虚竹打罗汉拳。
虚竹收拳，合十。慧空回礼，声音不大，字字清楚。
上次，是我小看你了。
虚竹没有说话。
慧空的目光在他身上停了一会儿。你般若掌第一式的纹理，大考那日我看得很清。不是寻常般若掌的均匀水波纹，你在打散它。
虚竹的心跳快了一拍。慧空看出来了。不是玄澄那种从另一个天地里看，就是寻常武者的眼力。慧空的般若掌不如他，可对寻常纹理的路数懂得深，深到一眼就看出那纹理是被人刻意抹平的。
你为什么打散？
虚竹沉默了两息。这个问题，慧觉问过，玄澄问过，如今轮到慧空来问。他想了想，拣了句能说的：因为我的纹理和别人不一样。打散了，旁人才看得懂。
慧空愣了愣，随即露出一个恍然大悟的神情。
这一手，高。
他没有追问为什么会不一样。上院第三自有上院第三的悟性，知道有些事不该问，问了也是白问。
往后，我若有武学上的疑难，能来问你么？慧空说着，语气里已经带上了请教的意味。
虚竹点了点头：师兄随时可来。只是我是下院弟子。
下院第一。慧空打断他，笑了笑，在我这儿，你比上院大多数人都强。你的般若掌，比我扎实。我认。
他转身走了。
虚竹望着他的背影，心里涌起一股说不清的滋味。从前慧空是敌人，逼他当众露了般若掌，险些坏了他的盘算。如今慧空是同一座庙里的同门，因为他用真本事证明了自己值得敬重。
少林寺就是这样，不讲出身，讲本事。你够强，不管从上院来还是从下院来，旁人都服你。你不够强，出身再高也站不稳当。当年净明仗着有人撑腰，横行下院，可一旦靠山塌了，连替他说话的都没有。如今慧空堂堂上院第三，肯当着人面认一个下院弟子的功夫，凭的也是本事二字。
这条规矩简单，也残酷。可虚竹喜欢它，因为它公道。练一分，有一分的回报，练十分，有十分的尊重。旁的庙里那些弯弯绕绕的心思，在这里，都被一场又一场的比试磨平了。
第七天。
一早，虚竹把身份变化带来的得失在心底捋了一遍。
得的一面，是下院第一的名头让他在寺里多了几分自主，再没人质疑他的进境，大考摆在那里，谁都看得见。从前他去借本拳谱，要挨上院管库僧的白眼，如今他走到哪一间经房，管库的都会起身相迎。连后山挑水的老僧，见了他都会多问一句吃了不曾。
失的一面，是目光更多了。戒律院的巡查不会停，玄澄的留意不会停，方丈那边，随着国师临近，怕是更要把他的名字搁在案头。他进了备选名单，便随时可能被推到台前。这世上最怕的不是没人看，是有人把你看得太清。
应对的法子，还是老一套。继续穿那件旧的杂役僧袍，继续干杂活，继续在旁人面前亮二流后阶的底子。身份升了，做派不能升。少林寺最忌讳的，就是一个狂字。
他收好这些念头，往后山走去。山下传来消息，国师的车驾在洛阳耽搁了几日，传话来说，两日后抵寺。
这三日，他要做一件事：吃透般若掌第五式的理路。不练，只研读，当作一张地图，为来日铺路。
他翻开慧觉的手抄谱子。第五式，金刚怒目。理路只有三行字。
环初成，则催生意。意引而气不散，则金刚体。
虚竹逐字读了三遍，又在心里把前三式的理路并排摆开。第一式花开见佛，画的是第一条支脉的起手；第二式拈花微笑，双轨并行；第三式普渡众生，是半环的拐点。这第五式却跳出了攻守，讲的是体。环初成，对应的是第五条支脉激活。催生意，是说五条支脉连成半环，便开始生出意来。金刚体，是意推动内力向外弥漫，在体表结成一层护身的力场。
他闭上眼，试着在丹田里勾勒那幅图景。五条支脉次第亮起，首尾相接，围成半圆，像一弯月。月上生出一缕极淡的意，缓缓漫开，铺满全身。那一刻他恍惚觉得，这世上果然没有一步是白走的，前三式每一步，都是为这一步铺的路。
这一式不再是攻人的招式，是防御与内功运转合一的极高形态。虚竹把这幅图景记在心里。来日他当真开足五条支脉，般若掌自会走到这一式上去，不必刻意去练，它是支脉的脉络自然抵达的地方。
般若掌的创始人，把环的每一步都写进了每一式。修般若掌，就是走环。走完六式，环便合拢。
虚竹合上谱子，往回走。月光下，山道上一个白衣身影经过，停了一拍，没有回头，随即消失在夜色里。
那身影走得不快，可眨眼间便没了踪迹，像一片月光被风卷走。虚竹没有追，他知道追不上，也知道她若想见他，自会来。他只是站在原地，望着那道身影消失的方向，站了很久，直到山风把僧袍吹得猎猎作响，才转身回了僧舍。
苏念来过。
新的一页，快翻开了。