枯荣禅房里，茶烟袅袅。
虚竹推门进来时，枯荣正在喝茶。他用两只手，左手握着茶杯，右手提着茶壶。两只手的温度截然不同，左手的杯子已经凉透了，杯壁凝着细密的水珠；右手的壶还冒着热气，袅袅的白烟从壶嘴升起来，在灯下打一个转，散了。
大师，今夜，他会来。
枯荣没有抬头，声音平淡得像在说一件早已知道的事：老衲知道。
您知道？
他认输的时候，眼睛看的是大殿方向，不是老衲。枯荣放下茶壶，杯里的茶水晃了晃，他在找，火焰刀被弹偏的方位，对应的落点处所。他那一掌不是偷袭，是丈量。
虚竹心中暗赞。枯荣比他想的看得更清，他以为只有自己注意到了那最后一掌的蹊跷，原来这位老人早就看在眼里，只是不动声色。
他在少林寺做过多年守夜人，见惯了寺中高僧的行事做派。那些人里，有人靠名望撑着，有人靠辈分压着，可真正到了生死关头，能一眼看穿对手心思的，十个里未必有一个。枯荣今夜这一句，点破的正是鸠摩智认输时那一眼的深意。绝顶高手过招，输赢倒在其次，要紧的是认输的那一瞬，他还能留下多少后手。鸠摩智那一掌，与其说是偷袭，不如说是一枚探路的石子，石子落水，水花溅起的方向，就是他下次出手的方位。虚竹在心里把这番判断又过了一遍，确认没有遗漏，才接着说下去。
大师，晚辈有一个章程。
虚竹在枯荣的案上铺开一张纸，提起笔，画了一张简略的天龙寺布局图。大殿，铁门，石阶，石室，一笔一笔，位置精确。他指着图上的几个点，声音不高，却条理分明：
三层防御。第一层，本因方丈带本观、本尘两僧，在铁门外明面值守。鸠摩智不会硬闯，他是客人，硬闯就是撕破脸，他不会做这种事。他会用小无相功绕过门禁，从石壁侧面穿墙，或者从地下走，他可能有密宗的遁地法术。
枯荣点了点头：他确实会一点地行术。
第二层。虚竹在图上沿着石阶画了一条线，大师在石阶中段设枯域。即使鸠摩智绕过铁门，进了石阶，枯域会吸干他的借力。他的小无相功在枯域中转不动，只能用自身内力，可自身内力在枯域中也会被拖慢，他走不了多远。
第三层。虚竹在图的尽头画了一个圆，石室，晚辈在石室内部，以般若掌第三式静弦，布一层精神力的静域。如果鸠摩智真的突破了前两层，到了石室，他也看不到石壁。
枯荣放下茶杯，抬起头，第一次认真地看了虚竹一眼：第三层，你一个一流初阶，挡绝顶中阶？
不挡。虚竹说，静。般若掌第三式不是攻击，是屏蔽。一念不生，让我的意不生出，不外散，不波动。鸠摩智的小无相功借不到我的意，就感知不到我的存在，也感知不到石壁的纹路。石壁的纹路需要共鸣才能看到，我在石室里用静弦把共鸣节律压到零，石壁对他来说，就是一块普通的石头。他什么都印不到。
枯荣的荣脸上，笑意深了：你不是在挡他。你是在把石壁，藏起来。
枯荣沉默了三息，手指在案上轻轻叩了两下：好。但若他突破了第二层，老衲会出手。你退后，不要硬扛。你的一流初阶，挡不住他的全力。
虚竹点头：晚辈明白。
枯荣唤来门外的小沙弥，低声吩咐了几句。小沙弥领命而去，脚步声在长廊里渐渐远去。禅房重又安静下来，只有茶壶里的水还在咕嘟咕嘟地响。虚竹盯着案上那张布局图，三条线一条比一条靠近石室，最后收拢在石壁那六个凹陷的位置。他忽然想起方才自己说的那句一念不生。说起来容易，可当真到了子时，石室外头站着一位绝顶中阶的宗师，石室里只有自己一个一流初阶，那一念，当真按得住么？他闭了闭眼，把杂念一粒一粒沉下去，再睁开时，目光已经平了。
本因方丈被召来，枯荣把部署一一说了。本因垂手听完，记在心里，却没有立刻退下。他沉默片刻，忽然开口，补了一句：
第四层，段誉。
枯荣和虚竹同时看向他。
段誉背了全经。本因的声音很沉，如果石壁被看到，铜片被印了，段誉是最后一道底牌。他是活经，他的命，比铜片重要。如果出事，他跑。
虚竹心中一动。本因的补充，比他的三层防御更深一层。因为即使所有防御都失败了，只要段誉活着，六脉神剑的完整版本就还在。鸠摩智拿到手的，永远只能是残缺的。
枯荣点头：叫段誉来。
段誉走进禅房时，还带着笑：枯荣大师，您找我？
他走得急，额上还挂着薄汗，显然是听小沙弥传话时心里犯疑，一路小跑过来的。禅房里茶烟绕着灯转，段誉站在门口，看了看枯荣，又看了看虚竹，见两人都是一脸郑重，脸上的笑便收了几分。他这些日子在天龙寺住着，日子过得松快，白天跟着虚竹背经，晚上缠着他讲江湖上的事，几乎忘了自己是在一座藏着天大秘密的古刹里。此刻被禅房里的沉静一激，他才恍惚记起，今夜的天龙寺，跟往日的天龙寺，不太一样。
枯荣看着他，目光平静：段誉，你背了六脉神剑经，全六脉？
是，虚竹让我背的，一字不差。
你知道，你背上背的是什么吗？
段誉的笑容淡了些：六脉神剑经？
不是。枯荣说，你背上背的，是天龙寺五百年的根基。如果石壁被看到，铜片被印，经书被毁，你就是最后一本活经。你的命，比铜片，比石壁，比这间禅房，都重要。如果今夜出事，你跑。用你的凌波微步跑，不要回头，不要管任何人。你活着，六脉神剑就在。
段誉的笑容，完全凝固了。
他低下头，看着自己的手。右手绷带下的少阳经脉，还在隐隐作痛。过了很久，他才开口，声音有些干涩：我，明白了。
虚竹看着段誉，心里有些不忍。段誉是个天真的、善良的年轻人，他来天龙寺，只是想学几招六脉神剑，保护自己，保护他在乎的人。可现在，他被告知，他背上背的不是一套剑法，而是整个门派的命脉。这种重量，对一个二十出头的年轻人来说，太重了。
可段誉扛起来了。
他抬起头，眼中的天真还在，却多了一层东西。不是世故，不是恐惧，是一种说不清的沉静。
段誉说，如果出事，我跑。我一定跑得比谁都快。虚竹教过我小步快转，我练了。
虚竹拍了拍段誉的肩膀，什么都没说。可他心里在想：如果出事，段誉跑，我来断后。一流初阶挡不住绝顶中阶，可般若掌第三式，加上凌波微步，加上北冥神功，再加上鸠摩智左手上那道正在扩大的裂缝，也许能拖一盏茶。一盏茶，够段誉跑出三里地，鸠摩智追不上。
他忽然想起当年在藏经阁里，扫地僧人对他说过的一句话。原话已经记不真切了，只记得大意是说，修武之人，最要紧的不是拳脚有多快，而是知道什么时候该挡在前面，什么时候该退到后面。段誉是该退到后面的那个人，而他虚竹，生来就是挡在前面的命。这念头在心头转了一圈，没有说出口，他只是又拍了拍段誉的肩，这一下拍得比方才重了些，像是把一句没说出口的话，都拍进了那一下里。