大雄宝殿前，两座铜罄。
不是早课用的寻常铜罄，是少林传承了两百余年的旧物。每座高一尺三寸，重约八十斤，壁薄如纸，指弹能鸣。薄，便敏感。内力注入罄身，罄壁激起震颤，内力越纯，震颤越匀；内力越深，震颤越久；内力越强，震颤越烈。以罄比内力，是少林的老规矩，比的不是谁震得响，是谁撑得久。蛮力没用，拼的是根底。
罄身上镌着细密的云纹，纹路里嵌着经年的香灰与铜锈。老辈僧人说过，上一回动用这两座罄，还是四十年前，两位前辈高僧论道，比到第三轮，罄壁碎了一道缝，后来请匠人补过，补痕如今还横在东面那座的口沿上。打那之后，再无人敢轻动它们。今日为一位国师，又请了出来。
方丈玄慈盘坐东面蒲团，面前一座铜罄。鸠摩智盘坐西面蒲团，面对另一座。相隔三丈，全寺僧人围在殿前空地，屏息。
虚竹立在考台北侧，还是那个旁听位。可他从起床起，感知便铺开了，像夜里撒出去的网，收回来时挂着一层湿凉的露水。怀里那页纸贴着心口，上面那行字他背得滚熟：明日，小心鸠摩智的左手。
今早他问过慧觉，慧觉摇头，说不是我。纸一直在他袖中，除慧觉外无人碰过。那便只剩一个去处，苏念。她在他与慧觉说话时落了笔，他竟毫无所觉。这种藏身的功夫，远超他感知所能及。一念及此，他后脊发凉，随即又把那股凉意按下去，屏息站定。他告诉自己，今日这双眼睛，便是替那行字睁着的。字既叫他小心，他便看个仔细。
方丈与鸠摩智同时出掌。
不是对打，是对罄。各出一掌，掌心按在罄口，内力注入。两座铜罄同发低鸣，嗡的一声，两股鸣声在半空相撞。
虚竹把感知分成三路，一路探方丈，一路探鸠摩智，第三路，死死钉在鸠摩智的左手。
方丈的内力，果然混了。
起手是密宗路数，丹田气以螺旋之势上提，经带脉绕过腰侧，再由手三阳注入掌中。单看这一手，任哪个密宗高僧来验，都验不出这是少林方丈。
铜罄鸣声深沉宽厚，如山谷钟声。鸠摩智那一面却高亢尖锐，似鹰唳长空。两股声波在空中相遇，不互相压，只互相冲，碰触处拧出一道肉眼可见的涟漪，前排僧人的袍角被声波扫得飘起。
方丈加了一成力，罄鸣陡然拔高。鸠摩智跟着加一成。你来我往，三轮增力下来，殿前空地嗡嗡震响，下院几个年轻僧捂住了耳朵。
虚竹充耳不闻，感知只在一处。
第一轮增力，国师左手纹丝不动。
第二轮，左手几不可察地动了动。
第三轮，手指。
中指在膝上，轻轻叩了一下。
虚竹的感知在那个瞬间收拢放大。中指叩膝的节拍，与国师体内漩涡的转速，同进同退。叩一下，漩涡便快一分，快一分，自铜罄那头回来的劲便多一分。
隔物借力。
国师不是在比内力，是在借方丈的内力。
他的小无相功借着罄身震颤搭起一条暗路，把方丈注入罄中的劲吸进自己漩涡里，转一圈，洗掉少林的路数，套上密宗的皮，再送回罄中。这般周而复始，他自己的折损被摊薄到极小，方丈却在一分一分地实打实耗着。不是方丈弱，是方丈在同对方、同自己的内力两头打架。
虚竹想起那日国师演火焰刀，螺旋正向，中心反向借力，他当时便记下六个字：密宗的壳，逍遥派的马。今日再看，那匹马跑得更远，竟隔着三丈，隔着铜罄，把别人田地里的庄稼也驮回了自家仓里。他心底冒出一层寒意，这层寒意与畏惧无关，是一个旁观者忽然窥见庞然大物一角时的战栗。他按下心神，把每一处末梢都印进眼里，留待夜里落笔。
第四轮增力，方丈忽然变了心法。
密宗螺旋猛地一收，换作少林至阳心法。罄鸣由深沉变作激越，节律直线拔高，嗡嗡嗡连成一片，像铜罄在叫。
鸠摩智怔了一瞬，旋即跟上。他的漩涡方向也跟着调转，由顺变逆，仿了另一套节律。
在寻常僧人听来，这只是一声更响的罄鸣。在虚竹眼里，这是一场心法上的对弈。方丈突然换法，是试国师跟不跟得上。国师跟上了，便坐实两件事：其一，他对少林心法熟极，那日壁画之读、绝技之研，绝非白费；其二，他的小无相功换皮极快，半息之内便调转过来。
方丈又换，这回是戒律院独传的铁壁心法，劲力如铁壁合围，刚猛无俦。
鸠摩智再度跟上，仍只半息。
就在这接连两换之间，虚竹瞥见了一瞬的破绽。
国师换法时，左手中指叩膝的节拍，滞了不足小半息。不是跟不上，是换法那一瞬，借力的路子出现了一个极短的断口。断口里头，他用的全是自己的纯密宗内力，一丝伪装也无。
虚竹的感知趁隙探了进去。
密宗至阳的底子，色偏深红，与方丈相当。只一处不对：丹田深处，与漩涡中心相叠的地方，有一片区域内力疏密不匀。漩涡本该中心最沉，他那处却是空的。仿佛借来的东西太多，反把自家的根底掏空。他的不着相走到极处，竟把自己也走成了空。
方丈忽然收掌，罄鸣戛然而止。鸠摩智同步收掌，余音在空地上缭绕三息，方才散尽。
满场寂静。静到能听见檐角滴水的声响，那是昨夜积在瓦上的雨水，正一滴一滴落下来。
方丈合十：国师内力深厚，贫僧佩服。
鸠摩智回礼：方丈内力至纯，贫僧自愧不如。
面上客气，礼节周全。可虚竹从方丈收掌那一瞬的眼底，看出一层旁人看不见的东西。方丈发现了。至少发现一事：国师的折损低得不像话。四轮全力增力，绝顶高手该耗去四五成，国师收掌时内力还剩六成。比头场与玄难对时略低一成，可比起应有之耗，少下足足三成。这中间差出来的三成，不是天分，是蹊跷。
方丈没有拆穿，没有证据。他只在转身时，看了虚竹一眼。那一眼落在虚竹脸上，又移开，像在问一句话：你看见了吗？
虚竹微不可察地点了点头。
当夜，虚竹在藏经阁补笔录。
白日所见，他一条一条写下来：国师可隔物借力，借力约莫四轮一切换，切换时有小半息断口，断口内是纯密宗内力，丹田漩涡中心空心。写到空心二字，他停了笔，指节发白。旁人眼里不可一世的绝顶高手，内里竟空着一块。那块空处，若被人拿捏住……
他搁下笔，揉了揉眉心。窗外月光洒在经架间，一格一格的，像把白日那场无声的仗又照了一遍。他想起方丈收掌那一眼，想起玄难午后在窗边说的那句你的眼睛比我们的拳头管用。今夜他落下的这笔，就是那双眼睛交出的答卷。只是这答卷他不敢递出去，方丈没问，他便当作不知。
山风入殿，纸页一角被掀起。
虚竹低头，纸上多了一行字。仍与前次一般，极细极淡，像水痕干透后留下的盐迹。
明晚，藏经阁。他会来。你要有所准备。
握笔的手，停住了。
苏念。又一次，在他毫无所觉之间，在他眼皮底下的纸面上，落下了字。