谷中镜台。虚竹盘坐门前端坐，丹田那点定住的墟胚凉分出一丝，顺门缝里同源之气的来路，缓缓渡进石门后的裂隙。这法子他已守了两日，额角惯常一层薄汗，衣领潮了。
两日里他闭目内观，旧影在墟胚深处又闪过一帧，与门后那道古旧身形叠在一处，肩胛镜纹状的浅痕清晰得叫人心惊。他守着苏念嘱过的规矩，不追，只把那影压回暗处。门里那位千年等里磨出的耐心，不在这迟字上输。
他试过两次松手，那道缝便自行张开半线，再渡凉才压回去。钉缝这法子，像拿一根细针别住一道缓行的潮，针在，潮迟，针一抽，潮便涌。门里那位隔着门板，似也知他在别这道缝，清光里那点焦躁淡了些，倒像认他这枚针。
苏念立在台心，剑意墙收得极实，把门里那位隔在缝后。她不语，只偶尔扫一眼虚竹眉心，看他分凉渡缝时那点凉被门里根力牵动的深浅。
虚竹睁眼。裂隙里的力仍极古极沉，像冻了千年的冰层下有暗流，他的凉渗进去，被那更大的冷裹着。这两日那道缝没再自行张开，可他清楚，这只是迟，不是住。
他想起童姥那行讯。钉后另有手。
宫中那头，该有回音了。
话音未落，台外掠进一道灰影，是传讯鹞落了脚。虚竹解下鹞足素笺，展看。
笺上童姥笔迹疏朗：顺那枚更小刻记，摸到了西偏殿接篓人的下落。纪长恩每月朔日后往西偏殿送陈年岁贡篓，接篓的是个管库后辈，名唤石老二，年不过三十，左手拇指旧伤蜷曲，落刻记时拐法发飘，那枚更小刻记便是他学纪长恩斜挑时刻的，细处发颤，像后辈初学落刀。石老二不知纪长恩通的是什么路，只接篓、记数、转手，三年里经他手的货流向雪岭那头。
童姥另附查法：她翻了三年朔日宫门出入册，比对管库名册里左手有伤的人，才在偏殿旧簿上圈出石老二。纪长恩送篓从不在册留名，只留那枚更小刻记，童姥拿刻记作尺，量出石老二手上那道斜挑的急弯，与西偏殿接篓簿末尾的拐法，正是一脉。
虚竹指尖在笺上停了停。石老二只是个接篓的，链上又一节，这节便露了形。雇主挑的人，一个比一个不掌权不露面，却一个接一个把路铺到了十二面镜跟前。
童姥另附一行：石老二学刻的拐法，往上溯，三十年前的岁贡旧账里便有同款更细的刻痕，那时纪长恩还未管总账。雇主的链，埋得比纪长恩还早，不是一两代人铺的。
虚竹把笺收进袖里。钉后另有手，如今这只手，摸到了一节真形。可链深及骨，远未到头。他推想，三十年前的那枚细痕主人，才是真正把路铺进岁贡的人，纪长恩、石老二都只是后来被教会落刀的。雇主的棋盘，早在这宫里摆了数十年。
他由此推想，雇主选的从不是掌权的人。掌权的人动一动便有人看，不掌权的人转一篓货、刻一道痕，十年也无人问。纪长恩管过总账却早早退下，石老二只是个管库后辈，链上每一节都藏在无人留意的缝隙里。这样的链，断一节还有一节，查到石老二，上头还有那枚更细刻痕的主人，再上头，或许还有。
他抬眼望向台壁镜影。残铁离身这两日，雪岭那头的感知淡了些，仍有一缕同源之气遥系，像远处的火，人不动，暖意先到了。宫中一动，雪岭必应，苏念早说过。
果然，闭目维持钉缝时，那缕遥系的气忽地轻轻一荡。不是门里那位，是雪岭那端古镜虚影起了波动，像水面被人从底下拂了一下。
虚竹分出一缕探意，借残铁遥系渡向雪岭。雪岭那头的风，透过古镜虚影渡过来，是极淡的凉，混着雪雾的涩。探意顺着凉意沉入虚影深处，像把手伸进一池结着薄冰的水，冰下有人在收拢自己的影子。虚竹不惊动，只远远看着那人收手转路。探意触到古镜虚影，虚影荡开纹路，深处那道人影正收手转路，似觉宫中在追，不欲这刻露全形。可就在收手那瞬，古镜虚影因收势荡得更开，照出那道人影更多轮廓：身形比纪长恩年轻些，肩宽，左腕一道旧环痕，色泽与宫中那枚更小刻记的细颤像是同一个来处。
虚竹心头一动。雪岭那头的人，与宫中石老二学刻的拐法，像是同一个师承的影子。雇主的真脸，在雪岭那端，初露了一角，仍隔着古镜虚影，没全现。那左腕旧环痕，让他无端想起门后那位肩胛的镜纹浅痕，两道痕迹一在腕一在肩，隐隐都是封印年烙进骨里的印记，却分属两人，又不像同一个人。
探意收回时，谷中门缝清光忽地近了一分。门里那位似感知到虚竹分意去探雪岭，裂隙里自行张了一线，比前几日快了半分。苏念剑意墙立时压回，却见那裂隙被压回的刹那，又悄悄张开半线更宽。
虚竹不慌。他闭目，再分一丝定针凉，顺那道同源之气渡进裂隙。凉渗进去，被更大的冷裹住，那道缝真又慢了半分。可这回，他觉丹田那点凉被门里根力牵得更近了，像一根线，他这头收得越紧，那头也缠得越牢。门里那位不像前几日只等，倒像认准了他这枚锁，越钉越认得清。
他胸口微微一闷，那是丹田凉被牵远的征兆。钉缝这两日，每次渡凉，门里那位的根力便顺线缠紧一分，像两头本是一根的藤，他这头越用力收，另一头也越贴上来。苏念说的代价，他便这般一日一日尝着。
内观深处，那帧旧影又浮了一瞬，门后身形肩头一道浅痕，与雪岭那人左腕环痕遥遥叠在一处，又散。虚竹没去追，却把这两道痕迹记下了。同源的印，落在两处不同的人身上，是巧合，还是那道封里封外，本就系着同一脉的锁芯。
苏念看在眼里，只道：宫中追得深，雪岭便露形，你钉得紧，那位便认得清。三处各自动，没一处闲着。
虚竹点头。他明白这局到了一个微妙的当口：宫中顺刻记追到了石老二这节真形，雪岭因惊动露了左腕旧环痕的一角，谷中钉缝的代价越积越深。三处都在往紧里走，却都没到爆的那刻。
他提笔前，先算过一笔账。宫中顺刻记溯到三十年前的细痕，再溯源头，少说还需数日。钉缝买来的时间，够不够，要看童姥查得多快，也要看门里那位自解多慢。苏念先他开口：追得缓些不妨，谷中这门，你想法子守着便是。
他提笔，写第四封回讯，缚上传讯鹞：石老二已现，顺其学刻拐法溯到三十年前同款细痕，链深及骨，不惊动，续溯源头，查那枚更细刻痕的主人。
写罢，他复闭目，将那丝凉渡进门缝，钉住缓缓张开的裂隙。风啸里，三处都在动的弦，比前几日绷得更紧，却仍悬在将发未发之间。门里那位隔着门板，安静地等着，等这根线，把虚竹缠得再近一分。