而此刻，宗人府內，正是另一番景象。
乾隆面色鐵青，負手立于刑房內，周身氣壓低得讓隨行的大臣們屏息凝神，大氣不敢出。地上，梁廷桂形容狼狽，正拖著哭腔，聲嘶力竭地控訴︰“皇上！皇上要為臣做主啊！五阿哥和福家兄弟，他們……他們手持不知從何而來的令牌，假傳聖旨，強行闖入，打傷眾多守衛，劫走了三名人欽犯！臣阻攔，還被他們打成這樣……皇上，此乃公然抗旨，形同造反啊！”
紀曉嵐和福倫在一旁听得心驚肉跳，互望一眼，都在對方眼中看到了深深的憂慮。他們萬沒想到，五阿哥和爾康爾泰竟如此膽大包天，走了這最凶險的一步棋！這下，事情真的難以轉圜了。
乾隆胸口劇烈起伏，眼中風暴凝聚。假傳聖旨！劫獄！還是他的兒子和他素來看重的臣子所為！這不僅是挑戰他的權威，簡直是將皇家的臉面、朝廷的法度踩在腳下！
“好！好一個永琪！好一個福家兄弟！” 乾隆怒極反笑，聲音冷得能掉下冰碴，“鄂敏！”
“臣在！” 御前侍衛統領鄂敏立刻出列。
“朕命你即刻帶人，全城搜捕！務必將他們全部給朕抓回來！” “務必抓回來”咬得極重，顯是怒到了極點。
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“且慢！”福倫噗通一聲跪下，老淚縱橫，“皇上！皇上開恩啊！犬子糊涂，罪該萬死！但求皇上念在他們年少沖動，求皇上給臣一個機會，讓臣去把他們找回來，問個明白！”
“隱情？什麼隱情能讓他們假傳聖旨，劫掠宗人府！” 乾隆一腳踢開腳邊的一個刑具， 當巨響嚇得眾人一哆嗦，“福倫，你再為他們求情，朕連你一並治罪！”
就在這時，府門外傳來了動靜。把守的兵士一陣騷動。
“什麼人？站住！”
“是……是五阿哥！還有福家少爺！他們……他們回來了！還帶著……帶著那幾個逃犯！”
什麼？回來了？
所有人都是一愣，連地上的梁廷桂都忘了呻吟，難以置信地看向門口。
乾隆眼中的怒焰猛地一滯，轉為驚疑。回來了？自投羅網？
只見逆著門口的光，幾個相互攙扶、血跡斑斑的身影，一步步挪了進來。為首的是永琪，他半扶半抱著幾乎站立不穩的小燕子。爾康攙著紫薇，爾泰扶著金瑣。他們臉上沒有逃亡的倉皇，只有一種近乎疲憊的平靜，以及破釜沉舟的決絕。
院中的侍衛“唰”地一聲拔刀出鞘，寒光閃閃，將他們團團圍住。
小燕子看到被眾人簇擁、面沉如水的乾隆，也不知哪里來的力氣，掙脫永琪的攙扶，踉蹌著向前撲倒，伏在地上，聲音嘶啞卻清晰︰“皇阿瑪！劫獄的事，都是我的主意！是我求五阿哥和爾康爾泰他們救我的！他們是迫不得已！所有罪責，我一人承擔！求皇上放過他們！放過紫薇和金瑣！” 她每說一句，背上的傷口似乎都崩裂一分，鮮血緩緩滲出讓本就髒污的衣裳顏色更深。
紫薇也掙脫爾康，跪倒在地，叩首道︰“皇上，紫薇有罪。但此事皆因我認親之事而起，連累眾人。小燕子是為了救我，五阿哥和福家少爺是出于義憤和友情。若論罪魁，紫薇難辭其咎。懇請皇上明鑒，從輕發落他人。”
“皇阿瑪！”永琪直挺挺跪下，昂著頭，“兒臣未經允許，擅闖宗人府，假借旨意，劫走人犯，觸犯國法，罪不容赦！但兒臣絕非藐視皇權，更無造反之心！實在是不忍見小燕子與紫薇蒙受不白之冤，在刑房之中無辜受辱乃至喪命！皇阿瑪，她們伴駕日久，孝心可表，赤誠可見，何以至此啊！兒臣願領受一切責罰，只求皇阿瑪……再給她們一個說話的機會！” 他說到最後，聲音已然哽咽。
爾康、爾泰也一同跪下︰“臣等知罪！願領責罰！但求皇上明察秋毫，勿使忠義蒙冤，勿讓赤心泣血！”
乾隆看著眼前這一幕。幾個孩子，傷痕累累，去而復返，不是狡辯脫罪，而是將罪責往自己身上攬，為他人求情。他們眼中沒有叛逆的囂張，只有悲憤、委屈、決絕，還有一絲……對他這個皇阿瑪、皇上，殘存的信任和期待？
他想起紀曉嵐和福倫方才在養心殿的話，想起出巡時小燕子撲上來保護他的那一幕，想起紫薇陪他徹夜下棋、彈琴、溫言解語的時光……怒火仍在胸腔燃燒，但那股冰冷的殺意，卻不知不覺被眼前這慘烈而真誠的景象觸動，裂開了一道縫隙。
正當永琪、小燕子等人伏地叩首，乾隆心中怒意未消，目光復雜地審視著這群傷痕累累又膽大妄為的年輕人時，一旁的紀曉嵐目光敏銳地落在了刑房角落散落在地的矮幾上。
幾張墨跡凌亂、沾染污漬的紙張引起了他的注意。紀曉嵐不動聲色地挪步過去，俯身拾起，只掃了幾眼，面色便陡然一變。他立刻轉身，快步走回乾隆身側，躬身將紙張雙手呈上，聲音低沉︰“皇上，似是…供詞草稿，請皇上御覽。”
乾隆眉頭一擰，接過那幾張紙。起初只是隨意一瞥，下一刻，他瞳孔驟然收縮，捏著紙張的手指猛地收緊，骨節泛白！紙上那些扭曲的字句，如同毒蛇的信子，直鑽眼底︰
“……令其畫押，承認為白蓮教余孽所派，意圖混入宮廷，行刺聖駕……”
“……攀咬五阿哥早有異心，與福家兄弟內外勾結……”
“……紫薇系假冒格格，乃反清復明勢力所遣細作……”
角落那個模糊的血指印和顫抖的“不……不是……”，更是刺眼至極！
“砰！”
一聲巨響，乾隆猛地將其中一張紙狠狠拍在旁邊刑架的立柱上！巨大的聲響嚇得所有人渾身一顫。他胸口劇烈起伏，額角青筋突突直跳，臉上一片駭人的鐵青，那是雷霆震怒的前兆！
他沒有立刻咆哮，但那死寂般的沉默和周身幾乎要凝成實質的冰冷殺意，比任何怒吼都更讓人窒息。他的目光緩緩從手中的供詞移開，先如寒冰利刃般射向梁廷桂的方向，仿佛要將其剜肉剔骨，然後，又極其復雜地掃過眼前跪著的、血跡斑斑的孩子們。憤怒、後怕、失望、疲憊……種種情緒在他眼中劇烈翻騰
“梁廷桂！” 乾隆終于開口，聲音不高，卻字字如同從牙縫里碾磨出來，帶著萬鈞雷霆的重量，“說，是誰讓你夜審小燕子的！”
“是……是皇上……” 梁廷桂伏在地上，聲音抖得不成樣子，根本不敢抬頭。
“朕何時讓你審她們的？說！” 乾隆猛地一拍旁邊的刑架，木架發出不堪重負的呻吟，他聲音陡然拔高，怒極反笑，“朕倒要听听，朕是何時、何地、下的何旨，讓你梁廷桂在宗人府刑房里，對朕的兒女動用私刑，炮制這等誅九族的偽證？！”
這一聲怒喝，如同驚雷炸響，嚇得梁廷桂魂飛魄散，連最後一點狡辯的勇氣都被擊得粉碎。他知道自己情急之下說錯了話，觸犯了皇帝最大的忌諱——假傳聖意，嫁禍君上！
“奴才……奴才罪該萬死！奴才失言！奴才不是這個意思！” 他拼命磕頭，額頭上很快見了血，“是……是奴才誤解了聖意！皇上命將人犯交宗人府看管，奴才……奴才愚鈍，以為……以為是要嚴加審訊，早日理清真相……奴才一心為皇上分憂，這才……這才急于求成，用了重刑……至于那供詞，是……是下面的人胡寫，奴才御下不嚴，未能及時察覺……皇上饒命！皇上饒命啊！”
他語無倫次，拼命想把事情攬到自己“急于求成”、“御下不嚴”上，絕口不敢再提任何人指使。
乾隆看著他這驚慌失措、漏洞百出的狡辯，眼中的怒火幾乎要化為實質。他何嘗不知梁廷桂在撒謊？但他更知道，梁廷桂此刻是絕不敢再攀咬出幕後主使了，因為那等于直接承認自己剛才在欺君，而且會把事情推向無法收場的地步。
這種明知道幕後黑手是誰，卻只能對著眼前這條“惡犬”發泄的感覺，讓乾隆胸口一陣憋悶的絞痛。
他死死盯著梁廷桂，目光如刀，仿佛要將他凌遲。良久，從牙縫里擠出冰冷徹骨的話語︰
“誤解聖意？急于求成？御下不嚴？梁廷桂，你把朕當三歲孩童糊弄嗎？！” 他一把抓起那幾張供詞，狠狠摔在梁廷桂臉上，“‘白蓮教余孽’、‘行刺聖駕’、‘五阿哥勾結外臣’……這也是下面的人能‘胡寫’出來的？！你這顆腦袋，和你滿門的性命，都抵不上你這句謊話！”
梁廷桂被紙頁打得一顫，癱軟在地，面如死灰，再也說不出一個字，只剩絕望的顫抖。
乾隆胸膛劇烈起伏，他知道，再問下去，要麼梁廷桂死扛到底，要麼狗急跳牆真攀扯出皇後，而那都不是他此刻想看到的局面。他需要發泄怒火，需要給受傷的孩子們一個交代，也需要給那幕後之人一個最嚴厲的警告，同時，還要維持住表面那搖搖欲墜的“體面”。
殺意，再無掩飾。
他不再看梁廷桂，仿佛多看一眼都會污了眼楮。他轉向鄂敏，聲音恢復了帝王的冰冷與決斷，每一個字都帶著血的腥氣︰
“梁廷桂，身為宗人府理事，玩忽職守，濫用私刑，炮制偽證，構陷皇子及功臣之後，更意圖欺君罔上，其罪滔天，十惡不赦！”
他猛地轉身，面向鄂敏，眼中殺機再無掩飾︰
“鄂敏！”
“臣在！
“傳朕旨意︰梁廷桂，斬， 即刻押赴刑場，由你監刑！其家產悉數抄沒，充入國庫！其余涉案吏役，一體鎖拿，嚴加審訊，按律從重懲處！”
“� 。。 鄂敏高聲應命，聲音中也帶了一絲凜然。侍衛們如狼似虎地上前。
梁廷桂連求饒都忘了，雙眼一翻，直接嚇暈了過去，像一灘爛泥被拖了出去。
這突如其來的殺戮旨意，讓刑房里一片死寂。福倫和紀曉嵐心頭巨震，沒想到皇上怒極至此。小燕子等人更是被這轉折驚得忘了身上的痛，茫然地伏在地上。
處置完梁廷桂，乾隆胸中那口暴戾之氣似乎稍泄，但隨之涌上的，是更深的疲憊和一種難以言喻的煩亂。他看著地上那幾個傷痕累累、面色驚惶的年輕人，又看看手中這骯髒的供詞，再想到一大早至今的種種混亂……假傳聖旨、劫獄、構陷、陰謀……所有事情糾纏在一起，讓他感到一陣強烈的頭痛和厭倦。
他不想再在此地多待一刻，不想再听任何辯解，也不想立刻裁決這些同樣讓他惱怒又心疼的孩子。
乾隆閉了閉眼，再睜開時，臉上只剩下一片深沉的疲憊和不容置疑的威嚴。他揮了揮手，仿佛要揮開眼前所有令人不快的景象，聲音帶著明顯的倦意和一絲不耐︰
“……一大早鬧得朕頭昏腦脹。” 他目光掃過小燕子、紫薇、金瑣慘白的臉和染血的衣衫，眉頭緊皺，“都還跪著干什麼？爾康爾泰還不快宣太醫給三個丫頭療傷？……”