馬車在街道上轆轆前行，車廂內氣氛卻有些凝滯。
小燕子徹底醉了。剛才打架時的興奮勁過去，酒意徹底上了頭，她靠在爾泰懷里，臉頰燒得通紅，眼神迷離，嘴里還含糊不清地嘟囔著“干杯”、“好漢”、“再來”之類的話，手腳也不老實地揮舞著，時不時就要去夠那並不存在的酒杯。
“小燕子，別鬧了，我們快到家了。”爾泰緊緊抱著她，不讓她亂動，語氣又是心疼又是無奈。
金鎖連忙拿出醒酒藥丸，用水化開“爾泰少爺，快給格格喂下去些，不然明日該頭疼了。”
爾泰抱著小燕子讓金瑣喂藥，一遍還柔聲哄著︰“小燕子，把這個喝了，喝了就不難受了。”
“唔……不要……苦……不要”小燕子皺著眉，把頭扭開，手臂胡亂揮動，差點打掉杯子。
“听話，喝了就好受了。”爾泰低聲哄著，卻不敢太用力強迫她，怕傷著她，也怕她更鬧。
紫薇靠在爾康懷里，也有些頭暈，但還算清醒，見狀焦急道︰“這可怎麼辦，她喝得太多了……回宮怕是不好交代。”
永琪坐在對面，臉色一直不太好看。他看著小燕子醉態可掬卻又難掩難受的模樣，看著爾泰手足無措地哄勸，心頭那團郁氣混雜著擔憂，越燒越旺。
尤其是看到她因抗拒而微微發白的嘴唇和緊蹙的眉頭，那股無名火終于壓過了理智。
他忽然探身過去，對金瑣沉聲道︰“把藥給我。”聲音不大，卻帶著不容置疑的力度。
金瑣愣了一下，下意識將杯子遞過去。
“爾泰，抱牢她。”永琪說著，已經傾身向前，一手穩穩捏住小燕子的下巴，迫使她微微張開嘴，另一手迅速將杯中的藥液倒了進去。動作干脆利落。
“唔——！咳咳！咳……”小燕子猝不及防，嗆得她劇烈咳嗽起來，眼淚瞬間涌出，掙扎的力道也大了。
“咽下去！”永琪低喝一聲，手上力道未松，直到確認大部分藥液已被她無意識吞咽，才猛地松開手，坐回原位，胸口微微起伏，臉色依舊難看。
爾泰被她掙得一晃，連忙更用力地抱緊，同時抬頭，眼中帶著一絲來不及掩飾的埋怨，看向永琪︰“你就不能輕點……”
永琪閉了閉眼，再睜開時，眼底翻涌的情緒已被強行壓下，只剩下一片深潭似的沉寂。
他瞥了一眼窗外越來越近的宮門輪廓，聲音恢復了平日的冷靜，卻帶著一絲疲憊︰“她醉成這樣，必須馬上回去。”
他轉向紫薇和爾泰，快速說道︰“回去後，若有人問起，就說我們帶她們出宮用飯，小燕子高興，多飲了兩杯，不勝酒力。一切有我擔著。紫薇，你還能撐住嗎？回去立刻讓她睡下，明早若還有不適，立刻傳太醫，就說是吃壞了東西，別提醉酒。”
紫薇連忙點頭，看著永琪有條不紊的安排，心下稍安，但看著還在哼哼唧唧、不時干嘔一下的小燕子，又愁上眉頭︰“可是……她這樣子，怕是瞞不過去……”
永琪的目光落在小燕子因醉酒和咳嗽而格外潮紅脆弱的臉頰上，袖中的手緊握成拳，聲音卻愈發平穩︰“瞞不過，也得瞞。難道要讓老佛爺和皇阿瑪知道，還珠格格在宮外與人爭執，還醉得不省人事嗎？”
他看了一眼爾泰，“抱穩她，快到了。記住，無論誰問，口徑一致。”
馬車在寂靜的宮道上疾行，車廂內只剩下小燕子不舒服的嚶嚀和車輪碾過石板的單調聲響。
爾泰緊緊抱著懷中不安分的人，永琪挺直背脊望著窗外流逝的黑暗，紫薇和金鎖憂心忡忡。
方才會賓樓里的短暫和諧與並肩作戰，似乎都被這一場意外的醉酒打散，只剩下各懷心事、共同掩蓋一個麻煩的凝重。
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宮門在沉重的吱呀聲中緩緩合攏，隔絕了外界的夜色與喧囂。一行人匆匆趕往漱芳齋，夜色已深，宮燈搖曳，將他們的影子拉得細長而凌亂。
小燕子幾乎是被爾泰半抱半拖著往前走。她雙腳軟得像面條，深一腳淺一腳，全靠爾泰的手臂支撐，整個人卻還不安分，腦袋晃來晃去，嘴里含糊不清地喊著︰“紫薇……紫薇你在哪兒呀？紫薇……別丟下我……”
紫薇被爾康穩穩攙扶著，雖然頭暈腳軟，但神志尚存，听到小燕子喊她，心里又是著急又是好笑，連忙伸出手去夠她︰“小燕子，我在這兒呢，你別鬧，好好走……”
話還沒說完，小燕子循著聲音猛地一掙，爾泰猝不及防，竟被她掙得脫了手。只見小燕子踉蹌兩步，撲通一聲直接跪在了冰涼的石板路上，揚起臉，沖著紫薇的方向綻開一個傻氣十足又燦爛無比的笑容，口齒不清地高聲道︰“紫薇格格……千歲……千歲千千歲！奴才……奴才給您請安啦！”
“噗——”旁邊的金鎖一個沒忍住，差點笑出聲，又趕緊捂住嘴。明月彩霞也是哭笑不得，連忙別開臉。
爾泰和永琪臉色同時一變，迅速上前，一左一右幾乎是將小燕子從地上“拔”了起來。爾泰壓低聲音急道︰“我的小祖宗，你這是干什麼！”
永琪則沉著臉，快速掃視四周，見只有幾個心腹太監宮女遠遠跟著，才略微松了口氣，但眉頭依舊緊鎖。
紫薇也被她這突如其來的一跪弄得又好氣又好笑，酒都醒了兩分，嗔道︰“小燕子！你快起來！胡說八道什麼！”
小燕子被兩人架著，還不老實，扭著身子試圖轉向紫薇，笑嘻嘻地繼續︰“沒胡說……紫薇最好……最美……像仙女……比王母娘娘還……”
“閉嘴！” 爾泰和永琪幾乎是異口同聲低喝。永琪甚至伸手想去捂她的嘴，又礙于禮數生生忍住，額角青筋直跳。
幾人正手忙腳亂，連拖帶拽，試圖把這醉貓盡快弄進漱芳齋內殿時——
遠處甬道忽然傳來一陣急促而整齊的腳步聲，緊接著，太監尖細拖長的嗓音劃破了漱芳齋外的沉寂︰
“老——佛——爺——駕——到——！”
“皇——後——娘——娘——駕——到——！”
這聲音如同寒冬臘月里的一盆冰水，對著糾纏在一起的幾人兜頭澆下。
所有人動作瞬間僵住。
爾泰抱著小燕子的手臂猛地收緊。永琪挺直的脊背驟然繃緊，眼底掠過一絲驚愕與懊惱——怎麼會這麼巧？！爾康和紫薇迅速交換了一個驚慌的眼神。
連醉醺醺的小燕子似乎都感受到了這凝滯恐怖的氣氛，哼哼聲小了下去，茫然地眨了眨迷蒙的眼楮。
燈籠的光亮由遠及近，儀仗的影子已經投射在漱芳齋前的空地上。老佛爺雍容沉穩、皇後端莊卻隱含銳利的身影，在一眾宮女太監的簇擁下，正朝他們走來。
夜風似乎都停止了流動。
幾秒鐘前還充滿無奈與慌亂的推搡拉扯，此刻凝固成一幅足以致命的畫面︰還珠格格衣衫微亂、滿臉醉紅、幾乎掛在爾泰身上，五阿哥和爾康亦在近前，神色倉惶，而紫薇也是釵環微斜、面泛紅暈……
一切，都落在了緩步而來的老佛爺和皇後眼中。
皇後的嘴角，在宮燈陰影下，幾不可察地，向上彎起一個冰冷的弧度。
“老佛爺吉祥！皇後娘娘吉祥！” 永琪、爾康、爾泰三人反應極快，立刻松開小燕子，齊刷刷行禮。
爾泰向前跨一步的同時，不著痕跡地將小燕子往金瑣身邊推了推。金瑣和明月彩霞連忙拼力扶住。
永琪叩首，急聲道︰“老佛爺息怒！是永琪的過錯！今日兩位格格出宮，永琪便邀她們去太白樓用了膳。席間小燕子一時高興，嘗了一小杯酒，誰知她竟全然沒有酒量，立刻便醉了……是永琪疏忽，未能及時勸阻，求老佛爺責罰！”
老佛爺的目光掠過永琪，最終定格在小燕子身上。見她被宮女勉強架著，仍是東倒西歪，臉頰酡紅，眼神渙散，嘴里還無意識地嘟囔著什麼，全無平日那鮮靈活潑的勁兒，只有一派狼狽的醉態。老佛爺的眉頭深深蹙起，眼中先是一驚，隨即涌上濃濃的失望與不贊同。
“一小杯？”老佛爺的聲音帶著沉沉的無奈與責備，“永琪，你看看她！這是一小杯的樣子嗎？堂堂一個格格，在外頭喝成這般模樣，讓人瞧見了，像什麼話！”
紫薇急得臉色發白，連忙想跪下︰“老佛爺，是紫薇沒有照顧好小燕子……”
“你也是！”老佛爺看向紫薇，見她雖努力站穩，但鬢發散亂，面泛紅暈，亦是儀容不整，語氣更重了些，“怎麼不知攔著點？反倒跟著一起胡鬧！這麼晚，跟一群阿哥少爺混在一處，醉醺醺地回來，規矩都學到哪里去了？”
皇後適時上前一步，聲音溫婉，帶著恰到好處的憂慮︰“老佛爺您先別急，仔細氣著身子。孩子們年輕，一時高興忘了分寸也是有的。只是……”
她目光憐惜地看向小燕子，“這醉得實在不輕。外頭的酒不知深淺，怕是傷身。小燕子這搖搖晃晃的，萬一磕了踫了，或是明日醒了酒頭疼起來，可怎麼好？臣妾瞧著，真是心疼。”
她句句看似體貼，卻將“醉酒”與“傷身”、“危險”聯系起來，更暗示了此刻讓小燕子自己回去的不妥。
老佛爺听了，再看小燕子那副站都站不穩的樣子，著實生氣︰“桂嬤嬤，把小燕子帶到慈寧宮，我幫她醒酒。”
“老佛爺！”永琪和爾泰同時急道。
“怎麼？”老佛爺看向他們，語氣恢復了威嚴，“哀家那里還缺了伺候的人不成？今夜之事，到此為止，都回去好好想想！紫薇，你也回去歇著，沒哀家的話，不得離開漱芳齋。”
皇後柔順地攙住老佛爺的手臂︰“老佛爺考慮得周全。”
嬤嬤們立刻上前，架起小燕子。小燕子迷糊中覺得不舒服，掙扎了一下，含糊地喊︰“紫薇……回家……”
紫薇欲阻攔，卻被爾康拉住示意她此刻不能莽撞，只能眼睜睜看著。
永琪怔在原地，看著那抹紅色身影被簇擁著遠去，融入慈寧宮方向的夜色，心直往下沉。爾泰更是目眥欲裂，被爾康死死按住。
老佛爺不再多言，扶著皇後轉身離去。
漱芳齋門前，夜涼如水，只剩下一地凌亂的心緒和未知的擔憂。小燕子被帶往慈寧宮，雖非刑獄，卻無疑落入了一個更復雜、更不受控的環境之中。皇後那看似關切的眼神，比任何直接的怒斥都更讓人脊背生寒。
長夜漫漫…………