瑪拉剛在賬板的新欄里寫下“四人”，東側石線便傳來守衛的喝聲。
“把手里的斧子也放下！”
石線後是三男一女，都是能走路的成年人。為首的男人已經把短刀平放在凍土上，後面一人還攥著小斧的木柄，女人腳邊另有一把帶鞘短刀。夜星沒讓守衛過去收，只叫他們用舊布把三件帶刃的東西包好，擺到營地外沿，再用一塊畫了炭圈的石頭壓住。
東西仍歸他們。觀察結束或決定離開時，可以當面取回。在此之前，誰也不能踫。
暮色已經壓到南路盡頭。夜星沒有把四人叫近，只讓瑪拉隔著石線逐個問話。
“報姓名、來路，誰和誰是一家。”
為首的男人舔了舔裂開的嘴唇。
“我叫塔索，南邊伐木柵屯出來的。在屯里管過出入的排號，也給大伙記過工糧。”
“住人的地方還立著木柵？”瑪拉問。
“雙層硬木柵，還立了座箭樓。以前伐木隊只在白日結隊出門。”塔索說，“後來外頭的糧車斷了，守箭樓的人死的死、逃的逃。木柵空了大半，死守著就是等荒野里的東西找上門。”
“你和身後這幾個是什麼關系？”
“同一個柵屯搭伙逃出來的，不沾親。”
其余三人也依次報了姓名。瑪拉把名字和隨身物件分欄寫下，又讓他們分開復述來路。四人的說法能對上︰柵屯散了以後，他們沿舊路往北，見遠處有旗和火光才靠過來。路上繞過一輛翻倒的車，因此耽擱到了天黑。
四人都沒有發熱、咳血或無故昏沉。女人的腳後跟磨破了，傷口里嵌著灰砂。守衛用長桿送去一小盆晾涼的淨水和干淨布條，讓她自己清洗包扎。
北牆的藥花沒有送來，花精靈也沒人出面。
“今夜門外一共十一人。”瑪拉看著分開的三處火點，“備三桶淨水、兩鍋稀粥。兩輛車和新來的四個人各用一桶水，只能用自帶的碗。粥在門里分裝成三盆再送出去，嚴禁拿一把木勺來回混舀。”
新來的四人沒有車篷。夜星讓人取來一塊門房換下的舊車布，搭在東側斷石後。擋風處、火點和排泄坑都重新畫線，離原來兩輛窄車至少三十步。
“門房加的人不撤。”夜星說，“後半夜從內院抽一個機動哨頂上，南牆原哨位不動。三處營地每次送水遞食，都把時辰記死。”
命令傳下去，堡門仍舊關著。
塔索接過屬于四人的那盆粥，沒有先喝。他蹲在火邊，把腕上一根打結的細麻繩繞了兩圈，重新塞回袖口。
夜星看見了，沒問。
這一夜，三處火始終沒有合到一起。
第二天清晨，兩輛窄車的觀察時辰先到了。
七個人被按車組分開復問。兩日里沒人新增發熱、腹瀉或異常出血，兩車上的包裹和工具也都對得上。第一輛車是兩名成年人帶兩個孩子，第二輛車上則是三名結伴趕路的成年人。
健康觀察過關，不等于必須進堡。
夜星把臨時領民的規矩重新說了一遍。第一車的兩名成年人商量片刻，願意留下。兩人都能揀炭、補舊氈，先從柴場和洗曬的活做起；兩個孩子只記口糧和住處，不派重活。
第二車的三個人卻搖了頭。
“我們在鹿砦鎮還有親眷。”其中一人說，“車軸快磨散了，頂多再撐半日。求堡里的木匠搭手幫著看一眼，我們在外頭搬一天木頭換口糧。只要車還能走，我們就繼續往北尋人。”
“出了這道門，路上沒人能保你們周全。”夜星說。
“心里有數。可活人還在那頭，總得去找找。”
“那就按過路短工入賬。車和東西不準進門，干活只在南門外的木料堆。修車工料、折抵糧食和借出的工具，當面一筆筆結清。”
四口人的姓名、關系、隨身物件和窄車歸屬再次核過，側門才打開。車上的舊鍋、被褥和兩只木箱跟著車主一起進了外院，沒有被拆走。另一輛窄車仍停在原位，三名過路者的姓名也留在另一欄。
門外十一人，先減了四個。
新增的四名臨時領民連同昨日入堡的甦婭三人，共七名，都不屬于戰團。夜星掃了一眼只有自己能看見的記錄。
【軍功︰300】
【戰團︰41/150】
數字沒有變化。
牆根的霜已經開始發亮，南牆半壟試種地仍蓋著干草，十四處淺穴沒有冒芽。瑪拉把入堡四人的住處交給管鋪位的人，轉身又去給東側石線後的四人做第一夜復查。
塔索站了起來。
“剛才進去那兩個娃……也硬在門外等足了兩天？”
“時辰等滿了才放行。”瑪拉頭也沒抬，“前頭七人的排期從前天午後起算，你們四個按昨晚落腳的時辰算，差一刻都不行。”
塔索朝那輛剛進側門的窄車看了一眼。
“要是……後頭還有孩子呢？”
夜星停住腳。
“人在哪？”
塔索沉默片刻，把腕上的細麻繩解下來。繩上挨著打了二十二個結，有幾個結很小，幾個結外又纏了一道短線。
“我們四個只是打頭探路的。”他說，“南路舊石哨還壓著十八口人。那地方只剩三面殘石牆，豁口全靠拆下來的車板堵著，好歹能守一夜。八個腳力齊整的，六個半大娃，三個老骨頭，還有一個斷了腿的。”
瑪拉手里的炭條停在賬板上。
“昨晚核問底細，為什麼咽在肚里不說？”
“這堡子換了新旗號，垛口上全是帶甲的兵。”塔索死死捏住繩頭，“我得親眼瞧瞧，進門的人還能不能保住自己的車和家什，想走的過路客會不會被扣下捆了。要是這兒也把逃難的當奴工圈養，至少老弱婦孺還沒一頭扎進死坑里。”
他的目光落到仍停在外面的第二輛窄車上。
“剛才見你們沒強留那三個過路人，我現在才敢交底。”
“舊石哨離這有多遠？”夜星問。
“我們四個腳力快，硬趕也花了三個時辰。要是拖著老小和瘸腿的，至少得磨上大半天。”
“身上帶了多少糧和水？”
“碎麥省著熬還能頂兩天。淨水就剩半小桶，全營抿著潤潤嗓子，撐到明早也就見底了。”
“人群里有沒有發虛熱、咳血，或者身上起黑斑的？”
“我離開前仔細驗過，沒有。斷腿那個是被滾落的車板砸的，皮肉干不干淨，我不敢打包票。”
塔索沒有替那十八人保證。他只把結繩遞到石線上，任守衛用木夾夾走。
夜星逐個數了一遍。
二十二個結。四個在眼前，十八個還沒看見。
“你們四個的兩日觀察期照舊，一步都不能省。”他說，“舊石哨的人我派哨騎去核。人頭數、傷病底細、私藏兵器和沿途車轍，一樣都不能只听你一面之詞。”
“分我兩袋淨水，我腳程快，能先帶回去吊命。”
“四條腿的風角獸比你跑斷腿管用。”
塔索抬頭看了他一眼，沒有再爭。
瑪拉隨即把堡內的騎獸牌和當值木簽重新核了一遍。水哨與舊糧倉的固定守位不動，堡內能抽出兩名弓騎和兩頭成年風角獸，兩頭幼獸照舊留欄。
看蹤的塞恩被叫到南門。塔索隔著石線，用樹枝在凍土上畫出舊路的三個岔口︰倒伏的白樹、半截石渠、最後那座西牆缺口堵著車板的舊石哨。
塞恩看完，用矛尾把路線重新劃了一遍。
“三處標記得清。探不到第三處，絕不冒進，立刻折返。”
夜星讓兩騎各帶兩只裝滿的水囊。
“先探路況，再摸人底。若真有十八人，把水囊留下，摸清傷病底數和能走的人頭。若有人持硬弩戒備，先退出來，切勿強沖。你們只管宣讀堡里的進門規矩，不許擅自應承收留，更不準直接把大隊人馬領到門前。”
“天黑落鎖前必須回堡。”
塞恩收起簡圖。
“明白。”
側門開了一條只夠騎獸通過的縫。兩頭成年風角獸踩過門外薄霜，沿南路逐漸提速，很快越過了百步外的兩輛窄車。
軍功和戰團人數都沒有變化。
門外實際還剩七人。其中三人已經通過觀察，只等修車後決定去留；塔索等四人的兩日時辰才過了一個晚上。
南路很快吞沒兩騎的背影。
瑪拉低下頭，在“門外七人”旁邊另起一欄。
南路舊石哨，十八人，待核。