第二天一早。
“需要帶什麼人，你自己挑。”
北門剛開，夜星把位置讓給了伊沃。
昨晚新召的三名征召兵站在牆下，盾帶已經扣好。伊沃沒有立即點人，先問了一句。
“誰在馴養牲口上有些門道？”
左邊那名新兵舉起手。
“小人在驛站干過兩年雜役。刷毛、清馬蹄、換蹄甲都略懂一二。但要是魔獸生了傷病，小人就不敢打保票了。”
“報上名來。”
“科林。”
伊沃點了他，又挑走中間那名盾帶勒得最緊的新兵。剩下一個留在北牆，跟盧克的人一起去認哨位。
夜星把兩只水囊交給科林。
“日頭偏西前必須回堡。今天只查探獸群的蹤跡，真遇上外人，先看清對方的人頭數和退路再說。”
“遵命。”
六個人出了北門。塞恩和凱德各帶一把硬弓，伊沃領著兩名新兵走中間，夜星仍拿著短矛，沒有把傷著的右腕塞進盾帶。
北牆根圃里已經有花精靈醒了。會說通用語的那名站在界石上，翅膀依舊偏著一邊。
“我們要去鹽泥那邊摸一摸那群蹄獸的底。”
“千萬別往花圃這邊趕。那些大家伙踩起來沒輕沒重，會傷了根系。”
“我們只遠遠看上一眼，絕不往這邊趕。”
花精靈朝泉眼方向抬了抬手，隨後飛回剛鋪好的葉窩。她們沒有派人領路，也沒有離開根圃。
過了泉眼，林地開始向上抬。塞恩沿昨日下午留下的蹄印走，凱德每隔一段便停下來查兩側灌木。
“蹄印都在前頭，你老往後頭瞅什麼？”塞恩問。
“在這片林子里，什麼野畜生都好這一口落單的血肉。你死盯著前面的蹄子，野狼就能死盯著你的脖子。”
塞恩趕緊回頭看了一眼。
“那我盯左邊，你盯右邊。”
“先把嘴給我閉嚴實了。”
白鹽泥藏在兩道矮坡之間，比巡路圖上畫的淺窪更小。幾棵枯松圍著一片發白的濕土，風從北面吹下來，鹽味和獸糞味一起鑽進鼻子。
塞恩趴在坡沿，伸出了五根手指，又補了兩根。
五頭灰色大獸散在鹽泥邊，兩頭幼獸夾在中間。它們肩背近馬高，頸項卻更粗，四只黑蹄從中間分成了兩瓣。淺灰色的長毛由額頂一直鋪到脊背，腿上貼著一層暗青硬鱗。成年的個體額側都生著兩根後彎短角。
最外側那頭抬起前蹄時，蹄邊的枯草先向外伏了一圈，風隨後才到。其余幾頭同時停嘴，朝同一處轉過耳朵。
矮樹後竟還拴著一頭。
那是一頭年紀更大的母獸，背上壓著舊鞍，頜下扣著粗鐵束帶。束帶內側抹著一層暗綠藥膏，兩股拇指粗的獸筋繩繞過樹根，末端又被鐵楔釘進硬土，短得連頭都低不下去。左前蹄外側缺了兩小塊，正是夜星昨日在泥里看到的舊蹄甲位置。
鹽泥邊的七頭大獸每次抬頭，視線都會先落到她身上。她往左掙一下，最外側的成年獸也跟著向左轉。
科林看了片刻，貼著坡面挪過來。
科林指了指樹後的母獸。
“這只是頭獸。那些捕獸的把戲，肯定是先抓了她，再把她死死拴在這兒，拿她當誘餌把整個族群都吊過來。”
塞恩盯著那頭頭獸。
“這頭大獸能騎？”
“看那舊鞍印子，早被人騎過不知多少回了。得想轍先把那該死的鐵束帶松開，再這麼死勒下去，下巴的肉非得全爛透不可。”
戰爭檔案在夜星視野里展開。
【種屬︰灰脊風角獸】
【等階︰一階魔獸】
【數量︰成年六頭；幼年兩頭】
【血脈濃度︰稀薄】
【血脈特性︰踏風（微弱）；群行】
【狀態︰半野化；鎮靜草殘效；輕度缺鹽；群體戒備】
【現實魔獸坐騎樣本︰0/1】
直接看見仍不算完成。獸群沒有接受接觸，那頭被拴住的頭獸也還在別人手里。
凱德忽然按住塞恩的肩。
“白泥里頭，埋著絆馬索。”
鹽泥邊緣露著一截浸過泥的獸筋繩，顏色和枯草差不多。線頭鑽進土里，繞著幼獸常走的位置埋了半圈。再往矮坡後看，草葉下面壓著半個靴跟。
首獸的兩只耳朵一直朝著那里。
夜星順著坡後看了一遍，只看見了一角棕布和弩臂。藏著的人還沒進入面板範圍。
“四個。”凱德把聲音壓得很低，“一個手端著暗弩，起碼還有一個拿著長家伙。剩下兩個專門盯著套索。有個穿灰皮襖的，看那打扮像極了黑燭會的雜碎。”
“又是黑燭會那幫狗皮膏藥！怎麼哪哪都有他們。”塞恩抱怨了一句。
黑燭會不是普通匪幫，而是一群用黑蠟契約維系的投淵者。
他們常從逃兵、失地小吏和流民里招人，先給糧、給藥，再讓人以血按印。
簽下戰斗契約的則被稱作契約兵。邊郡只知道他們四處搜集界火遺物，佔據廢堡和舊驛站，沒人說得清總會藏在哪里。
“能繞過去嗎？”
“西邊能抄後路。咱們現在撤，他們絕察覺不到。”
夜星看向鹽泥里的兩頭幼獸。其中一頭已經踩進繩圈，後蹄又向里挪了一步。
今天原本只看看蹤跡，不需要為一群半野化魔獸開戰。可等這些人收了繩子，這八頭風角獸便會被一頭頭帶走。破曉堡需要坐騎，不能坐等他們被帶走。
“任務改了。”夜星說，“必須把這群獸保下來，抓一個活口，其余死活不論。”
凱德取下一支箭。
“先做掉那個玩弩的？”
“對。塞恩盯死那個拿長矛的，記著，別去追散了的獸群。”
夜星又看向伊沃。
“你帶兩個人順著鹽泥外圈摸過去。等箭落了地再起身發難，把東北角的退路給我堵死，千萬別昏頭往獸群跟前沖。”
伊沃低聲應下，先指了指科林。
“你負責左翼。一瞅見風角獸往咱們這邊躥就趕緊趴死，要是敢舉盾驚了它們，我唯你是問。”
他又拍了拍另一名新兵的盾沿。
“你死死貼在我後背，別跟人較著勁死磕。”
三個人順著背坡慢慢挪走。
鹽泥里的幼獸又往前走了一步。
獸筋繩猛地收緊。
幼獸後腿被扯到一處，側身摔進白泥。其余風角獸同時抬頭，拴在樹後的首獸發出一聲短促的嘶吼，頸背長毛全豎了起來。
坡後四個人沖了出來。
最前面的男人抬起短弩，弩口沒有對準風角獸，先朝林坡掃了一圈。戰爭檔案隨即標出兩名契約兵和兩名獸倌。
凱德松弦。
箭從男人鎖骨下方扎進去。他扣下弩機時已經向後仰倒，弩箭擦過伊沃的盾頂，釘進了後面的枯松。
“有埋伏！”
持矛的契約兵轉身便往東北沖。他沒有去救同伴，只想先搶下回程的路。
塞恩的第一箭落在他腳前，第二箭扎進大腿外側。那人踉蹌兩步，但仍把長矛遞了出去。
伊沃從草後起身，盾面迎上矛尖。
“貼緊我！”
他身後的新兵把盾抵上右側，兩面盾沒有散開。契約兵收矛再刺，伊沃已經向左讓出了半個位置。
“科林，上！”
科林從空處遞出短矛，先扎中對方肋下。契約兵還想轉身，伊沃的矛尖從盾邊送出，抵進了他的胸口。
兩人同時抽矛，立刻退回盾後，沒有追向受驚的獸群。
另一邊，兩名獸倌已經開始收繩。幼獸在泥里蹬動，繩套越勒越緊。一個獸倌被拖得站不穩，仍把繩繞在手臂上。
風角獸頭獸掙斷了矮樹上的一根枯枝。
樹枝彈起時，靠得最近的獸倌下意識回頭。風角獸頭獸轉過後身，後蹄落下前，周圍的白泥先被一股風掀開。分蹄正中那人的胸口，那人被提到鹽泥邊的石頭，落地後沒有再爬起來。
最後一名獸倌丟開繩子，抓住首獸的韁繩，想翻上獸背。但是束帶勒得太緊，母獸剛被扯動便向側面撞去。男人的腳還沒踩進鐙里，肩膀先撞上了樹干。
夜星從坡上下來，短矛壓住了他的手腕。
“把刀扔了。”
男人背靠樹干，目光從兩名弓手轉到伊沃的盾。他松開手，短刀掉進草里。
“我……我認栽。”
伊沃讓科林捆人，自己守在夜星左側。獸群還在鹽泥里亂轉，成年的風角獸不斷擠向摔倒的幼獸，沒人立即靠近。
“全員先退後。”夜星說。
眾人退出十幾步。首獸仍被半截韁繩拴著，下頜已經磨出血沫。它沒有跟著其余同類跑，只對著泥里的幼獸低吼。
科林看了看兩頭風角獸。
“小的是它親生骨肉。先把頭獸的死扣解開，它越是狂叫，整個族群就越是發瘋。”
“你去解韁繩。但那些蛋，千萬別去踫上面的鐵束帶。”
科林從樹後靠近，先拔掉兩枚已經松動的鐵楔，再割斷纏在樹根上的繩。夜星站在母獸左前側，等它能低頭以後才靠近半步。
母獸的鼻翼不停張合，右耳轉向夜星，左耳仍盯著幼獸。夜星沒有別的動作，只把短矛放到地上，先去解腹帶。
舊鞍壓得太靠前了，鞍墊下面已經磨掉了一片毛。腹帶一松，母獸的呼吸才慢了下來。
“把那破鞍子撤了。”
科林接住滑下來的舊鞍。夜星捏住韁繩靠近頜環的位置，沒有硬扯。母獸退了兩步，發現繩子沒有再次勒緊，才停下來。
幼獸還倒在鹽泥里。
繩套套在了後腿的短毛下，拖繩另一端繞著石樁。夜星讓所有人留在成年獸外側，只帶伊沃靠近。
“要是它們發起狂來沖撞，你只管敲盾示警，別拿血肉之軀去硬擋。”
“明白。”
夜星從幼獸後側蹲下，等它停止亂蹬才把刀伸到繩結下。第一刀沒有割斷，幼獸的腿又縮了一次，刀背撞在白泥里。
那頭母獸向前走了兩步。
夜星停手，沒有繼續壓。母獸聞過他的肩和刀柄，鼻息噴在他耳側，隨後低頭去踫幼獸的頸側。
繩子第二次被割開。
幼獸站不穩，前兩步幾乎跪進泥里。它跟著母獸退回族群，後腿留下一圈滲血的勒痕，卻還能落地。
戰爭檔案里的灰色字段變亮。
【安全接觸記錄︰已完成】
【現實魔獸坐騎樣本︰1/1】
【樣本︰灰脊風角獸（一階）】
【可用方向︰馱運；林地騎乘；魔獸輕騎】
【魔獸騎兵路線前置開啟】
【可馴養族群︰灰脊風角獸x8】
【當前可直接騎乘︰1/5】
【騎獸共晉︰騎手與坐騎完成綁定後，可作為完整騎乘單位晉升】
【坐騎收益︰等階成長；血脈提純；血脈特性強化，血脈進化；】
【仍缺︰完成馴養四頭；合格獸鞍四套；可用獸廄；魔獸騎術教習】
只有頭獸能牽行，也有受鞍和听口令的經歷。其余七頭仍處于半野化狀態，可以跟隨頭獸遷移，暫時還不能算作可用坐騎。
認主仍要靠實際馴養。騎手和坐騎完成騎乘與實戰配合後，系統才會將雙方記為完整騎乘單位。以後士兵沿騎兵路線晉升，綁定坐騎也能投入軍功與材料一起提升，原有血脈會隨等階逐步變濃甚至是進化。
戰場結算緊跟著出現。
【擊殺︰黑燭會契約兵x2】
【戰團軍功︰+12】
【戰場目標完成︰擊退捕獸隊；保住一階坐騎獸群】
【目標軍功︰+10】
【當前軍功︰220】
凱德收回了一把短弩和七支還能用的弩箭。兩名獸倌的行囊里還有兩條套獸索、一小袋粗鹽和那套磨破邊角的舊獸鞍。
塞恩從俘虜腰上解下一塊方木牌。木牌正面烙著一捆麥穗，背後刻著“三廄六”。邊緣沾了黑蠟，細繩卻很新。
“驛站糧倉的領料牌子。”塞恩把木牌翻過來，“三號獸廄。只有老掉牙的舊邊倉才守著這種老黃歷規矩，現在那些新商隊早不認這個了。”
科林繞到矮坡後，很快又折回來。
“那邊壓出了一條舊車道。這四個人是一路從東北邊摸過來的，鞋印子里還夾著普通馬的蹄印。看來這條道他們不是頭一回趟了。”
凱德也過去看了一遍。
“騎普通馬，半日內能到。要是再遠，他們絕不敢只帶這兩只干癟的水囊。”
夜星看向被捆住的獸倌。
“哪座糧倉？”
男人閉著嘴，額角還貼著樹皮擦出的血。
塞恩把木牌舉到他的面前。
“這條舊驛路沿線，只有東邊那座糧倉還留著三間破獸廄。牌子都明晃晃掛腰上了，你還在這兒死鴨子嘴硬？”
男人抬眼看了科林一下。
“我就是個打雜的，只管獸欄里的畜生。”
“糧倉里到底藏著多少人馬？”夜星問。
“不……不知道。”
“你們這捕獸隊幾天來一趟鹽泥地？”
男人又不說了。
夜星沒有繼續問。套索下的白泥有三次重鋪痕跡，頭獸頸側的繩傷也不止一日。捕獸隊會反復過來，代表著可能存在的舊糧倉同這片林子之間已經走出了一條固定路。
“把人和這群獸全都帶回堡里去。”夜星說，“把地上的尸體拖得遠遠的，別髒了鹽泥。牽牢首獸，其余七頭自然會跟著大部隊，絕對不準跑到它們屁股後頭去趕！”
科林牽起首獸。它起初不肯離開幼獸，走出十幾步又停了一次。幼獸在後面低叫一聲，其余風角獸也跟著轉向。
隊伍放慢腳步，沒有回頭趕它們。
過了泉眼，七頭風角獸還跟在二十多步外。成年的風角獸一見人轉身便停，等人繼續走，它們又沿著樹後跟上來。那頭後腿帶傷的幼獸走在最里面，速度不快，始終沒有掉隊。
塞恩走兩步便想回頭。
“看好你前面的路。”凱德說，“你再這麼賊頭賊腦地盯著，它們可就不肯跟了。”
“我就是數數個數，還是那七頭，一頭沒跑。”
“就算你數出八頭來，眼下你也騎不上去。”
“前頭被牽著的那頭不正在老實走著嗎？”
“那也是科林牽著在走。”
午後，北牆上的木梆先響了兩下。諾爾認出伊沃的盾，先讓人放下弓，又叫守門的人退到牆邊。
科林牽著頭獸進門。頭獸走到門洞里，回頭低叫一聲。受傷的幼獸先從林邊出來，另外六頭跟在後面，一頭接一頭穿過北門。
沒有人揮繩，也沒有人從後面追。最後一頭成年風角獸進門以後，諾爾才將門合到只剩一人寬。
瑪拉從側門出來，先看見八頭額生短角的灰脊風角獸，又看見繩子另一端的俘虜。
“出去找趟騎獸，就領回來九張吃飯的嘴？”
“人吃麥子，風角獸先用干草對付。”夜星說。
“就是吃草，也得有人去割草，糞也得有人去鏟。千萬別打斑豆那袋濕麥的主意，它自己傷了的蹄子還沒好利索呢。”
科林拍了拍舊獸鞍，又看向外院舊馬廄。
“我先帶人去把那圍欄的破口堵了。只要頭獸乖乖進去，其他七頭自然會跟著進。今晚絕不能分欄驚了它們，也不用喂精細的麥子，割些青草再添把鹽巴就足夠了。”
瑪拉看向夜星。
“這人呢，怎麼發落？”
“單間關押。只給清水，不給吃食。”
諾爾讓兩名士兵接走了俘虜。伊沃沒有把手下交給別人，帶著科林和另一名新兵把短弩、套獸索與舊獸鞍逐件送進外院，又叫人用車板堵住了舊馬廄圍欄的兩處缺口。
八頭灰脊風角獸跟著首獸進了圍欄。兩頭幼獸貼在她身邊，其余成年獸各自找草，沒有再往門外擠。
被押到門洞下的獸倌回頭看了一眼。
“要是天黑前我們還不回營，我們的人明天一早就會順著道摸過來找！”
“他們晚上怎麼不敢來？”塞恩問。
男人扯了一下手上的繩。
“誰敢摸黑走這片吃人的林子？那是找死！”
夜星讓諾爾加一輪北牆崗。
“今晚崗哨照舊。天一亮，先派人去摸摸舊糧倉的底。”
舊馬廄里，八頭灰脊風角獸同時停下了咀嚼。首獸抬起頭，另外七頭的耳朵也一起轉向東北舊路。