“那筆債，至今仍是一筆爛賬。”
夜星的目光死死落在那頁泛黃的舊登記上︰“既然沒銷，那這筆天大的債，現在該由誰來背？”
“在沒查清底細之前，誰也沒資格在這里隨便給它找個替死鬼。”埃德蒙用寬厚的手掌重重按住脆弱的紙角，“你拿到手的，只是一紙守堡回執，絕不是瓦倫家族的世襲地契。
鎮署絕不會荒唐到把他們的無頭血債直接壓到你的頭上，但同樣，你也不能指望借著這個早已蒙塵的姓氏，堂而皇之地拿走這片舊封地。
堡印到底在哪，債契在誰手里，還有沒有活著的繼承人，這些爛攤子，都得往上頭一層層查個水落石出。”
“那就讓它先在賬面上掛著吧。”
夜星干脆利落地收起回執，沒有繼續追問一枚消失了二十多年的破曉堡堡印究竟被藏在了哪個老鼠洞里。
鹿砦鎮一行人定于次日天亮便拔營返程。費奇直到這時，才慢吞吞地補了一件他們在來路上親眼目睹的凶險事︰從水哨到破曉堡的後半段舊路旁，一處荒廢牧村的銳利石刺上，赫然掛著一大片灰白色的長毛，旁邊的干溝里還有令人觸目驚心的拖拽血跡。
那足跡的寬度遠超尋常的霧爪狼，前掌印陷得極深，粗略估算，那一帶至少游蕩著五六頭凶猛的獵食魔獸。
當時他們只顧著死死護住隨行文書和那枚金貴的驗火銅片，半步都沒敢離開相對安全的舊路主干。
“明天一早，我親自護送你們 過那段險路。”夜星說，“正好借這個機會探探底，看看這條要命的路，究竟值不值得咱們派人去巡。”
第二日清晨，四騎在南門內靜候開門。
甦婭正蹲在坍塌的牆角西側，小心翼翼地揭開青芥半壟上覆蓋的細枝網。
那十四處種穴依然是光禿禿的，連一片新綠的嫩葉也沒見著。她沒有用手指去刨開種殼驗看，只是把昨夜凝結的霜水，一點點引流進旁邊的淺溝里。
不遠處，新圈起了一方四周用硬土夯實的方形大坑，里面將風角獸的糞便、腐爛的雜草和冷灶灰一層層交疊堆放，最上層又嚴嚴實實地蓋了一層薄土。
“牲畜的生糞絕不能直接往種穴里埋，那火毒會把根睫活活燒死。”甦婭拍了拍手上沾染的泥土，“必須先讓它在坑里徹底漚爛、爛透，等天氣回暖之後，再慢慢拌進新翻的地里。”
瑪拉抱著厚重的賬板站在一旁，眉頭緊鎖︰“南牆外面倒是還有一圈廢棄的倒塌石牆。要是真遇上能養活的牲口，也只能先圈在那里單獨養著，絕不能不管不顧地往風角獸的柵欄里塞。那份草料的開銷，照樣得一筆筆算進賬里。”
夜星點了點頭，隨即吩咐手下把結實的舊繩索和兩只干淨的空水槽提前備好，隨後便帶著四騎，毅然決然地出了門。
鹿砦鎮一行人沿著舊路在前方開道。當他們抵達費奇口中所說的那個岔路口時，那片灰白色的長毛依然掛在斷石上，冷風一吹，下方果然露出了幾枚深深陷入泥土的細長分蹄印。塞恩翻身下馬，仔細看了兩眼，用刀鞘撥開表層的浮土，很快又順藤摸瓜找出一排貼著溝沿延伸的寬大掌印。
“絕不是偶然路過。”他抬頭說道，“它們是在有目的地驅趕羊群。”
西側的亂石溝里，突然傳來一聲短促而淒慘的嚎叫。
夜星當機立斷，讓四名鎮兵結陣死死護住文書，自己則帶領四騎果斷轉下緩坡。
石溝盡頭，十八頭體型碩大的灰絨角羊正瑟瑟發抖地擠在半圈倒塌的牧牆里，它們引以為傲的灰白長絨上沾滿了污泥和枯草。
兩名成年男子正雙手死死握著長木叉，拼死堵住缺口，另一人則把幾個年幼的孩子死死護在身後。
而在最外側，一頭後腿已經血肉模糊的母羊，正被一只面目可憎的灰褐魔獸無情地拖向溝口。
那頭魔獸肩高幾乎齊腰，前腿粗壯修長，後腰卻異常低矮，奔跑時幾乎肚皮貼著地面。它那張血盆大口一直從吻端裂到耳根下，獠牙閉合時，竟發出一陣猶如鋒利石片互相猛烈撞擊的刺耳脆響。
這種凶物從不攻擊羊的要害頸部，而是專咬最脆弱的後腿，將落單的獵物生生拖倒在地，再由周圍的同類一擁而上將其活活撕碎。
溝底四散著幾截被那恐怖寬頜一次性壓得粉碎的舊羊骨，斷口處呈現出齊刷刷的崩裂狀。
能產生如此恐怖的咬合力，必須先極度伏低前身，將下頜張到極限；但這也意味著，只要它的第一口沒能成功咬合，它轉身變向的速度，甚至比不上普通的霧爪狼。
這四頭凶獸，竟然都已達到了一階。
“塞恩，搶佔溝沿制高點。另一張弓給我死死壓制左翼。”夜星翻身躍下馬背，“諾爾，跟我上，堵死缺口！”
第一支羽箭如閃電般先一步射穿了拖拽母羊那頭魔獸的耳後。它吃痛之下松口轉身，第二支箭緊接著狠狠釘入它的前肩，兩名牧民的長叉立刻趁勢將它死死頂在倒塌的石牆下。
溝沿另一頭，一頭裂齒鬣犬借著亂石的掩護，瘋狂地撲向羊群。塞恩沒有盲目追著那道亂竄的殘影放箭，直到它高高躍過一塊顯眼的白石，才猛地松開扣緊的弓弦。
羽箭直接從它大張的血盆大口中灌入，硬生生撞斷了一顆鋒利的前門齒。那頭魔獸慘嚎著翻滾進羊群，瞬間驚得十幾頭角羊同時發瘋般往缺口處猛沖。
夜星橫舉長矛，死死卡住沖在最前面的頭羊，肩背上的肌肉同時猛地一沉。
一股狂暴的斗氣從胸腹間驟然壓入雙臂，手中的長矛只迅猛地刺出了一次。鋒利的矛尖直接貫穿了另一頭鬣犬的堅硬下頜，從頸後破骨而出，強擊的恐怖余力更是將其整個身軀死死釘在堅硬的石地上。
夜星拔出長矛時，胸口的斗氣已經空空如也，今日之內，他再也無法調動第二口保命的斗氣。
右側的兩頭鬣犬趁著羊群大亂，一齊凶悍地撲來。
缺角風角獸的四蹄在地面上踏開一圈飛揚的灰塵，在落腳的前一瞬，身軀詭異地橫移了半步。
諾爾借著這神乎其技的修正避開了瘋狂頂撞的羊角，手中長矛先是利落地挑翻一頭，緊接著將一口精純的斗氣壓入矛刃，狠狠刺入那頭魔獸的肩胛骨。
最後一頭鬣犬剛想從風角獸的腹下鑽過偷襲，便被溝沿上射下的兩支利箭先後貫穿了腰腹。它還想掙扎著往前爬，夜星已經大步趕上，冷酷地補上了一矛。
四頭一階鬣犬全部斃命，但亂石坡上卻又突兀地響起一聲低沉而威嚴的咆哮。
一頭體型更為龐大、背脊上覆蓋著數塊暗黃色骨質斑塊的頭獸，正傲然站在高處。它那張開的寬大下頜每一次開合，腳邊細碎的石塊都跟著微微發顫。
【裂齒鬣犬頭獸】
【二階下位】
在它身後的石縫深處，接連閃現出六道灰褐色的詭異殘影。
頭獸死死盯了諾爾片刻，卻沒有選擇沖下斜坡發起攻擊，只是在高處發出一聲充滿警告意味的低吼。其余鬣犬隨即跟著它，悄無聲息地退入了西面地勢更為復雜的亂石地。
諾爾穩穩握住長矛，等待主上的軍令。
“窮寇莫追。”夜星掃了一眼受傷的羊群、幾個驚恐的孩子，以及仍在舊路上駐足觀望的鹿砦鎮文書，“先把這些活口安全帶出去。”
灰白的結算文字隨即在眼前展開。
【擊殺一階裂齒鬣犬四頭，軍功增加三十二點。】
【保住被圍羊群，打通舊路首段，軍功增加十二點。】
軍功總額從二百六十四點，躍升至三百零八點。
但羊群的主人，並沒有因為鬣犬的伏誅而放下手中緊握的長木叉。他們是舊牧村苟延殘喘留下來的最後幾戶人家，被困在堡外的這十八頭羊只是一小部分，包括兩頭強壯的公羊、十一頭母羊和五頭幼羊，其余的羊群早就被分散藏在更隱秘的深溝里。
西面的斜坡原本是他們儲備過冬干草的命脈，如今卻被這群凶悍的鬣犬霸佔，他們已經因此白白折損了三頭羊。
夜星走近後，灰白的戰爭面板才最終給出了完整的鑒定記錄。
【灰絨角羊︰一階群居食草魔獸】
【生產資源︰尚未建立】
【缺少穩定牧地、冬草、鹽料與持續照料關系】
成年的公羊將脆弱的幼羊死死護在陣型內圈，一見有陌生人靠近，便充滿敵意地用尖角猛抵地面。它們只認持叉牧民的熟悉口哨和裝滿粗鹽的鹽袋，絕不買剛剛救了它們一命的戰團的賬。
夜星目前掌握的基礎馴養技能，只能勉強看出究竟是哪頭羊在統領羊群，根本無法越俎代庖，替羊主人發號施令。
“那本記著瓦倫家舊賬的冊子，如今還照收羊租嗎？”拿著木叉的漢子警惕地問。
“我手里攥著的，是鎮署頒發的守堡回執，不是瓦倫家族的收羊賬簿。”夜星冷硬地說，“這些羊，仍然記在你們三戶的名下。
若是願意遷入界火庇護的範圍內，就先安頓在南牆外，和堡里的其他牲口分欄飼養。破曉堡可以出守衛、繩木和水槽，但你們必須自己出人照料。
羊群吃了堡里多少草料，日後剪下多少羊絨、擠出多少羊奶，咱們一筆一筆按賬面清算。”
他沒有輕易許諾大片的空置草場，也沒有當場要求瓜分羊群。
三戶人家交頭接耳商議了片刻，最終決定先由兩名成年漢子把這群羊和四個孩子安全護送過去。
剩下的一人則必須冒險回去通知其他藏羊的同伴，至于西坡那些救命的干草，也只能等徹底剿滅了鬣犬群才能去取。
那頭受傷的母羊走不快，四名騎兵便果斷拆下一副備用的牽引繩，讓兩頭領頭的公羊先跟著最熟悉的鹽袋緩緩出溝，其余的羊群自然會爭先恐後地擠在後面。
四頭鬣犬的尸體，只割下能作為擊殺憑證的四對前門齒，完整的尸身暫時棄置在路邊的石坑里，以免那股濃烈的血腥味一路引來更多麻煩，禍及臨時的羊欄。
埃德蒙在舊路邊全程目睹了這場干脆利落的戰斗，只在臨行前留下一句︰“這段路重新打通的消息，我會如實寫進給鎮署的回報文書里。至于再往北的凶險路段，還得靠你們繼續巡查。”
傍晚時分，十八頭灰絨角羊被悉數趕進南牆外臨時搭建的石欄內。
暮色低垂後，它們厚實的長絨間開始浮現出極淡的暖光，那是白天積蓄的熱量與微弱的魔力正從絨毛根部緩慢釋放。
兩名成年漢子和四個孩子另按門外來客的身份單獨登記，並沒有混入堡內一百零六人的總賬。瑪拉只冷冰冰地記下了羊的主人姓名、頭數和受傷情況，在產出那一欄里，一個字也沒有多寫。
夜星隨後獨自走進了封閉的舊庫房。
三十六點軍功瞬間扣除，灰白色的火光在八步之外迅速凝聚成兩道凝實的人影。
兩名背著短獵弓、身穿軟皮甲的精銳士兵依次報上自己的姓名和曾經的獵場服役經歷，他們身後的箭囊里，各自裝滿了整整二十四支奪命的羽箭。
“參見主上。”
“先去跟塞恩認清巡防路線，記熟口令。”夜星冷冷地下令，“從明日起，你們兩個開始負責巡視舊牧村方向，絕不準單獨踏入西坡的亂石地半步！”
軍功結余二百七十二點，戰團編制擴充至四十三人。
南牆外，忽然傳來一陣羊鈴驚恐的亂響。
更遠的亂石坡上，那頭二階頭獸充滿挑釁意味的長嚎穿透了暮色。兩名新召喚的獵弓手幾乎在同一時間，默契地將長弓從肩上摘了下來。