1678年夏，维拉北疆。
一辆马车行驶在一条平整宽阔的夯土路面之上，这条路的使用痕迹很新，看起来建成时间不长。
不过这条路上却并不空荡，路上到处都是行人和车马，但极为有秩序，前进的都靠右通行，人来人往，却不显拥堵。
牵车的挽马在马车夫的驾驭下跟着人流车流一步步稳步向前，这是一辆典型的客运马车，敞开的车厢里坐了十几个人，有的在假寐有的在看风景。
其中一名看着饱经风霜的中年人看到周围的人流，显得有些急切，对着驾车的车夫喊道：“师傅，还有多久能抵达北风城？
天黑前能到吗？”
“这位先生，你就放心吧。
这一段路是因为前面有哨卡，等过了人就少了，马车之后就能快一点了。
而且我的马车是整个北约克郡最快最稳的城际马车了，天黑前肯定给你送到！”
那名男乘客听马车夫的回答后，便回到座位上坐好，不过还有些坐立不安，显得有些着急。
这时候坐在他对面的一个老者对着这名中年男人说了一句：“你好，这位先生，你应该不是我们北地人吧？
你是西斯特王国的人吧！”
那名商人吃了一惊，赶紧低声回答：“老先生你是怎么看出来的？
我确实不是维拉北地人，而是西斯特王国来的行商。”
这名中年男人，想着自己明明已经在上岸之后把衣服都换成了维拉本地流行的款式，甚至连口音都换成了维拉这边的口音，怎么还能被人看出来他的来历？
只见对面那个老头笑着回答：“其实从你的打扮上真的很难看出来，而且也没有西斯特王国那边的口音。
但谁叫我是名船匠，以前一直在落日城的码头工作，没少接触过西斯特王国来的一些商船，也和船上的船员们聊过天。
你刚才用的问话方式和我见识过的西斯特王国的船员很像，再加上你坐在阳光底下，还不怎么出汗，我才确认的。
烈日群岛的人可比我这些维拉人耐热多了！”
那名中年男子听完也一愣，他左右打量一圈，发现和他坐在一排都晒在阳光下的乘客都是满头大汗，就他没怎么出汗。
他也没想到，这个老人竟然通过这样的方法发现他的身份，面前这个老人也不一般呢！
不过这种事情他之前也考虑过，提前做了一些准备，赶紧顺着老头话说了下去：“没想到老人家见多识广，竟然被你看出来了！”
这么一夸，那对面的老头果然笑了起来，继续说道：“这也是难免的嘛！
我确实见识过太多外国人，像你肤色也比较深，一看就是常年晒出来的。
这一次也是为了做生意来维拉这边吧？”
那名中年人赶紧点点头：“我这一次来维拉北地，其实是想采购一批牛皮。
您知道的，西斯特王国位于烈日群岛的主岛，岛上虽然也养牛，但那里毕竟是岛屿气候，岛上的牛数量少，而且牛皮质量也不好。
在我们那里牛皮价格很贵，我这次想在维拉这边购买一批牛皮，至少能赚5成的差价。
不过我也是一个小生意人，没办法跟着大商队做生意。
这一次来维拉这边寻找货物啥的，都得自己亲力亲为。
我这次打算到北风城那边，看看整个维拉北地最大的商品集散地，查看一下这里的牛皮价格怎么样？
如果价格合适，我就在这里采购一批回去。”
那名老者听完点点头：“你做的功课很到位，北风城的集市在整个北地也算得上数一数二的。
不过我给你个建议，你如果想购买到最便宜的牛皮，就不能光在北风城看，你还得继续往北。”
这名老者开始卖弄自己的见识：“整个北地因为这几年的开拓，向北扩了不少土地，加上铁桦树家族的主脉离开了北约克郡，使得北约克郡的人口减少了很多，原本北地的经济贸易都在向北迁移。
北风城虽然依旧算是北地难得的大城市，但要论商贸发达和人口聚集，现在排第一的应该是木堡市，而且那里距离草原更近。
去金葵花公爵的两河郡，你到那里应该能购买过更便宜的牛皮！
反正你也是一个小行商，你们这样做小本买卖的，更便宜的货源才是最好的，你应该不在乎这点儿路途上的距离吧！”
听完老头的话，这名中年商人也赶紧点点头：“还是您了解像我们这样的小商人，为了多挣几个字儿，多跑几百里路也很正常。
真是太感谢您了，能给我这个人生地不熟的小商人指一条明路。
这样吧，等到了北风城，我想请您喝点酒，好好感谢您一下！”
那个老头摆摆手：“算了，你才挣多少钱，不用你请客了。
今天难得遇上，你要是有什么问题还可以问问我，我对整个维拉北地可算是非常了解。”
见老头这么说，可见应该是确实了解不少东西，这名商人赶紧继续询问，想了解更多的维拉北地的情况，顺便寻找一下商机。
他从这个老者嘴里确实知道了不少东西，不过没发现什么好机遇。
这名商人便提出了如果贩卖西斯特王国的干制海鲜，能不能在维拉挣到钱。
没想到那个老者直接否定了他的想法：“我们维拉北地也靠海，不论是两河郡还是北约克郡都有海岸线。
你说的这东西，两河郡早就开始制作售卖了。
两河郡的海域距离碎冰海不远，那里出产的海鲜成长缓慢，风味浓郁，用这些海鲜制作出来的干货，可比西斯特王国出产的那些干货更受欢迎，如今在维拉地区都是畅销产品。
你现在再想做这样的生意，已经晚了！”
之后两人在车上交谈甚欢，围绕商品贸易展开了深入交流。
自从莱恩王国的军队占领东海联合之后，整个西斯特王国的商会就发现生意越来越不好做了。
维拉这边物产异常丰富，能生产各式各样的商品，还能转卖莱恩王国本土的特产，西斯特王国的商会根本竞争不过。
这些年很多原本以贸易为主的西斯特王国商会都遭遇了重创。
如今受到贸易量锐减的影响，西斯特王国的财税收入也大大下降。
而西斯特王国还要镇压国内的此起彼伏的反叛，这些财税收入的降低影响特别大。
经常性的西斯特王国军还在前线打仗，后面的物资和军饷便跟不上了，这给西斯特王国造成了很大麻烦。
无奈之下的西斯特王室只能想办法将自己从事远洋贸易的商船队派往更南方，想从那里补回在这边的损失。
但无奈的是西斯特王国的远洋船队，航程和航速都远不如维拉的船队。
这也导致他们并没有能力在大陆南方与维拉竞争，依旧没有办法挽回损失。
就在这种情况下，西斯特王室想了一个办法。
那便是想办法仿制维拉的造船技术，这样可以让西斯特王国的海上舰队能去更远的地方贩卖货物。
不过一些浅显的技术可以学习仿制，比如船型结构啥的，但核心的就不行了，尤其是蒸汽机技术。
这位小商人便是被西斯特王国密探组织所派出的一个间谍，只不过他不是来刺探什么情报的。
而是奉上级的命令，想办法从维拉地区弄到蒸汽机，并将蒸汽机带回西斯特王国，西斯特王国的造船厂想要仿制维拉的蒸汽明轮船。
为了这件事，西斯特王国的密探组织派出了很多人，但是维拉市面上虽然能采购一定的数量的蒸汽机，但大都是一些落后的产品，马力小不说，也不怎么能耐用，根本没法给船只提供动力。
而如果想要买到更先进，马力更大的机型，必须有维拉大贵族的身份，要不就得拿到金葵花公爵和铁桦树公爵颁发的特许经营许可。
这两条对西斯特王国的密探组织来说，实在是太过困难了。
于是西斯特王国的密探组进行了周密的准备，制定了一个计划。
他们经过一段时间努力找到了一个渠道，那便是在北风城内部有一个蒸汽机的维修工坊，那里可以维修一些比较高性能的蒸汽机。
西斯特王国密探组织打算从这处工坊里，盗取一台正在维修的高性能蒸汽机。
而这个表面上来采购牛皮的小商人，就是参加这个行动的密探之一。
参与这次行动的密探都像他一样，以各种各样的方式隐藏身份，到北风城集合。
最终在太阳落山前，马车顺利赶到了北风城，那名商贩告别老者以后，第一时间赶去了会合地点。
到那里之后，他顺利地与他的同伴接上了头，整个行动小组的人都已经到齐了。