拉格夫和蘭德斯在秘密基地里揮汗如雨時，戴麗正疾步穿過獸園鎮異獸研究所冰冷而明亮的白色長廊。她步履匆匆，對擦肩而過的研究員們禮貌性的問候只是心不在焉地點點頭，目光牢牢鎖定在通道盡頭那扇厚重的銀灰色大門上——副所長辦公室。
“姑姑，我有急事……” 戴麗幾乎是推門而入，急切的話語卻在看清室內情形時戛然而止。
格蕾雅•蒙克托什副所長端坐在寬大的辦公桌後，一身剪裁利落的修身襯衫搭配深色長裙，將她嚴謹干練的氣質襯托得恰到好處。而在辦公室一側的沙發里，一位白發白須的老人正含笑看著她。老人面容和藹，但那幾乎填滿了整個單人沙發的壯碩身軀，無形中散發著不怒自威的氣場。正是他們學院的帕凡院長。
“帕凡院長……抱歉，我不知道您也在。” 戴麗心頭一緊，臉頰微熱，為自己的冒失感到些許尷尬，但還是硬著頭皮走了進去。
格蕾雅微微蹙眉，語氣帶著少有的嚴肅︰“小戴麗，我和帕凡院長正在商討重要的聯合事務。如果不是特別緊急，能否稍後再談？”
感受到姑姑不同于往日的態度，戴麗明白自己可能真的打擾到了極其關鍵的議程。可蘭德斯和拉格夫的事對她來說同樣刻不容緩，她一時語塞，進退兩難。
“格蕾雅，不必苛責。” 帕凡院長溫和的聲音適時響起，帶著長者特有的包容，“年輕人有沖勁是好事。戴麗，說說看，是什麼事讓你這麼著急？”
格蕾雅不易察覺地點了點頭。戴麗松了口氣，感激地看了院長一眼，隨即深吸一口氣，目光堅定地看向兩人︰“姑姑，院長，是關于我的兩位同學，蘭德斯和拉格夫。他們在工場區與達爾瓦一家發生了沖突，處境可能不太安全。我希望……研究所或者學院，能為他們提供實質性的庇護。”
“學院的學生？” 格蕾雅的目光轉向帕凡院長。
帕凡院長捋了捋雪白的胡須，沉穩地點頭︰“學院保護自己的學生，天經地義……不過，你特意強調，事情恐怕沒那麼簡單？”
“是的，院長。” 戴麗連忙解釋，“達爾瓦家在工場區勢力根深蒂固，影響力早已滲透出來。我擔心……僅僅是學院名義上的庇護，恐怕擋不住他們的手段。” 她頓了頓，鼓起勇氣說出真正的想法，“我希望，能由學院或研究所出面，破格公開招收他們兩人為‘研學助理’。”
“戴麗！” 格蕾雅的眉頭擰得更緊了，“研學助理的標準你很清楚！臨近畢業的年資、過硬的能力、甚至需要相關成果或經驗！你的同學現在……”
“我知道要求有些過分，姑姑！” 戴麗罕見地打斷了格蕾雅，語氣懇切但毫不退縮，“但蘭德斯和拉格夫都是我們這屆最優秀的學生之一！他們的潛力絕對值得！我可以用我的信譽擔保他們能勝任！”
“格蕾雅，” 帕凡院長再次開口，聲音平和卻帶著不容置疑的分量，“既然是學院的學生，就由我來定奪吧。” 他看向戴麗，深邃的目光仿佛能看透人心，“戴麗，我相信你的眼光和為人，能被你看重的伙伴，必然有其不凡之處。不過，我還有一個問題。”
戴麗的心提到了嗓子眼，緊張地咽了口唾沫。
“研學助理的身份，意味著的不僅僅是庇護，更是一份沉甸甸的責任和可能面臨的挑戰。” 帕凡院長語氣鄭重，“能力可以培養，經驗可以積累。但我需要確認，當困難、挫折甚至危險降臨時，他們——以及你——是否擁有直面一切的勇氣和決心？”
戴麗挺直了背脊，眼神沒有絲毫動搖，斬釘截鐵地回答︰“我確定！院長！無論遇到什麼，我都會和他們站在一起！直面一切問題！”
“好！” 帕凡院長臉上露出了欣慰的笑容，輕輕拍了拍座椅扶手，“有你這句話，我就放心了。這件事，交給我來處理。”
走出格蕾雅辦公室，戴麗懸著的心終于落下了一半。雖然前路未卜，但至少為伙伴們爭取到了一個堅實的立足點︰“蘭德斯，拉格夫，機會我幫你們爭取到了，接下來，就看你們自己了……”
辦公室內，隨著戴麗離開，格蕾雅看向帕凡院長，語氣帶著一絲無奈︰“院長，您對小戴麗似乎有些過于縱容了。”
帕凡院長抬頭，眼中帶著洞悉一切的了然笑意︰“格蕾雅，我們彼此彼此。是誰平日里最寵這孩子？剛才故意板著臉，不就是等著我順水推舟應承下來嗎？”
被點破心思，格蕾雅冷峻的面容也柔和下來，露出一絲淺笑︰“果然瞞不過您。這孩子從小就有主見，眼光也準，迄今為止，她的判斷從未讓我失望過。我相信她這次也一樣。”
“而且，” 帕凡院長指節輕輕敲擊著桌面，目光變得深邃，“那個叫蘭德斯的年輕人……我也並非全然陌生。畢竟，他的父親，是‘那個人’……”
“那個人？” 格蕾雅神色一凜，“可傳聞他早已被……而且他本人的立場似乎也……”
“曾經的傳奇，被塵埃掩蓋的真相，又有幾人能真正看清？” 帕凡院長搖搖頭，語氣帶著感慨，“往事暫且不提。回到我們的正題吧，剛才說到哪里了？”
格蕾雅迅速收斂心神，翻開手邊的筆記︰“關于多足原型體架構選擇，蛛型體與蛸型體的核心差異與各自優勢。”
“哦，對。我的課題組目前傾向蛛型體，” 帕凡院長接道，“但我個人認為這個結論尚需深入論證，你的看法呢，格蕾雅？”
“院長，” 格蕾雅嘴角微揚，帶著一絲調侃，“您確定這問題需要征求我的意見嗎？我早已不是您課題組的成員了，按規矩……”
“但你永遠是我最引以為傲的學生之一，” 帕凡院長俏皮地眨了眨眼，“有哪條規定說，老師不能向優秀的學生請教問題？”
格蕾雅無奈地笑了笑，隨即進入狀態︰“從理論上看，蛸型體在功能多樣性上更具潛力，尤其適用于工程類異獸，適應性更廣。但若論軍事用途的實戰效能和結構強度支持，現有數據確實更偏向蛛型體。”
“一針見血！” 帕凡院長贊許地點點頭，掏出隨身小本記下，“現在的課題組規模大了，分歧也多了，個人意氣摻雜其中，反倒不如當年純粹了。”
“有時候，真理確實未必掌握在多數人手中。” 格蕾雅也難得幽默了一句。
帕凡院長笑了笑，話題一轉︰“那麼，你那邊‘隱形基底質’的植入技術，進展如何？”
格蕾雅嘆了口氣，眉宇間染上一絲疲憊︰“體外實驗一切順利，基底質能在絕大多數異獸結締組織上穩定存活。可一旦進入活體……排斥反應、能量沖突，意外事故不斷，進度遠低于預期。”
“唉，看來我們兩邊都不得安生啊……” 帕凡院長揉了揉額角，隨即眼神又亮起來，“不過，這項技術的戰略價值毋庸置疑……一旦攻克，軍用異獸額外獲得隱形能力，戰場優勢將是顛覆性的。”
格蕾雅的目光瞬間變得銳利而堅定︰“是的，無論多難，我們都會持續投入，必須突破這個瓶頸！”
“這才是我認識的‘鑽石小姐’！” 帕凡院長臉上露出由衷的笑容，隨即好奇地問，“對了，他們為什麼給你起這個外號？”
“他們認為我行事風格華麗高效，能力強大。” 格蕾雅面不改色。
“……說實話。” 帕凡院長促狹地看著她。
格蕾雅沉默了一瞬，才略顯無奈地低聲道︰“……他們覺得我固執起來，像鑽石一樣又硬又硌人。”
“……哈哈，這個嘛……” 帕凡院長干笑兩聲，試圖緩解這微妙的尷尬。
突然，尖銳刺耳的警報聲毫無征兆地撕裂了辦公室的寧靜！紅光急促閃爍！
格蕾雅臉色驟變，瞬間起身︰“封閉式活體研究區！地下深層區域偵測到非法入侵信號！”
“地下深層？” 帕凡院長也霍然站起，臉上的輕松消失殆盡，眼神凝重，“能侵入到那種地方……”
“無論來者是誰，或是何物，都絕非等閑！” 格蕾雅語速飛快，動作利落地從衣架上扯下一件深墨色的特制風衣披上，整個人氣質瞬間從學者切換為戰士。
“有意思……” 帕凡院長擰了擰手腕，粗壯的小臂上，一道道古老而神秘的紋印在衣料下若隱若現，散發出沉穩的力量感，“那就去會會這不速之客。”
格蕾雅整裝完畢，眼神如冰︰“我有預感，這絕非孤立事件……像是某種陰謀的觸角，終于探到這里了。”
話音剛落，整個辦公室微微一震，隨即平穩而迅速地向下沉降，沒入研究所更深層的地底。
沐尼斯行省首府，薩瑟蘭城，第一研究所所長室。
佩爾頓所長臉色陰沉地盯著面前的鐘型通訊器︰“獸園鎮異獸研究所被入侵了？我強調過多少次，保持靜默潛伏！誰允許你們擅自行動的？！……什麼？不是我們的人？查清楚是誰干的了嗎？……廢物！立刻聯系我們在鎮上的內線，給我查！不惜一切代價查清楚！”
他煩躁地切斷通訊，手指因用力而指節發白。幾秒後，他再次按下通訊器上復雜的紋路，接通另一個頻道︰“獸園鎮附近還有機動力量嗎？……費騰剛在附近結束上一個任務？很好！立刻給他發送緊急機密指令︰潛入獸園鎮，查明研究所和學院內部狀況，特別是這次入侵的真相。如果條件允許……伺機獲取學院保管的那樣‘東西’。任務優先級︰最高！立刻執行！”
通訊剛斷，那鐘型裝置又急促地震動起來。佩爾頓深吸一口氣，接通。
“佩爾頓，計劃推進得如何了？” 通訊器對面傳來一個威嚴而冰冷的聲音，正是皇城總研究所的大所長維拉。
“一切盡在掌握，維拉大所長。” 佩爾頓的聲音瞬間變得恭謹而自信。
“‘獸王之核’的活性波動越來越強了，雖然目前還能壓制，” 維拉的聲音透著濃濃的不耐煩，“但如果反應級數繼續攀升，暴露是遲早的事！散落各地的‘獸王之核’必須加快回收速度！”
佩爾頓的瞳孔微不可察地收縮了一下，但語氣依舊平穩︰“請您放心，其他行省的回收進度均已確認超過百分之八十。”
“很好。” 維拉的聲音稍緩，但隨即話鋒一轉，帶著刺骨的寒意，“那麼……你眼皮子底下的那顆呢？獸園鎮的‘核’！”
佩爾頓感到一絲寒意掠過背脊，他穩住心神，沉聲道︰“我明白，大所長。已經派出一名直屬的中級異獸師前往獸園鎮，他會妥善處理此事。”
“中級異獸師？” 維拉的聲音帶著明顯的質疑，“你認為，這個級別足夠應付獸園鎮的……復雜性？”
“費騰雖然職級並非頂尖，” 佩爾頓迅速解釋，語氣充滿把握，“但他是我手下最得力的干將之一，兼具高級刺客的素養。任務完成率極高，無論正面強攻還是隱秘潛入，經驗都極為豐富。我相信他的能力足以勝任。”
通訊那頭沉默了片刻，維拉的聲音才再次響起，帶著一絲不容置疑的警告︰“……但願你的判斷無誤。佩爾頓，記住，任何風吹草動，必須第一時間向我匯報！”
“是，大所長！我明白！” 佩爾頓恭敬地回應。
通訊切斷。佩爾頓緩緩放下听筒，走到巨大的落地窗前，凝視著窗外薩瑟蘭城繁華的遠景。他雙目深沉，眼底仿佛有無數暗流在無聲涌動，醞釀著風暴。
達爾瓦家後院。
肯特•達爾瓦灌下一大口劣質麥酒，煩躁地抓了抓頭發。工場出貨量下滑，工人怨聲載道；從皇城鍍金回來的兒子萊爾本事長了，翅膀也硬了，越來越不服管；手底下那群老伙計，干活還行，下了工就知道惹是生非，惹誰不好偏偏去招惹學院的學生！再加上那些時不時冒出來的、見鬼的“秘密指令”……都是當年腦子一熱惹下的麻煩！
“他媽的……” 他低聲咒罵著，忽然听到後院牆根傳來一聲輕微的“噗”響。
走過去一看，一個熟悉的、散發著微弱綠光的小圓球靜靜躺在那里。
“叉叉的，又來！” 肯特罵罵咧咧地撿起來捏碎，里面掉出一張卷著的紙條。他展開一看，眉頭擰成了疙瘩︰“‘明日之內，在‘頭領’接應下，給學院及研究所高層制造行動阻礙’……搞什麼名堂？”
他反復看了幾遍，確認沒看錯，煩躁地把紙條燒成灰燼。“找學院和研究所那些大人物的麻煩？這不是自找苦吃嗎……可指令又不能不听……‘頭領’接應？行吧，至少有人兜底……” 他撓著下巴，在院子里踱步，“得找個說得過去的由頭，還得符合老子這‘莽漢’的人設……”
他眼楮忽然一亮︰“對了！前幾天不是有幾個蠢貨在學院學生手里吃了虧嗎？就帶他們去！副院長……格蕾雅那娘們現在調去研究所當副所長了？也行！找個茬兒，放幾句狠話，制造點混亂就算交差！反正‘頭領’會搞大動作……”
打定主意，肯特轉身回屋，正好撞見兒子萊爾在客廳里，戴著手套逗弄一只訓練籠里的小型異獸。
“老爹？在干嘛呢？” 萊爾頭也不抬地問。
“臭小子！叫爹！你爹我還沒老！” 肯特沒好氣地回了一句，忽然想到什麼，問道，“萊爾，你在學院那會兒，有沒有人敢給你氣受？”
“給我氣受？” 萊爾嗤笑一聲，手指一彈，把小異獸彈得在籠子里翻滾，“開什麼玩笑？你兒子我可是學霸加校霸，誰敢惹我？”
“那……有沒有那種特別刺頭，不听你招呼還給你添堵的？” 肯特追問。
萊爾摸著下巴想了想，臉色沉了下來︰“倒是有兩個低年段的小子，一個叫蘭德斯，一個叫拉格夫。這兩人搞個小團體，油鹽不進，我喊他們從來不理，有時候還壞我的事，煩得很！”
“蘭德斯？拉格夫？” 肯特眯起眼楮，閃過一絲狠厲，“嘿，還真是冤家路窄……之前工場的幾個伙計就是栽在他們手上……”
“哼！有機會我非狠狠教訓他們不可！” 萊爾越想越氣，又對著籠子彈了一下。
“兒子，機會來了！” 肯特湊近一步，壓低聲音，“明天我去找格蕾雅的麻煩，把學院和研究所那些管事的注意力引開。你趁機溜過去，找到那倆小子，想怎麼‘教訓’就怎麼‘教訓’！怎麼樣？”
“你？” 萊爾懷疑地看著老爹，“能行嗎？研究所那些守衛和教授可不好惹……”
“放心！你爹我自有分寸！而且……” 肯特神秘地笑了笑，“這次有‘大人物’在後面撐著呢。保證讓他們顧頭不顧 ！”
萊爾眼中燃起興奮和報復的光︰“好！就這麼干！”
肯特得意地咧開嘴，試圖做出一個凶狠的表情，可惜他那張方方正正、胡子拉碴的臉，擠出的笑容怎麼看都透著股憨傻勁兒。
“老爹……” 萊爾嫌棄地別開臉，“求你了，別笑，太油膩了。”
“滾你個小兔崽子！” 肯特笑罵著一巴掌拍在兒子後腦勺上。