頭痛！
撕裂般的劇痛！
蘭德斯猛地睜開眼，第一個清晰感知到的就是頭顱深處炸裂般的痛楚，痛得他幾乎想蜷縮起來，用腦袋去撞地板。
當這陣劇烈的抽痛稍稍退潮，他才驚覺自己真的躺在了冰涼的地板上。
“蘭德斯，你沒事吧？”戴麗溫柔而充滿擔憂的聲音逐漸清晰，她蹲在身旁，秀眉緊蹙。
“到此為止吧。”老管理員不知何時已站在一旁，他一邊沉穩地將那本《星空之書》合攏，一邊語氣帶著不容置喙的責備，“我告誡過你們，不要輕易翻閱它，這書對精神的負擔遠超想象。看，吃不消了吧？”他將書鄭重地放回書架，拉好深色帷幕，並在書架側板上輕輕一拍，仿佛某種封印儀式。
三人這才後知後覺地發現自己已是汗流浹背，腿肚子不受控制地微微抽搐，心髒在胸腔里擂鼓般狂跳，強烈的眩暈感揮之不去。而作為直接持書者的蘭德斯，癥狀尤為劇烈，臉色蒼白如紙。
“哇靠！這破書到底什麼來頭啊！”拉格夫第一個掙扎著把自己摔進旁邊的皮質座椅，用盡全身力氣夸張地嚷嚷，“老子當年廢寢忘食連熬三天大考都沒這麼虛脫過！”
“你是指上學期期末考前那幾天吧？”蘭德斯頭痛欲裂，卻仍不忘精準地吐槽損友，他也強撐著把自己挪進另一張椅子，抓起袖子猛擦額角的冷汗，“我覺得……這玩意兒可比臨時抱佛腳邪門多了……”
戴麗也扶著沙發扶手坐下，胸口起伏，努力平復呼吸︰“蘭德斯，你……你最後看到了什麼？我只勉強看到圖案快要凝聚成型，就頭暈眼花撐不住了。”
“我還沒到那步呢！”拉格夫插嘴，心有余悸，“那些鬼畫符一樣的文字還在爬，我就覺得腳底發飄，站都站不穩了，也不知道是累的還是被嚇的。”
“我看到了……星光……”蘭德斯用力按壓著突突直跳的太陽穴，聲音有些發虛，“無窮無盡的……星光……”
“星光？這算啥線索嘛……”拉格夫頓時泄了氣，整個人癱在椅子里，“搞了半天，大家伙兒啥有用的都沒撈著？”
“或許……是我們太心急了。”戴麗趴在矮沙發扶手上，繼續調整著紊亂的氣息，若有所思，“據說有些承載著禁忌知識的載體本身就蘊含著詭異的力量，貿然接觸，後果難料……可是，”她話鋒一轉，帶著疑惑，“既然研究如此艱深晦澀的課題，希爾雷格教授為什麼不去皇城的皇家高等學院呢？那里的資源庫藏，可比我們這個邊陲小鎮的學院豐富太多了……”
“哎，其實退一步想想，”拉格夫稍微緩過勁兒，又恢復了插科打諢的本性，“希爾雷格教授研究啥跟咱們有啥直接關系？他教咱的東西，未必就是他那套神秘學里的玩意兒。像他這種級別的大牛，指頭縫里隨便漏點東西，都夠咱們受用無窮了。”
戴麗深以為然地點點頭︰“沒錯。強行去觸踫遠超自身理解範疇的知識，本身就毫無意義。再如何非主流的異獸學派，也不會鼓勵學生去駕馭遠超自身能力的異獸，那是自取滅亡。”
“所以，”蘭德斯用力拍了拍手，盡管臉色依舊不佳，眼神卻比之前更加銳利堅定，“今天就到此為止。讓我們拭目以待，希爾雷格教授會給我們帶來什麼樣的‘驚喜’吧。”
“好，到時候，我也和你們一起去，一起見識一下這位神秘又強大的希爾雷格教授。”戴麗的聲音同樣透著不容置疑的決心。
路西梅捷教授回到自己的辦公室，帶著一身未消的怒氣。他隨手脫下大衣，動作卻因心中翻騰的惱火而變得粗暴，“啪”地一聲將大衣狠狠甩在辦公桌上！力道之大，帶倒了桌角一摞文件，嘩啦啦散落一地，幾支筆也叮叮當當滾落。
通向隔壁的房門無聲滑開，帕凡院長走了進來。
“拉茲爾，你又去招惹希爾雷格了？”帕凡院長眉頭微蹙，語氣帶著一絲無奈，“我提醒過你，希爾雷格立場雖未明，但他與上面對立的態度與我們基本一致。這種敏感時期，不宜節外生枝。”
“我明白分寸！”路西梅捷深吸一口氣，強壓下火氣，辯解道，“我沒主動挑事！只是看見他那副除了自己那點研究，對周遭一切漠然無視的死樣子，還動不動就諷刺別人，就火冒三丈，真想一拳砸扁他那張死人臉！這跟私人恩怨無關……”
“真的無關？”帕凡院長斜睨著他，臉上的表情明明白白寫著“鬼才信”。
“不過……”路西梅捷話鋒一轉，搓著下巴，眼中閃過一絲探究，“我倒是好奇，那幾個學生到底有什麼特別？居然能讓他這種人都另眼相看？”
“你指誰？”
“還能有誰？就那兩個形影不離的小子，估計還有格蕾雅那個佷女。”
“蘭德斯、拉格夫和戴麗？”帕凡院長了然，“他們幾個確實常在一起……他們又想做什麼了？”
“正因為不清楚才要去了解……”
帕凡院長抬手打斷了他，語氣變得鄭重︰“拉茲爾，這次的事到此為止。以後，別再試圖去挑釁希爾雷格。
“那家伙深藏不露，實力遠超表面。即便不能完全拉入我們的陣營，也絕不應與他為敵。
“況且，我們各自的課題已基本告一段落，‘整合對策’是時候提上日程了。這是目前推動那個技術進一步發展的關鍵一步。”
路西梅捷教授雙手插進褲兜，嘴角勾起一抹毫不掩飾的嘲弄︰“哼，整合？開什麼玩笑。這種跨越多領域強行捏合的所謂‘對策’，根本缺乏技術根基，無異于在沙漠里種玫瑰，簡直是痴心妄想！我對這種空中樓閣可沒半點指望，最後鐵定只會是竹籃打水一場空。”他的眼神里滿是輕蔑與不屑。
帕凡院長眉頭皺得更緊，心頭火起，但深知路西梅捷本性難移，強壓下不悅，耐著性子道︰“別急著下結論。事情沒你想的那麼簡單……‘整合對策’的成果，很可能是我們對抗上面唯一有效的出路。如果你再固執己見，拒絕配合，”他語氣轉冷，“我只能將你排除在小組之外，到時候吃虧的是你自己。”
路西梅捷雙手一攤，肩膀夸張地聳了聳︰“哼，省省吧，別給我畫大餅了。什麼‘唯一出路’，我看就是個注定失敗的幻想。”
帕凡院長沉吟片刻，知道空口爭論無法說服這頭倔驢，果斷作出決定︰“既然你始終質疑，那就跟我來。親眼看看，我們做出這個決定的底氣何在。” 說完，他轉身就走。
路西梅捷一臉狐疑，但還是跟了上去。
兩人沿著幽深的螺旋樓梯一路下行，直抵學院最底層。
帕凡院長熟練地開啟數道隱秘機關，厚重的金屬門無聲滑開。他們依次穿過裝備森嚴的地下訓練場、彌漫著古老卷軸氣息的地下藏書庫、管道交錯儀器轟鳴的地下實驗室，最終抵達了最深處的地底大密室“源基保管庫”，這里保存著對學院而言最核心最隱秘的珍貴物品。
這里空氣凝滯，帶著泥土和金屬的陳舊氣息。牆壁上老式的電火燈嘶嘶作響，光影在斑駁的牆壁上搖曳不定。帕凡院長走到密室角落，在一堆覆蓋著防塵布的雜物櫃中仔細翻找，終于小心翼翼地捧出了一樣東西。
他戴著特制手套，將那物件慎重地托到路西梅捷面前︰“看，這就是上次異獸潮後，我從所有殘骸中找到的最特殊核心。”
那核心形似一截被斜向剖開的六稜柱，通體流轉著深淺不一的藍色幽光。色澤較淺的表層，霧靄般的月白色光暈若隱若現；而深邃的內部，則呈現出一種淬火般的矢車菊藍，熾烈得仿佛能灼穿視線，核心周圍的空間似乎都被它強大的能量場扭曲，蕩漾開一圈圈淡藍色的漣漪。
路西梅捷教授甫一接觸這核心的視線，精神深處便如遭重錘，猛然一震！他強行壓下內心的驚濤駭浪，雙手抱胸，故作不屑地撇嘴︰“不就是一塊異獸核心麼？異獸潮我見多了，一群里能留下一顆也不稀奇。頂天了拿去煉個源核，還能玩出什麼花樣？別以為拿塊亮點的石頭就能唬住我。”
“你真不覺得這顆核心……與眾不同？”帕凡院長緩緩收回手掌。
“看著是有點特別……那又如何？”路西梅捷繼續嘴硬，但眼神已無法從那核心上完全移開。
“上次的異獸入侵規模不小，雖然最終被衛巡隊和我們聯手擊退，但我懷疑，它的影響仍未消退，”帕凡院長不再理會他的態度，自顧自地搬過一台推車式檢測儀，熟練地拉出各種探針和透鏡，開始對這塊核心進行精密掃描，“最近多起事件幕後之人的目標，很可能就是為了獲取它。”
不多時，檢測數據如瀑布般在終端屏幕上傾瀉而下。
路西梅捷教授原本漫不經心的目光，在觸及屏幕的瞬間便凝固了！他臉上寫滿了難以置信︰“這……怎麼可能？！五個維度的優勢數據？！這不可能……理論上一顆異獸核心的優勢維度最多只有一到兩個，其他都是非優勢……這完全違背了基本法則！”
他的內心瞬間翻江倒海，無數念頭電光火石般閃過。他猛然意識到，如果這塊散發著詭異藍光的晶石真的來自某只異獸，那麼那只異獸必然已超越了常規範疇！它的核心……蘊含著顛覆性的可能！之前自負的念頭開始動搖，他不得不重新審視帕凡院長的提議。
帕凡院長滿意地看著路西梅捷震驚的表情，趁熱打鐵道︰“這塊核心的潛力毋庸置疑。如果我們能以此為核心框架，從源核技術、同調適配、能力裝配等多個角度，整合目前各課題組納入的那些高等異獸特性……突破性的成果指日可待。而且……”
“而且什麼？”路西梅捷的聲音不自覺地緊繃起來。
“根據初步分析，這塊奇特的核心……並不完整。”
“什麼？！不完整？！像這樣的東西還有更多？”路西梅捷教授失聲驚叫，瞳孔驟縮，“不完整的核心就已經展現出如此逆天的性質……那要是完整的……” 他不敢再想下去。
沉默籠罩了密室。路西梅捷心中那道堅固的防線轟然倒塌。“如果……如果是以這種特異核心作為基礎架構……而且用量也足夠的話……” 他艱難地開口，聲音干澀，“那個‘整合對策’……說不定……還真有搞頭……”
然而，根深蒂固的驕傲讓他不甘心就此認輸。他咬了咬牙，梗著脖子道︰“哼！就算它有讓我參與的價值，我也絕不和希爾雷格那家伙共事！研究上？想都別想！那家伙根本就是塊又冷又硬的頑石，跟他合作簡直是折磨！”
帕凡院長看著路西梅捷這副死鴨子嘴硬的模樣，心中無奈，但仍試圖斡旋︰“我理解。但為了學院的安全和未來，你和希爾雷格作為研究層面的頂尖力量，參與是必然的。不過，”他話鋒一轉，“我會把你們暫時分在不同攻關組，盡量減少接觸。所以，拉茲爾，個人恩怨先放一放。”
“等這一關過了，事情解決了……”
“到時候你想怎麼‘對付’他，我絕不阻攔。”
路西梅捷教授眼楮倏地一亮，隨即眉頭又微不可察地皺了一下，似乎想到了什麼，但最終沒說出來。
帕凡院長心中暗松一口氣。他知道，這頭倔驢總算是套上了籠頭。
“人選方面，我已有定型的腹案……”
“接下來，就看你們的了……”
“彌多、格蕾雅……”
蘭德斯心神不寧地與拉格夫、戴麗在研究所門口道別，拒絕了戴麗擔憂的陪伴，獨自走向熟悉的街道。
他推開“帕露”咖啡館的門，風鈴發出清脆悅耳的叮當聲。濃郁的現磨咖啡焦香瞬間包裹了他。
既是店主又是咖啡師的大叔正低頭專注地調試著咖啡機，機器背面貼著“熊心電機”的銘牌。玻璃展示櫃里，當日現烤的可頌與檸檬塔金黃誘人，酥皮在暖光燈下閃爍著甜蜜的光澤。厚重的木質吧台橫亙眼前，兩側是高低錯落的吧台椅和舒適的卡座。
蘭德斯將疲憊的身體挪上吧台椅，聲音帶著一絲倦意︰“麻煩，一杯雙倍濃縮。”
很快，一小杯冒著熱氣、色澤深沉的濃縮咖啡送到了他面前。“這個點還喝雙倍，不怕晚上瞪眼到天亮？”店主大叔笑著打趣。
“沒事，”蘭德斯挑起小木勺，小口啜飲著滾燙的液體，“剛經歷了一點折騰，精神有點萎靡，正好需要提提神。”
“年輕人就是精力旺啊，”店主大叔似乎誤會了什麼，臉上帶著過來人的促狹笑容，“像我這把年紀，折騰累了只想關門睡覺嘍。”
蘭德斯搖搖頭，沒多解釋，繼續專注地品味著咖啡的苦澀醇香。
突然！
蘭德斯眼神一凝，腦海中毫無征兆地響起一個冰冷而清晰的機械音︰
“能量收集進程……第一階段•高階 99%……第一階段•高階 100%……
“能量同調已處于可激活狀態……進入過充能階段……
“請選擇以下進程︰
“選項一︰強化感應儲備。效果︰宿主主要感官、敏捷、反應力增強；遭受外界精神\/物理影響抗性提升；配體異獸相關感應天賦能力增強……
“檢測到宿主其他前置進程已于前期完成……自動執行選項一︰強化感應儲備……”
嗡！
一股清涼的氣流仿佛自天靈蓋灌入！蘭德斯只覺得原本昏沉混沌的大腦瞬間變得無比清明！視界陡然清晰，連牆角灰塵的紋路都看得分明；听覺變得異常敏銳，遠處那對小情侶壓低聲音、臉紅心跳的悄悄話都清晰可辨……他趕緊收斂心神，非禮勿听。
“可選擇是否接受過充能強化任務形式，如此時接受，系統主線任務將出現改變，且後續有額外過程能強化能力可用，是否接受？”
“咦？能量收集？還一下子滿了？”蘭德斯心中驚疑不定，“什麼時候開始的？難道……” 圖書館地下室那本《星空之書》的畫面瞬間閃過腦海，“難不成是那道灌頂般的星光？！直接把系統喂撐了還有富余？這破系統……這運行機制到現在還是一團謎！”
強烈的好奇心驅使下，蘭德斯沒有多想，就在意識中默念︰“接受！”
“系統主線任務︰過充能強化獎勵形式……
“任務內容變更為︰以與主異獸的‘完全融合形態’擊敗一名‘強敵’。
“任務完成獎勵︰激活能量同調，進入下一強化階段，並在此後獲得額外過充能強化獎勵能力……”
“‘完全融合形態’是啥玩意兒？‘強敵’在哪？怎麼才算‘強敵’？要怎麼‘擊敗’？” 大量未知信息鑽進腦海，蘭德斯徹底懵了，一股“是不是手賤點錯了”的懊悔感油然而生。
系統再無反應，任憑他如何呼喚都石沉大海。蘭德斯琢磨半天也理不出頭緒，索性幾口喝完剩下的咖啡，精神抖擻地站起身。當務之急是先回去和小轟磨合練習。至于這坑爹的系統任務……明天再找拉格夫商量吧，那家伙今天也沒少折騰。戴麗……也得讓她好好休息。
在獸園鎮某個不知名小酒館的喧囂掩護下，一名身材高大的斗篷人穿過煙霧繚繞、人聲鼎沸的一樓大堂，悄無聲息地閃入一個隱蔽的角落，步入了向下的黑暗階梯。
這處地下室深藏地下，空間遠比地表建築所能容納的更為廣闊，卻被密密麻麻、雜亂無章的地攤擠得水泄不通，只留下一條條迂回曲折的狹窄通道。
肯特在潮濕、散發著霉味和鐵銹腥氣的通道中穿行，時不時捋捋這穿不太習慣的斗篷。昏暗的油燈在布滿黑色污漬和可疑暗紅斑塊的牆壁上投下扭曲搖曳的光影。空氣中彌漫著一股令人作嘔的混合氣味——濃重的鐵銹、腐爛有機物以及某種刺鼻的過期化學藥劑的味道。
“這鬼地方還是一如既往的惡心透頂，真他叉……”肯特低聲咒罵著，將斗篷的領口拉得更高，幾乎遮住了半張臉。
轉過一個堆滿廢棄金屬零件的拐角，眼前豁然開朗。一個巨大的、仿佛天然洞穴又經過粗糙人工改造的地下空間呈現出來。四周的岩壁和洞頂被一種吸光的黑色人工材料覆蓋，即使中央懸掛著一盞功率不小的探照燈，光線也仿佛被吞噬了大半，地面依舊籠罩在壓抑的昏暗中。
中央區域擺放著幾排沉重的金屬櫃台，算是“VIp”攤位，攤主們隱在陰影里，只有貪婪的目光在黑暗中閃爍。
角落里，幾個裹在黑色風衣里的人正圍著一個銹跡斑斑的鐵籠低聲密語，籠內似乎有什麼東西在不安地蠕動。更遠處，一個裹得比肯特還嚴實的身影正從一個攤主手中僵硬地接過一個小巧的金屬箱，箱體縫隙中隱隱透出令人心悸的幽綠光芒。整個空間彌漫著一種令人窒息的緊張感，仿佛一根繃緊到極限的弦。
“咳咳！” 一個刻意壓低的熟悉嗓音從側前方的陰影中傳來。
肯特循聲望去，只見費騰穿著一身毫不起眼的暗灰色風衣，即使在如此昏暗的環境下，臉上那副大號墨鏡也未曾摘下，讓人完全看不清他的表情。他正站在一個半明半暗的角落，朝肯特招了招手。
肯特快步走過去，聲音壓得極低︰“原來這次的‘頭領’是你？……這地方簡直是爛泥扶不上牆，連空氣都像毒氣一樣。”
“現在不是抱怨環境的時候。”費騰的聲音透過墨鏡傳出，冰冷而銳利，他警惕地掃視著周圍，“我在學院的預設滲透計劃失敗了……那個老東西的警覺性和實力都遠超預估……哼，不僅沒退步，反而更棘手了……我們需要重整旗鼓，加速情報收集，為下一次滲透做準備。”
“要重整的話，我在這邊有安全屋，跟我來。”肯特眉頭緊鎖，轉身帶路。
沿著一條嵌有粗壯金屬梁架、更顯幽深的地底甬道走了一段，肯特像是下定了某種決心，突然停下腳步，用低沉卻異常堅定的語氣問道︰“你……真的確定要這麼快再次滲透嗎？”
“你什麼意思？”費騰的聲音瞬間冷冽如冰，墨鏡後的目光仿佛能刺穿人心。
“我很清楚你的急切，”肯特毫不退縮地迎上那無形的視線，“但經過上次失敗，帕凡院長和整個學院必然已成驚弓之鳥，警戒提升到最高級別。短時間內再次強行滲透，代價會極其高昂，成功率更是渺茫。繼續冒進，很可能導致整個計劃徹底崩盤。”
費騰發出一聲短促的冷笑︰“所以你就打算龜縮不前？肯特，這是我們等待多年的唯一窗口！上面給我們的時間不多了！錯過這次，之前所有的投入和犧牲都將付諸東流！”
“而如果你一意孤行，”肯特猛地踏前一步，聲音陡然拔高幾分，在封閉的甬道中激起回響，“可能會親手葬送掉我們所有的心血和布局！費騰！我在各方面任務上配合過你無數次，但你真正達成階段性目標的又有幾次？這條路比你想的更難走！是時候停下來，好好想想更穩妥的出路了！”
空氣仿佛凝固了。兩人之間劍拔弩張的氣氛如同實質，擠壓著狹小的空間。遠處黑市的嘈雜聲似乎被隔絕，只剩下兩人粗重的呼吸在甬道中回蕩。
“听著，”費騰深吸一口氣，聲音壓得更低，卻帶著刺骨的寒意，“我理解你的顧慮。但我們必須在上峰規定的時間內完成任務。拖延的後果……你我都清楚。”
“而我更在意的是不讓整個計劃毀于一旦！”肯特的聲音同樣低沉，卻蘊含著風暴，“我不是研究員，也不是決策者，但我很清楚我們不是在玩過家家！一旦暴露或失敗，那代價……我們誰都承擔不起！費騰！”
費騰沉默了幾秒，冰冷的笑聲再次響起︰“看來……我們在這個問題上無法達成共識了。也好，那就各走各路吧。反正也沒規定我們必須綁定行動。最終誰的方法更有效……上峰自有決斷。你說呢，肯特？”
肯特死死盯著那副墨鏡，仿佛要穿透鏡片看清對方眼底的真實想法。幾秒鐘後，他從牙縫里擠出一個字︰
“好。”
兩人在令人窒息的沉默中繼續前行，穿過嵌有金屬梁架的甬道，踏入了一條有著潺潺流水聲的陰暗地下河道。在河道的盡頭，肯特用力推開了一扇沉重的全金屬安全門。
門內房間的光線比外面稍好。一個穿著暗綠色罩衣、身形瘦削的男人正捧著一個不銹鋼飯盆，埋頭努力干飯。
門開的瞬間，六道目光猝不及防地撞在了一起。
時間仿佛凝固了。
那個瘦削男人猛地縮了縮脖子，有些窘迫地放下飯盆，抬起沾著飯粒的臉，怯生生地揮了下手︰
“嗨？”