山林間的死寂被粗重的喘息聲撕裂。蘭德斯單膝跪地，汗珠沿著額角滑落，滴在手臂被腐蝕性粘液灼傷的傷口上，激起一陣鑽心的刺痛。胸口的灼熱感早已褪去，那神秘的裝甲消失得無影無蹤，仿佛剛才那毀天滅地的熾白光束只是一場幻覺——若非空氣中殘留的刺鼻焦糊味和地上那個被高溫熔蝕出的光滑淺坑還在無聲地作證。
“哇……哇……牙白噢……”拉格夫癱坐在地上，喘得像頭剛被攆了幾座山的石牙野豬，但隨即強行支起身體，瞪圓的雙眼亮得驚人，里面燃燒著純粹的、近乎狂熱的震撼，“蘭德斯！你……你剛才那個！太他娘的帥了！太猛了！那道光！直接把那麼厲害的大只破蟲子給……給‘滋啦’一下整沒了！我的天！這就是你說的‘系統’？這也太酷了吧！簡直像戰神附體啊！”
戴麗背靠著粗糙的樹干，臉色蒼白如紙。強行將自身和極樂鳥幾乎全部的能量灌注給蘭德斯，讓她感到一陣強烈的虛脫。極樂鳥“青蘅”蔫蔫地伏在她膝頭，尾羽上的虹彩黯淡到一絲光芒也無。她听著拉格夫興奮的喊叫，眉頭卻緊緊鎖起，清麗的眼眸里沒有狂熱，只有深沉的驚疑和審視。
戴麗的目光如同探針般鎖定蘭德斯，聲音帶著一絲不易察覺的輕顫和前所未有的嚴肅︰“蘭德斯，你知道嗎？那絕對不是我們認知中的異獸之力。沒有任何記錄顯示異獸之力能夠具現化出如此……精密、高效且充滿非自然感的裝甲和武器。它更像……某種被植入的、高度發達的智能機械造物或能量核心。那種湮滅效果，也絕非普通能量性質攻擊能達到的層次。這個所謂的‘系統’……到底是什麼？它在你身體里……安全嗎？”她的目光銳利地掃過蘭德斯胸口，仿佛要穿透衣物，直視那消失的核心。
蘭德斯艱難地抬起頭，迎上戴麗審視的目光和拉格夫近乎崇拜的眼神，內心充滿了比手臂傷口更深的疲憊和混亂感。
他嘗試張了張嘴，喉嚨干澀得發緊，“我……”他深吸一口氣，努力平復翻騰的情緒，“我們……先回去。拉格夫，扶我一把。戴麗，你還能走嗎？我們得去找南丁夫人處理下傷口，特別是我這個腐蝕傷……然後，我再跟你們解釋我知道的一切。”他看著自己焦黑破損的袖口下，皮膚被腐蝕得一片潰爛紅腫，有的地方甚至發黑發紫，陣陣難以忍受的灼痛提醒著他現實的殘酷。
“啊對對對！快走快走！”拉格夫如夢初醒，連忙一鼓勁爬起來，攙扶起蘭德斯，還不忘拍拍石牙野豬，“老伙計，跟上！能跟上吧？”石牙野豬哼哼唧唧地爬起來，顯然也消耗巨大。戴麗點點頭，強撐著站起身，將虛弱的青蘅小心捧在懷里。
學院醫務室里，空氣中彌漫著淡淡的草藥清香。柔和的環形治療燈光下，面容慈祥但眼神銳利的南丁夫人正小心翼翼地處理蘭德斯手臂上的腐蝕傷。先用透明的淡鹽水沖洗掉表面殘留的腐蝕性毒物和污損物，再用散發著瑩瑩綠光的治療凝膠均勻覆蓋傷口。
凝膠帶來的清涼感暫時緩解了灼痛，蘭德斯躺在治療椅上，眉間略顯放松。拉格夫和戴麗則坐在旁邊的椅子上等待。拉格夫顯得坐立不安，眼神時不時瞟向蘭德斯的手臂和胸口，充滿了好奇。戴麗則安靜地坐著，但目光始終沒有離開蘭德斯，她在等待解釋。
“腐蝕性很強，幸好處理及時，沒有傷到筋骨，也不會有後遺癥。”南丁夫人頭也不抬，手法嫻熟，“不過會留疤，小伙子，以後可得小心點。你們三個……大晚上跑學院後山去做什麼？還招惹上腐甲毒蟑？那玩意兒輕易也不會出山，你們倒是膽子不小。”她的語氣帶著責備，但更多的是關切。
“我們……就是去散散心，沒想到……”戴麗低聲解釋。
“好了，傷口處理好了，這幾天別沾水，按時涂藥。”南丁夫人包扎好傷口，又檢查了一下拉格夫和戴麗的狀態，處理了幾處小傷口，確認他們主要只是脫力和輕微能量透支，給開了點補充營養和精神力的溫和藥劑。“你們倆可以走了。蘭德斯，你留一下，我再給你觀察會兒。”
拉格夫和戴麗對視一眼，都沒挪動。拉格夫忍不住開口︰“南丁夫人，我們……還是陪陪蘭德斯吧，他剛才可太厲害了……”
南丁夫人挑了挑眉，看了看三人之間微妙的氣氛，沒再多問，只是叮囑道︰“別聊太晚，他需要休息。”說完便轉身去整理藥櫃和器械櫃，將空間留給了他們。
醫務室里安靜下來，只剩下彌漫的藥草香和窗外細微的蟲鳴。
“好了，蘭德斯，”戴麗率先開口，聲音平靜但帶著不容回避的堅持，“現在可以說了嗎？那個‘系統’。”
蘭德斯靠在病床上，看著天花板，在內心里組織著語言。他知道瞞不住戴麗了，而且經歷了剛才的生死危機，他內心深處也渴望能多個人幫他分擔這個沉重的秘密。
“那個‘系統’……全稱叫‘星界獸態功能體多源能解析再構造系統’……這名字太長很難記，我一般就叫它‘星獸系統’……至于獲得的時間，其實也就是前段日子……”蘭德斯的聲音有些干澀，他盡量用自己理解的方式描述，把之前跟拉格夫解釋過的東西給戴麗又細細解釋了一遍。
戴麗倒吸一口涼氣︰“融進身體里去了？像……寄生型的異獸那樣？”她下意識地摸了摸自己的胸口。
“不完全是。”蘭德斯搖搖頭，“它不像是有自己的意識，更像是一個……來自星空的……高度智能化的、強大的程序集合體或者密集型工具庫。它給我灌輸了一些……我還無法理解的知識碎片，關于能量、物質、維度什麼的。然後……就是你們看到的能力。我本來以為在我搞清楚它的原理之前只能主動使用很少一部分機能，沒想到它還能根據我的狀態和受威脅程度，自動激活不同的‘戰術單元’，比如那套裝甲‘獸甲戰鎧’，還有那個適配的粒子炮。當然，每一次自動激活，都需要消耗相當巨大的能量……”
蘭德斯苦笑了一下，“我現在都還沒有搞明白它正常情況下是如何充能的，幾乎沒法在有需要時就主動啟用它。而且我一開始以為這個系統是以小轟為載體的，可是現在看來它早已經有一部分在我身體里面扎根了……”
“來自星空？程序集合體？”戴麗的眉頭皺得更緊了，她的學霸思維飛速運轉，試圖將蘭德斯的話與已知的理論知識對應起來，“這听起來……太像那些超越禁忌的古代科技傳說了。學院和研究所的圖書館里有過類似記載的文獻，但都由于過于散亂而被認為是無稽之談。你說它給你灌輸知識？有沒有連帶的副作用？比如精神侵蝕、記憶篡改？它選擇你的目的是什麼？”戴麗的問題一個接一個，充滿了理性質疑。
“副作用……我不知道。”蘭德斯坦誠地說，“有時候會頭疼，腦子里會閃過一些奇怪的畫面和符號，還會做怪夢，但又不至于影響我的作息。至于目的……具體是什麼，它也從沒說過。”
“我現在……感覺就像在黑暗中摸索一個威力巨大但隨時可能自己爆炸的大炸彈。”他看向自己的雙手，眼神迷茫，“我一直在試圖研究它，試圖理解它的原理和控制方法，但進展……很慢。它太復雜，太深奧了，遠超我的知識水平，我甚至懷疑我們這個世界的頂尖知識水平能不能觸及到它的本質……”
“大炸彈？”拉格夫卻完全沒被嚇到，反而一拍大腿，興奮地壓低聲音，“蘭德斯！你管它叫大炸彈？這明明是超級無敵大殺器啊！想想看！有了它，什麼狗屁蟲子，什麼魯西教授的打賭，統統不在話下！希爾雷格教授都得對你刮目相看！這簡直是天選之子的力量啊！你還研究啥？直接用不就完了！下次再遇到危險，讓它直接出來，biubiubiu！ 里啪啦轟！多爽！”他的臉上寫滿了對力量的推崇和向往。
“拉格夫！你想得太簡單了！”戴麗厲聲打斷他，語氣帶著罕見的嚴厲，“這種來歷不明、無法掌控的力量，本身就蘊含著巨大的風險！你怎麼知道使用它沒有代價？看看蘭德斯現在的樣子！如果這‘系統’失控，或者它的真正目的是利用蘭德斯和這個世界上可能被它控制的所有人呢？那道湮滅光束，今天能殺異蟲，明天會不會對準我們？對準學院？力量越大，失控的後果也越可怕！”她轉向蘭德斯，眼神堅定而憂慮，“蘭德斯，我理解你想研究它、掌握它的心情。但這種力量……太危險了。我認為應該上報學院，讓希爾雷格教授、院長他們來評估……”
“不行！”蘭德斯脫口而出，聲音帶著一絲緊張，“不能上報！”
拉格夫和戴麗都愣住了。
蘭德斯深吸一口氣，壓低聲音︰“你們想想，如果學院知道了，他們會怎麼做？把我當成研究對象？還是當成一個危險的、需要被‘處理’的異常個體？這系統現在已經是我身體的一部分，上報就等于把我自己完全交出去，任人宰割。而且……”他頓了頓，眼神復雜，“我有種感覺，這系統……可能牽扯到的東西，比我們想象的都要大得多。在弄清楚……至少弄清楚它的基本機能之前，我們不能輕舉妄動。”
“可是……”戴麗還想反駁。
“好了好了！”拉格夫插進來打圓場，他撓撓頭，“我說你們兩個，現在爭這個有啥用？蘭德斯不都說了他還在研究嘛！再說了，剛才要不是這‘系統’，咱們仨現在都成那臭蟲的點心了！它好歹救了咱們的命，對吧？”他看向蘭德斯，拍拍他的肩膀，“我信你，兄弟，你慢慢研究，需要幫忙打架充能啥的，隨時叫我！”
拉格夫又看向戴麗，語氣放得相當軟，“戴麗，你也別太緊張了。蘭德斯又不是傻子，事關他自己的生命安全，他肯定比咱們更小心。眼下最重要的，不是明天還要繼續去希爾雷格教授那兒搞那個嚇死人的精神同調訓練嗎？咱們現在這狀態，再吵下去，明天鐵定又得失敗！”
拉格夫的話像一盆冷水，澆熄了戴麗還想繼續爭論的念頭。她想起明天還要面對那令人心悸的精神同調，想起幼年極樂鳥那雙驚恐的藍寶石眼眸，心頭不由得一緊。是啊，眼前的難關還沒過。
戴麗沉默了片刻，最終嘆了口氣，肩膀微微放松下來︰“拉格夫說得對……現在爭論這個確實沒有結果。”她看向蘭德斯，眼神中的質疑並未完全消退，但多了一份理解和無奈，“蘭德斯，關于‘系統’，我保留我的擔憂和意見。但眼下……我們確實需要休息，需要調整心態，迎接明天的訓練。這件事……暫時擱置吧。等你……有更多發現，我們再談。”
蘭德斯感激地看了拉格夫一眼，然後對戴麗認真地點點頭︰“好，暫時擱置。謝謝你們……相信我。”這句“相信我”，他說得有些沉重。他知道戴麗的懷疑有道理，但此刻，他最需要的就是這份信任。
“哎，這就對了嘛！”拉格夫咧嘴一笑，“來來來，蘭德斯你好好休息。戴麗，咱們也撤吧，別打擾南丁夫人。”他拉起還有些不放心的戴麗，又對蘭德斯擠了擠眼，“明天訓練場見！加油！”
看著兩人離開醫務室，蘭德斯疲憊地躺下身閉上眼。手臂的傷還在隱隱作痛，但更沉重的是壓在心底的秘密。拉格夫的狂熱推崇和戴麗的理性懷疑在他腦中交織，讓他心亂如麻。他下意識地撫摸著胸口，那里一片平靜，仿佛剛才那毀天滅地般的力量從未存在過。
與此同時，在遠離學院、深入地底的某個巨大天然溶洞中。這里並非漆黑一片，岩壁上生長著發出慘綠色或幽藍色熒光的苔蘚和菌類，勾勒出嶙峋怪石的輪廓。空氣中彌漫著濃重的濕腐氣息和一種難以言喻的、類似蜂蚜蜜與其他昆蟲分泌物混合產生的甜膩腥氣。
那個曾在山林中窺視蘭德斯三人的光頭黑袍矮壯漢子，此刻正恭敬地單膝跪在一座怪異祭壇前。
這座祭壇由巨大、光滑的黑色厚重甲殼和幾近凝固的琥珀狀流體構築而成。祭壇中央卻並沒有什麼神像，而是一個巨大的、覆蓋著復雜生物脈絡和溝槽的、緩緩搏動著的暗紫色肉瘤，如同某種心髒和大腦相結合的活體存在。
矮壯漢子——高階祭司“天甲”尤塔拉——的眉心，兩根細小的黑色觸角此時延伸得相當長，直接沒入琥珀狀流體之中，開始進行高頻震顫。
琥珀狀流體表面也開始震顫，形成一道道孤立的波束，全都集中射向中央的暗紫色肉瘤。
在接收到足夠數量的波束之時，暗紫色肉瘤表面也開始蠕動起來，一部分凸起，一部分凹陷，最終形成了一個身披厚重法袍的人形輪廓，其頭顱部位顯現的是一只蝗蟲的輪廓。
祭壇內外雙方的觸角開始同步震顫頻率，在祭壇中進行著獨屬于他們的信息交換。
“高階祭司‘天甲’尤塔拉……有何匯報……”
“……尊敬的‘噬之尊’大主祭……屬下執行‘清道’任務時，在目標城鎮邊緣山林……感知到異常強烈的精神波動……疑似高階精神同調突破……”尤塔拉的信息傳遞著清晰的意念。
“……波動源為三名年輕人類契主……本欲繼續觀察進程……卻遭遇意外……其中一名男性契主……其體內……爆發出了……星尊之力的痕跡！” 傳遞到這里時，尤塔拉的信息波動明顯變得劇烈而亢奮。
祭壇中央的巨大肉瘤驟然搏動加劇，表面暗紫色的脈絡和溝槽不規則地亮起，散發出更加濃郁的腥氣，帶上了一種迫切而貪婪的無形威壓︰“星尊之力？……確認？……描述！”
“屬下確認！” 尤塔拉的觸角顫動得只剩殘影了，“其形態……為一套流線型生物金屬裝甲……核心處……菱形……散發純白星芒……武器……為高純度能量聚合發射器……湮滅級破壞力……以腐甲毒蟑的強度也被瞬間汽化！……能量特征……與聖典中記載的‘真之星源’波動……吻合度超過80%！……屬下絕無看錯！”
肉瘤的搏動幾乎達到了狂暴的程度，整個祭壇都隨之微微震顫︰“‘真之星源’……失落的星尊核心……竟然……會出現在一個人類幼體身上？……實乃我蟲尊會之天幸！……尤塔拉……你立下大功！……”
“屬下惶恐！……此乃大主祭賜福！”尤塔拉以謙卑的語氣回應，但信息律動中有著掩藏不住的得意。
“……先行密切監視……鎖定目標……但……不可打草驚蛇！……哪怕不是完整的‘真之星源’……星尊之力……亦非蠻力可奪取……需……特殊儀式……特定容器……”大主祭的信息波動開始帶上不容置疑的命令和一絲狂熱，“……我會派遣‘網羅者’與‘蝕心者’前去協助……待時機成熟……將‘星尊之力’的載體……完好無損地帶回來！……”
“謹遵大主祭諭令！……屬下誓死完成任務！……為蟲尊會……獻上星尊之力！”“天甲”尤塔拉的信息傳遞出最狂熱的忠誠與承諾，觸角收攏緩緩垂下，結束了通訊。
尤塔拉抬起頭，注視著已恢復原狀的暗紫色肉瘤，他的光頭在幽光下反射著厚膩的油光，臉上那極端貪婪亢奮的笑容在陰森的地穴中顯得格外猙獰。
學院主樓頂層，院長辦公室寬敞明亮，巨大的落地窗外是沐浴在晨光中的校園全景。
帕凡院長正端坐在寬大的紅木辦公桌後，指尖輕輕敲擊著桌面，听著站在桌對面的一位青年男子說話。
“……帕凡老師，我考慮了很久。”費騰•科爾森教授，曾經學院里以激進理論和嚴厲作風聞名的異獸專家，此刻臉上帶著恰到好處的誠懇和一絲風塵僕僕的疲憊，“在外游歷的這些年，見識了各地不同的異獸生態和訓練流派，但總覺得……根還是在這里。學院需要新的活力，而我也希望能將自己的經驗和一些……新的想法，帶回給學生們。所以，”他微微躬身，語氣鄭重，“我在這里正式申請重返學院任教，希望能為學院的發展繼續貢獻力量。”
帕凡院長臉上露出溫和的笑容︰“費騰，听到你想回來，我很高興。學院的大門永遠向有才華、有抱負的教員敞開。你當年的研究和做法，雖然有些……爭議，但不可否認其開拓性和進展性。你的經驗和學識，對學生們來說必然會是一筆財富。總而言之，歡迎回來，科爾森教授。”他站起身，向費騰伸出手。
費騰臉上閃過一絲不易察覺的放松，連忙上前握住院長的手︰“感謝您的信任，帕凡院長！我一定不負所托。”
兩人又寒暄了幾句，費騰便告辭離開了辦公室。
門輕輕關上後，帕凡院長臉上的笑容慢慢斂去，他坐回椅子，目光逐漸變得深邃而銳利，按下桌上的通訊器︰“艾米麗，進來一下。”
很快，一位穿著干練套裝、戴著金絲眼鏡的年輕女秘書走了進來︰“院長，您找我？”
“艾米麗，”帕凡院長看著窗外，聲音平靜，“費騰•科爾森教授剛剛申請重返學院任教，我已經同意了。”
“這怎麼听都應該是個好消息，院長。”艾米麗點頭。
“嗯，不過……”帕凡院長轉過身，目光落在艾米麗身上，帶著一絲探詢，“他離開學院……一去就是六年，音訊全無。現在突然回來……時機有些微妙，再加上他以前做過的那些事情……總讓我有種異樣的感覺。”她頓了頓，聲音壓低了些，“我需要知道，他這六年來，具體去了哪里？接觸了什麼人？做了些什麼？特別是……最近半年，他的行蹤軌跡。注意，要隱秘地進行。”
艾米麗推了推眼鏡，鏡片後的眼神冷靜而專業︰“我明白了，院長。我會動用‘學院之眼’的外部信息渠道，盡快給您一份詳細的報告。”
“很好。”帕凡院長點點頭，揮了揮手。艾米麗又無聲地退了出去。
辦公室內恢復了安靜。帕凡院長靠回椅背，一只手調出信息終端開始查詢學院事務，另一只手的指尖仍在無意識地敲擊著扶手。
“費騰的回歸……到底是游子歸鄉的倦怠？還是……帶著某種未知的目的？
“在這個異獸活動日益頻繁的時期，任何風吹草動……
“都值得警惕。”
他望向窗外訓練場的方向，那里，學院里新一天的教學和訓練即將開始。