蘭德斯凝視著格蕾雅副所長那雙疲憊卻依然炯炯有神的目光，注意到她眼角的細紋似乎比往常更深了些。每一道細紋背後，都是一次精神力的極限輸出，都是一次在生死邊緣做出的決斷。此刻的她左肩被厚厚的繃帶和能量夾板固定著，右手腕上的骨裂讓她的手指微微顫抖，那件總是整潔筆挺的制服此刻布滿了灰塵和血跡。但她那雙灰藍色的眼眸依舊明亮，依舊透著一股絕不向任何困境低頭的堅韌。
蘭德斯張了張嘴，似乎想說些什麼。關于那些被保密條例封鎖的秘密，關于帕凡院長和達德斯副院長他們正在進行的神秘項目，關于這場從一開始就透著詭異的戰斗背後到底隱藏著多少他不知道的真相……
但那些話在他舌尖上打了個轉，最終還是被他咽了回去。他只是輕輕點了點頭，那動作幅度極小，卻帶著一種無需多言的信任︰“我當然相信你，副所長。我只是……”
他頓了頓，似乎在尋找合適的措辭。
只是什麼？只是有些不甘心？只是覺得自己在戰場上拼上了命，卻連一個完整的答案都換不到？只是對那種被蒙在鼓里的感覺本能地感到排斥？
他最終還是沒有把這些話說出口，只是用一句輕描淡寫的收尾將那些翻涌的情緒重新壓回了心底︰“只是難免這麼一想罷了。”
他話鋒一轉，語氣在一瞬間變得嚴肅起來︰“對了，這次的敵人雖然看起來已經徹底消滅了，戮仙劍的斬擊確實將它從存在層面上抹除得干干淨淨，但保不準他們——這個所謂的‘咒神密教’——還有其他詭異的手段可以獲知這邊的情形。我們今天見識到的只是這個教派力量的冰山一角。那個叫卡煞的家伙，他在垃圾場潛伏了那麼久，能在不被任何人察覺的情況下將精神污染擴散到整個城鎮，甚至還召來了那個被稱為‘咒魔’的投影。如果這個教派中還有比卡煞更高階的存在，如果他們擁有某種我們無法理解的遠程監視或因果回溯的手段，能夠跨越空間獲知這場戰斗的結局，那麼他們極有可能會在評估了我們的實力之後，選擇一個我們最松懈的時機發動報復性的反撲……”
他微微停頓了一下，目光掃過周圍那片仍在冒著縷縷黑煙的戰場廢墟，掃過那些正在被擔架抬走的傷員，掃過那道仍在空中緩緩消散的彩虹︰“我們還是要小心為上。至少在接下來的一段時間里，不能因為這一場勝利就放松警惕。”
格蕾雅副所長聞言，先是抬眼望向天空中逐漸升起的太陽。
那顆恆星已經從東方的地平線上完全掙脫出來，將積累了整整一夜的陰霾和黑暗驅散得干干淨淨。金色的陽光毫無保留地灑落下來，在她那張因疲憊而略顯蒼白的臉上投下了溫暖而明亮的光暈，將她眼角那些細密的紋路映照得柔和了幾分。她微微眯起眼楮，仿佛在享受這不帶任何邪能污染的純淨陽光。
當她重新轉向蘭德斯時，臉上竟帶著一絲若有若無的、極其罕見的笑意。那笑意不是上級對下屬的公式化鼓勵，也不是導師對學員的贊許，而是一種更加平等的、如同一位經驗豐富的同行在面對另一個成熟的合作者時才會流露出的欣賞與感慨︰“蘭德斯，你知道嗎？每次我在和你對話的時候，都有一種很奇怪的感覺。那種感覺從我第一次在實驗室里看到你操作那些精密儀器時就隱約存在，但在今天這場戰斗之後變得更加清晰了。我感覺自己不像是在和一名十八歲的少年交流，而是在跟一個成熟精干、年富力強的成年人談論重要事務一樣。你的思考方式，你分析問題時的切入點，你在危機中做出決斷時的果敢——這些都不太像一個還在學院里修習的學生該有的樣子。”
蘭德斯尷尬地撇了撇嘴，那個動作讓他臉上那副沉穩老成的偽裝在一瞬間崩塌了。他不自然地聳了聳肩，左邊那條骨折的腿因為這個動作而傳來一陣隱隱的疼痛，讓他下意識地齜了齜牙。這個少年氣十足的尷尬表情，與他剛才侃侃而談戰術分析和敵情預判時那副沉穩冷靜的表現形成了極其鮮明、甚至有些滑稽的對比︰“副所長，您這話說得我都不好意思了。我就是……平時想得比較多而已。”
格蕾雅的笑意更深了，嘴角那道極淡的弧度向上微微彎了幾分，但很快也如同被風吹散的薄霧般恢復了往日那副嚴肅沉凝的神色。她輕輕搖了搖頭，仿佛在無聲地回應蘭德斯那句自謙的說辭，然後話鋒一轉，將話題重新拉回了戰局分析的正軌︰
“雖然我們確實要對那個‘咒神密教’保持警惕，嚴防他們可能的反撲，不過——”她那雙灰藍色的眼眸中閃過了一絲如同棋手在推演對手下一步棋路時的、深沉而敏銳的光芒，“從另一個角度來分析，如果這個難以名狀的妖異存在真的像你確認過的那樣，被消滅得足夠徹底——從存在層面上被完全抹除——那麼這對于那些殘黨來說，本身就是一種足夠強烈的威懾。
“你仔細想想，這場戰斗的激烈程度達到了什麼級別？能量天幕被徹底摧毀，方圓數公里的地形被永久改變，多層力場沖擊波在周邊反復疊加，垃圾山在因果翻轉的作用下變成了財寶洞——這種級別的戰斗痕跡是無法被完全掩蓋的。
“而那些殘黨，他們無論用什麼樣的手段來探查這場戰斗的結局，都勢必不可能獲得今日一戰的詳細戰況。他們不會知道我們每個人受了多重的傷，不會知道戮仙劍的斬擊是如何運作的，不會知道你最後那一劍到底付出了多大的代價才刺入了他們那個‘咒魔投影’的核心。他們甚至連我們這邊有多少人參戰、各自的實力層級如何，都無法準確判斷。”
她的目光變得更加深邃，那雙眼中仿佛倒映著整個戰場的全景圖，每一個細節都在她的腦海中精準地歸位、拼合，最終構成了一幅清晰的戰略態勢圖︰“在這種信息極度不對稱的情況下，他們哪怕只是獲得一些邊角信息——比如感應到他們在獸園鎮埋下的所有‘種子’在同一時間被徹底淨化，比如探測到那片區域的能量讀數在短時間內飆升到了一個他們從未見過的恐怖閾值，比如得知卡煞被擊滅——這些零碎的、無法拼湊出完整畫面的信息，只會將他們想象中獸園鎮一方的戰力顯著地、甚至數倍地擴大化。
“人類的想象力在缺乏信息的真空狀態下，會自動填補那些最可怕的空白。而這種由他們自己內心的恐懼所催生出來的、被無限放大的威懾力，比我們實際上擁有的任何武器都更加有效。這種心理博弈反而成了我們無形之中的保護屏障，比任何能量屏障都更加難以突破。所以——”她抬起眼，那雙灰藍色的眼眸中閃過一絲篤定的光芒，“我反倒認為，我們鎮子在相當長的一段時間內，不需要去面對你所說的那個‘咒神密教’的宵小了。即使他們或許會在未來的某一天卷土重來，而我們也有足夠的時間去做準備。”
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在獸園鎮極南端，那處終年不見天日的海崖洞穴深處。
在這片被永恆黑暗統治的空間中，那座由無數腐爛魚蝦的皮殼、扭曲纏繞的海洋垃圾、以及被某種邪惡儀式強行從礁石上剝離下來的暗色碎石共同精心構築的邪惡陣勢，已經在此運轉了不知多少個日夜。
然而此刻，這座承載了無數邪惡意志和褻瀆祈願的陣勢，突然從內部發出了一聲極其刺耳的、如同玻璃被強行碾碎般的炸響。那聲音在封閉的洞穴中反復地彈跳、疊加、回蕩，形成了一連串層層遞進的、令人耳膜刺痛的恐怖回音，甚至壓過了洞外那些永不停歇的海浪拍岸聲。
整個陣勢應聲爆碎！
構成其主體的那些貝殼在碎裂的瞬間便徹底化為了齏粉，飄散在空氣中時，如同一團團灰白色的煙霧，散發出濃烈的惡臭。拼湊成褻瀆符文的魚骨，在同一瞬間斷裂成了無數截，斷裂處極其平整，仿佛被某種無形的、極其鋒利的力量在同一時間從同一個角度精準地切斷。附著在這些儀式材料之上的、散發著不祥氣息的暗綠色異芒如同被同時掐斷了脖頸的毒蛇，在斷裂的瞬間劇烈地閃爍抽搐了幾下，每一次閃爍都比前一次更加微弱、更加絕望，然後便徹底地、毫無挽回余地地熄滅了。
所有碎裂的儀式材料如同被無形的力量從內部引爆，帶著驚人的、遠超它們本身質量所應有的動能向四面八方狂猛地激射。細小的貝殼碎片和魚骨斷茬如同子彈般在空中呼嘯而過，堅硬的貝殼碎片甚至深深地嵌入了周圍那潮濕而堅硬的岩壁之中，在那些經歷了千萬年海水沖刷才得以形成的光滑岩面上，留下了一道道猙獰而雜亂的刻痕。頭頂上常年滴水的鐘乳石開始簌簌地抖散開細小的碎石和灰塵，碎石如同雨點般落入下方的死水潭中，激起一圈圈在黑暗中迅速消散的漣漪。整個洞穴都在發出一種低沉的、仿佛源于地底最深處的哀鳴，那聲音如同垂死巨獸在生命最後幾秒內發出的慘嚎，為這突如其來的變故而劇烈地顫抖著。
“啊呀——？！儀、儀式……被破掉啦？！！”一個尖銳得如同指甲反復刮擦玻璃板的聲音猛地劃破了洞穴的死寂。那聲音中充滿了活見鬼般的、難以置信的震駭，仿佛說話者剛剛目睹了太陽從西邊升起，或者海水開始倒流。
“怎麼回事？！卡煞那家伙……他不是應該在對面親自守著儀式的嗎？！他不是說他一切都安排好了嗎？！他不是說那個‘咒魔投影’足以碾壓獸園鎮那些螻蟻嗎？！他人呢？！”另一個更為低沉、但此刻卻明顯帶著一絲不易察覺的顫抖和慌亂的聲音緊接著響起。那聲音原本應該有著某種威壓感，屬于一個在密教中資歷不淺的存在，但此刻那份威壓早已蕩然無存，只剩下一個在突如其來的災難面前手足無措的普通成員的恐懼。伴隨著這聲音的，是某種如同多足生物在地面上急促而凌亂地來回踱步的聲響——那腳步聲毫無章法，時而向左，時而向右，時而突然停頓，隨即又以更快的頻率繼續，清晰地顯示出聲音主人內心那無法掩飾的焦躁與不安。
“貌似……卡煞他……他被……被做掉啦……”第三個聲音響了起來，音調帶著明顯的、無法抑制的顫抖。那顫抖不是肌肉的抽搐，而是從靈魂深處泛起的戰栗，仿佛光是說出這個結論就耗費了說話者全部的勇氣和力氣。這聲音的主人似乎正手忙腳亂地翻動著某種東西——也許是樹皮，也許是莎草紙，也許是某種更加古老、更加破舊的典籍或卷軸——發出急促而焦慮的“沙沙”聲。那聲音在寂靜的洞穴中顯得格外清晰，每一道翻動聲都伴隨著一陣被壓得極低的自言自語，仿佛在故紙堆里拼命尋找著某個能夠解釋眼前這一切、能夠讓他從這片恐懼中逃脫的答案。
這如同喪鐘般的宣告落下，洞穴內陷入了極其短暫的、死一般的寂靜。那寂靜僅持續了不到一次心跳的時間，卻仿佛被無限拉長到了整個世紀的尺度。
但緊接著，就如同在滾燙的油鍋中投入了冰塊，整個洞穴瞬間“炸”開了鍋。好幾個聲音幾乎在同一時刻爭先恐後地響起，它們互相交織、重疊、踫撞，每一道聲音都帶著不同的音色和語氣，卻都充滿了同樣的混亂與無法理解，如同在奏響一曲由純粹恐懼和震驚譜寫而成的雜亂交響樂︰
“啥情況哦？！他不是已經啟動並維持好儀式了嗎？！怎麼可能會被人做掉？！雖說因為之前的干擾——那些該死的鎮民搞的那個什麼狂歡，把咒氛和幻種清掉了大半——不得不弄成了個‘縮水版’，威能大減……但也不應該啊！獸園鎮這種鳥不拉屎的邊境地方，誰能正面抗衡哪怕是不完整的‘咒魔降誕’？！那可是‘咒魔’！哪怕只是投影！哪怕只是縮水版的投影！那也是‘咒魔’！”
“好像是……又撞上之前那個壞我們好事的小鬼了！這次他還不是一個人，還帶了一群看起來就不簡單的家伙……起碼能量波動都不簡單……但最關鍵的還是那個小鬼……”
“那也不該啊！就算他帶了援軍，就算他找來了那些幫手，整個獸園鎮理論上也根本不存在能抗衡那種力量的個體才對。我們之前反復探測過，那個地方的最高戰力不過是一些學院里的教官和研究員，他們的精神抗性根本不足以抵御哪怕是縮水版的‘咒魔投影’……慢著！如果那個小鬼三番兩次都能壞我們的事——從‘嬰鎖’開始，到‘心蛹’，再到這次的‘砂穹’和整個儀式——如果他不是靠運氣，如果他背後真的有什麼我們沒探測到的力量……難不成是……‘那個人’……好像跟小鬼有點關系…………莫非……‘那個人’……真的出現了？！！他回來了？！”
當“那個人”這個詞匯被顫抖著提及時，整個洞穴的氣氛在一瞬間發生了質的變化。聲音中原本的震驚和不解，那些雖然慌亂卻仍然試圖分析局勢的理性，都在這一瞬間被某種更加原始的、更加本能的情緒所取代。仿佛光是提到這個稱呼，就已經讓他們感到某種無形的、冰冷的目光正在從某個不可知的高處俯視著他們︰
“‘那個人’？‘那個人’是哪個人？難不成是……”發問者的聲音已經變了調，那問題本身似乎並非在尋求答案，而是希望有人能夠否定自己心中那個已經呼之欲出的、最可怕的猜測。
“對！就是那個‘難不成’！就是檔案里提到的那個！就是那個讓整個密教都避之不及的存在！如果真的是他……如果他真的回來了……”
“啊？那我們不是……”
“總之！不管是不是‘那個人’親自出的手，這邊的計劃是徹底沒戲了！卡煞被做掉了，儀式被破壞了，咒魔投影被消滅了，我們埋在獸園鎮的咒氛和幻種也被清得干干淨淨。繼續留在這里已經沒有任何意義！必須立刻終止所有對獸園鎮的干涉計劃，立刻！”
“就算退一萬步講，那個小鬼不是真的擁有那份恐怖的實力——他可能只是運氣好，可能只是那柄劍恰好克制卡煞的咒術——但他也絕對是卡煞命里的克星。從他第一次出現在我們的視野中開始，卡煞的計劃就沒有一次順利過。每一次都栽在他手里，每一次都是因為他的出現而功虧一簣。他極有可能也會成為我們的克星！如果我們繼續糾纏下去，下場不會比卡煞好到哪里去！這就是天敵！絕對的克星！”
“沒錯！仔細想想，卡煞精心煉制的那些異咒具，每一件都耗費了他大量的時間和精力，有些甚至是用活人的靈魂和血肉作為材料才勉強煉成的。從一開始的‘嬰鎖’，到之前的‘心蛹’，再到這次他為了強化儀式而提前動用的‘砂穹’……哪一次不是栽在那個小鬼手里？一次是巧合，兩次三次呢？卡煞都被滅得只剩這麼點殘渣了，我們拿什麼去跟那個小鬼斗？”
“別搞復盤那種東西了！現在說這些還有什麼用？！卡煞都已經被做掉了，儀式已經碎成渣了，我們在這里分析他失敗的原因，他還能活過來不成？！話說，卡煞的殘魂呢？接引回來了沒有？！快看看！這是現在唯一還值得確認的事情！如果連殘魂都沒接回來，那我們就連最後一點情報來源都斷絕了！”
洞穴中央那片被震得支離破碎的陣勢廢墟上方，空氣突然發生了一陣扭曲。那不是空間的扭曲，而是某種被迫浮現的隱匿術式在失去能量供給後自行瓦解的征兆。一顆水晶球從那片扭曲的空氣中跌跌撞撞地顯現出來，懸浮在距離地面不足半尺的高度。它本該呈現出晶瑩剔透、如同液態月光凝聚般的完美球體形態，但此刻卻布滿了密密麻麻的蛛網般裂紋。那些裂紋從球體的核心向著表面瘋狂蔓延，從每一道裂紋的交匯處還有更加細密的碎屑在不斷地剝落。整顆水晶球仿佛隨時都會在下一秒徹底崩解成無數細小的碎屑。
球體的內部，那片本該涌動著濃郁的、如同液態黑暗般的咒術能量空間，此刻卻只剩下了一絲比夏日螢火蟲微光還要縴細、還要黯淡的灰綠色光點。那光點在空蕩蕩的球體內部無力地、緩慢地飄蕩著，每一次飄蕩都像是耗盡了它僅存的最後一絲力氣，那光芒微弱得仿佛下一刻就會被這片洞穴中永恆的黑暗徹底吞噬。它透著一股難以言說的淒涼與絕望，仿佛一個曾經不可一世的靈魂，如今只剩下了這最後一聲無聲的哀鳴。
“只……只接引回來大約百分之零點零三的殘魂碎片……”一個聲音帶著近乎呻吟的語調匯報著這個令人絕望的數字，那聲音中充滿了匪夷所思的情緒，仿佛匯報者本人在讀到這個數據的時候都無法相信自己的眼楮，“其它的部分，幾乎是在他被消滅的那一瞬間，就被一股無法抗拒的力量從因果層面上徹底湮滅掉了……不是殺死，不是摧毀，是湮滅。連一絲痕跡，一縷氣息，一個可以被追蹤的因果坐標都沒有留下。”他深吸了一口氣，聲音變得更加低沉，仿佛在竭力壓制著某種從脊椎最底部升起的寒意，“這根本不是普通的擊殺，這是……極度接近根源層面的抹除啊。到底是怎麼做到的？那個小鬼……到底掌握了什麼級別的力量？這種手段，就連我們密教最古老的典籍中都沒有任何記載……”
“百分之零點零三？！這跟徹底魂飛魄散有什麼區別？！要靠這點殘渣恢復到能進行基礎通靈的程度，怕是等到世界末日都未必能成！別說通靈了，這點殘魂連維持最基本的自我意識都做不到，它現在就是一團沒有任何認知能力的能量殘渣！”那個聲音中充滿了徹底放棄的絕望。
“夠了！都別吵了！”一個似乎地位稍高、在密教中擁有某種發言權的聲音強行壓制了眾人那如同無頭蒼蠅般亂撞的慌亂。那聲音雖然仍帶點顫抖，但已不再猶豫，而是帶著一種在絕境中被迫做出的、不容置疑的決斷，“事實已然如此！卡煞已滅，儀式已毀，我們在獸園鎮的布局已經全盤崩潰。這不是討論責任的時候，也不是爭論原因的時候。為了防備可能存在的‘那個人’——無論他是否真的親自出手了——以及那個小鬼展現出的、我們目前還完全無法理解更無法抵御的因果抹殺能力，此地已不可久留！我們必須立刻進行‘戰略轉移’！獸園鎮這邊……放棄所有後續干涉計劃！從現在開始，任何與獸園鎮相關的任務都被列為禁忌，除非得到更高層級的直接授意，否則任何人不得以任何理由接近那個區域！”
“哼！本來嘛，就是卡煞自己要接著玩那個危險的‘玩具’的，又不是我們非要玩的。當初他提出那個計劃的時候，我就說過風險太高。他非說獸園鎮這種偏僻地方不可能有人能抵抗‘儀式’的力量，現在可好，他自己反倒被‘玩具’給玩得渣都不剩了……”有人低聲抱怨著，聲音中帶著一絲事不關己的埋怨和後怕，仿佛這樣就可以將自己與卡煞的失敗劃清界限。
“還有還有，明明就是逃跑，非要文縐縐地說什麼‘戰略轉移’。這不就是給自己臉上貼金嘛，貼金也貼得這麼難看的，我還是第一次見……”另一個聲音小聲地嘀咕著，那聲音刻意壓得很低，顯然是只敢在私底下發發牢騷，但在這片封閉的洞穴中還是被所有人听得一清二楚。那語氣中透著幾分譏諷，卻又小心翼翼地控制著分寸，不敢過于放肆。
“你！你說什麼？！有膽再說一遍？！”立刻有人惱羞成怒地反駁，顯然剛才那番“逃跑”和“貼金”的評價精準地戳到了某些人的痛處。那聲音中充滿了被冒犯的憤怒，但同時也有一種被說中了真相後的心虛。
“好了好了！都什麼時候了還內訌？！大家都是密教中人，誰屁股底下都不干淨，知根知底的……現在互相攻擊拆台，是想一起留下來陪卡煞那點殘魂做游戲嗎？！拖下去的後果誰承擔得起？！萬一那個小鬼或者‘那個人’有手段能夠追蹤殘魂的因果坐標找到這里來，我們現在多浪費的每一秒鐘，都可能是我們的死期！”先前那個听似地位較高的聲音再次出面呵斥，那語氣如同一桶冰水潑在了一群還在爭吵的孩子頭上，強行用最現實的威脅平息了這場在絕境中毫無意義的窩里斗。
“對嘛對嘛……消停點吧。我們雖然是邪教，平日里干的也都是些見不得人的勾當，但該有擔當的時候……還是會有擔當的。至少，得先把命保住，才有繼續當邪教的資本嘛。降哉，降哉……”有人息事寧人地附和著，那語氣中帶著幾分無奈和自嘲，然後開始習慣性地念誦起那段含義不明的禱詞。那禱詞在此刻听起來，與其說是虔誠的祈禱，不如說是一種自我催眠，一種在絕望中試圖抓住最後一絲虛幻安慰的徒勞嘗試。
“降哉……”
“降哉……”
幾聲有氣無力、參差不齊的附和之後，那禱詞的余音在洞穴中幽幽地回蕩了幾圈，最終被那片永恆的黑暗和死寂所吞沒。
洞穴徹底陷入了一片漆黑和寂靜，連那些一直附著在岩壁上散發著微弱熒光的腐生菌類都在這一刻仿佛感受到了某種不祥而紛紛熄滅了它們的光芒。只有偶爾在黑暗中響起的一陣極其匆忙、甚至顯得有些狼狽的 聲響，勉強勾勒出這群不速之客正在倉皇撤離的輪廓。那是某種金屬器皿被匆忙塞進皮袋時發出的踫撞聲，是厚重的典籍被胡亂疊放、書頁在擠壓中發出的沙沙摩擦聲，是多只腳在碎石和積水間凌亂踩踏時濺起水花的聲響。其間還夾雜著壓低了聲音的、因為過度緊張而反復念錯了好幾次的短促咒語吟唱——那大概是在開啟某種用于快速撤離的傳送術式。
這陣混亂的聲息來得快，去得也快，如同被一只無形的手從洞口猛然抽走。片刻之後，這片曾被褻瀆儀式和邪教分子玷污了太久的隱秘洞穴終于重歸了它應有的寧靜。仿佛一切都不曾發生，仿佛那些陰暗的密謀、那些邪惡的儀式、那些在黑暗中喃喃低語的詛咒，都只是一場被晨光驅散的噩夢。只剩下洞外那永恆不變的海浪拍岸聲，一遍又一遍地沖刷著那些被歲月磨得光滑如鏡的礁石。
天光已然大亮。陽光照在海面上，又被那些不斷起伏的波浪打碎成無數細小的光斑，隨著海浪的節奏在礁石和崖壁上跳躍流轉，仿佛在歡慶著這片被黑暗統治了太久的角落終于迎來了新生。唯有洞穴內部，那散落一地的、失去了所有靈性光芒的儀式殘骸——那些碎裂的貝殼齏粉，那些斷成無數截的魚骨，那些被震碎的暗色碎石——以及那顆靜靜躺在污穢之中、布滿了密密麻麻裂紋、內部那絲灰綠色光點已微弱到幾乎無法被肉眼捕捉的水晶球，還在無聲地訴說著這里曾發生過何等驚人的變故，以及一群不久前還在這片黑暗中高談闊論著邪惡計劃的不速之客，是何等倉皇狼狽、如同一群被驚擾的蟑螂般匆匆逃離。