周志远和朱胜平全都是满脸错愕，谁也没想到，马大壮会突然闯进来，对着周志远行跪拜大礼。
周志远几乎是下意识地骤然起身，快步上前伸手去搀扶马大壮，语气急切地说道：“马主任，这是干什么，赶紧起来，有话好好说！”
可马大壮像是在地上生了根一般，任凭周志远如何用力搀扶，身形始终纹丝不动，分毫未移。
他年过四十的汉子，常年扎根乡村、性情耿直刚烈，一辈子坦坦荡荡、无愧于心，从未做过一件亏心事，从未愧对过乡里乡亲，可这次，迫于秦受他们的胁迫、违心诬诬陷周志远，做出了恩将仇报的荒唐事，早已让他内心备受煎熬、几近崩溃。
不等周志远再次开口劝说，马大壮突然扬起手，对着自己的脸颊狠狠扇了下去。
“啪！”
“啪！”
两声清脆响亮的耳光，狠狠落在自己脸上，力道十足，瞬间让他的脸颊浮现出清晰的红印。
积压了整整两天的压抑、愧疚与绝望，在这一刻也彻底冲破桎梏，他老泪纵横、声音嘶哑，满是无尽的愧疚与悔恨，说：“周乡长，我不是人！我是忘恩负义、狼心狗肺的畜生！我对不起你！”
他跪在地上，头颅低垂，泪水混着愧疚肆意流淌，字字泣血、句句真心：“上次山洪暴发，洪水漫村，家家户户岌岌可危，是你不顾个人安危、逆行冲锋，拼尽全力救下我们全村老少的性命，护住了我们家家户户的家园财产！全村人都念着你的好、记着你的恩！”
“可我呢？却恩将仇报、糊涂透顶！”马大壮的声音陡然拔高，语气中满是无尽的唾弃与自责“那帮恶人抓我、逼我，拿我老婆的性命威胁我，我一时怯懦、一时软弱，就违心签字画押、凭空诬告你，捏造你拉票贿选的假证据，硬生生把你拖入深渊！”
“我全都听说了！”他肩头剧烈耸动，哭得几近窒息“你被带走审讯，受尽刁难与折磨，身心俱疲、受尽委屈！要不是省里的调查组及时赶到，你差点就被他们活活折磨死在审讯室里！你一身清白、一心为民，，却因为我的懦弱、我的过错、我的一念之差，差点落得身败名裂的下场！我罪孽深重、难辞其咎，这辈子都洗刷不掉这份亏欠，我没脸面对你，更没脸面对马埠岭村的每一位父老乡亲！”
此刻的马大壮，情绪彻底失控，竟然在乡长办公室里失控地嚎啕大哭起来。
连日来被非法关押的恐惧、被逼迫构陷恩人的煎熬、良知反复拷问的痛苦、日夜缠身的愧疚，所有情绪如同决堤的洪水，将他彻底裹挟、淹没。
在他的认知里，自己的一纸虚假口供，是压垮周志远、坐实冤假错案的关键一环。
倘若当初他能咬牙坚守底线、誓死不从，那帮居心叵测之人，根本无法如此顺利地罗织罪名、肆无忌惮地构陷周志远。
一想到自己亲手辜负了救命恩人，亲手将一心为民、清正无私的周志远推向绝境，他便心如刀绞、痛不欲生，满心皆是无尽的悔恨与自我厌弃。
周志远看着眼前痛哭流涕、极致自责忏悔的汉子，心中五味杂陈。
他知道马大壮的为人，更明白他此番抉择的无奈与苦衷，心中满是心疼与理解，自始至终，没有半分怨怼与责怪。
他依旧用力搀扶着马大壮颤抖的身躯，语气温和宽厚，耐心安抚着几近崩溃的马大壮，说：“马主任，你先起身，有话好好说。这件事从头到尾，错的是心怀歹念的恶人，根本怪不得你，你也是身不由己的受害者。”
可此刻的马大壮深陷自我谴责的牛角尖中，满心都是滔天的愧疚与悔恨，根本听不进半句劝慰。无论周志远如何耐心劝说，他始终死死跪在地上，不肯起身，哽咽着苦苦哀求说：“周乡长，我不求你原谅我，我知道我罪孽深重、不配被原谅！我只求你狠狠骂我一顿、重重打我一顿！你只管责罚我，只有这样，我心里才能好受一点，不然我这辈子都良心不安、日夜难眠，永远都无法原谅我自己！”
朱胜平也在一旁劝道：“马大壮，你若是真心觉得对不起志远，真心想要悔过赎罪，就立刻听志远的话，站起来好好说话！”
他目光锐利，直直看向跪地的马大壮，点破问题关键：“你以为你现在当众下跪、痛哭忏悔，逼着志远责罚你，就是认错、就是赎罪？我明确告诉你，你这不是赎罪，是添乱，是在继续害志远！”
马大壮浑身一震，满脸错愕，泪眼朦胧地问道：“朱乡长，我……我怎么会害周乡长？我是真心认错、真心悔过啊！”
“你到现在还不明白其中的利害？”朱胜平神色愈发凝重，眉头紧锁，语气沉稳而犀利，细细剖析着官场的复杂规则与当下的凶险处境，“这里是乡政府办公楼，人多眼杂、流言传播极快！现在外面人来人往，谁都有可能推门进来！”
“外人不知情、不了解整件事的来龙去脉与隐情，一旦有人撞见你跪在周志远面前痛哭流涕的模样，会怎么想？他们不会知道你是认错悔过、赔礼道歉，只会断章取义、胡乱揣测，误以为周志远仗势欺人，逼迫基层老同事下跪认罪、肆意打压下属！”
“你还口口声声求着让志远打你、骂你！你有没有想过，志远刚刚洗清冤屈、摆脱所有嫌疑，正是万众瞩目、人人紧盯的关键时期，无数双眼睛盯着他，无数对手等着抓他的把柄！”
“一旦他真的动手打了你、训斥了你，哪怕只是轻轻推搡、言语批评，都会被无限放大、刻意抹黑，被人捏造为官威霸道、欺压同僚、心胸狭隘！刚刚平息的舆论风波、刚刚稳固的仕途根基，都会瞬间崩塌，之前所有的冤屈平反、所有的努力翻盘，都会付诸东流！”
“你这哪里是认错赎罪？你这是糊涂至极，是亲手给对手递刀子，是变相陷害、二次伤害周志远！”
朱胜平这番话字字清醒、句句戳中要害，瞬间点醒了深陷牛角尖中的马大壮。
他就是一名淳朴耿直的村干部，不懂官场的弯弯绕绕、人情利害，只凭着一腔愧疚肆意宣泄情绪，却从未想过自己的冲动之举，会给刚刚绝境翻盘的周志远带来灭顶之灾。
浓烈的后怕瞬间席卷全身，马大壮浑身冷汗，脸色煞白，连忙挣扎着从地上爬起来，手足无措、满脸愧疚，连连道歉：“我错了！朱乡长、周乡长，我真的错了！是我糊涂、是我愚昧、是我考虑不周！我一时情绪上头，只顾着自己心里好受，差点害了周乡长，我罪该万死！”
看着他幡然醒悟、满心惶恐的模样，周志远彻底松了口气，松开搀扶的手，脸上露出温和的笑意，语气坦荡释然，彻底打消他的心理负担。
“马主任，你根本不用这般自责，这件事从头到尾，你我都是受害者，错的从来不是你。”