前方进入一片密林。
树木光秃秃，没有叶子。
树枝干枯如鬼爪伸展，相互交错纠缠，将本就微弱的天光遮住，导致光线异常昏暗，明明是大白天，却如日暮一般阴森。
空气中弥漫着腐臭气息，浓烈刺鼻令人作呕，听不见鸟兽鸣叫，也没有树叶沙沙响，死寂得让人心慌。偶尔，会有一股怪风穿过林隙，“呜——呜——”发出压抑的呜咽声，仿佛幽魂在低语。
整片林子皆立于黑黢黢的泥沼之中，泥浆至少有数尺深，树根尽数浸泡其中。树干通体漆黑，树皮干裂翻卷，表面覆盖墨绿色的苔藓与灰白霉斑，毫无半分生机。
道路从泥沼中间穿过，用夯土硬生生垫起，比泥浆仅高一拃距离，路面只有七八尺宽，不足以两辆车并行。
不过，在泥沼中偶尔可以看见枯木桩，沿着道路排成一排，高度与路面平齐，应该是会车时，用来支撑车轮错位的。
萧怀德不知何时已坐直后背，上身绷得笔直，脸上闲散的笑意消失不见，取而代之是严肃冷峻的神色，右手紧紧按在腰间剑柄上。
无弃扫了一圈，不止萧怀德，所有人都绷紧神经，手按兵刃，随时准备战斗。
他忍不住好奇道：“这就是腐林？”
“不是。”萧怀德压低声音，目光环顾四周，接着道：“但距离很近，穿出这片林子就是腐林。”
“既然还没到，为啥大家这么紧张害怕？”
“怪物可不会只在腐林里转悠，偶尔也会出来觅食。”萧怀德沉声道：“很多人都死在这片林子里，甚至连真正的腐林还没看见一眼。”
马车继续往前行进，除了马蹄踩踏泥浆声，就是马脖子上晃动的铃铛声，叮叮当当，叮叮当当，在寂静的林间显得格外刺耳。
“为啥杜四爷不让大伙把铃铛摘掉？声音这么吵，不怕把怪物引来吗？”
“这可不是普通铃铛。”萧怀德纳闷地看了一眼：“没人跟你说吗？”
“说什么？”
“这些铃铛其实是符铃，专门用来驱妖镇邪的，螺蛳镇专门有资深炼器师出售，一百两银子一枚。”
无弃心里一惊，声音不自觉拔高：“一百两银子？！我去，这破铃铛岂不是比整辆马车还贵得多？”
“那当然。”萧怀德语气平静：“这些铃铛灵炁有限，刚够支撑到赤潮城，回来还要换上新的。”
无弃立刻化身会计，在心里快速盘算。
一匹马挂五只铃铛，一来一回就要耗掉十个，这就是一千两。
无弃忍不住咋舌：“我去！那去赤潮还挣个屁钱啊。”
“那你可想错了，赤潮有许多独一无二药材，别的地方都没有，市场上紧俏的很，一大堆人抢着买，跑一趟，刨去人工、开销，少说能净赚十倍。”
十倍？那岂不是一万两？！
“不会吧？能挣这么多？”无弃将信将疑。
“若非有这般暴利，谁愿意赌上性命，冒这种九死一生的风险？”
话音刚落，忽听前方传来杜四爷的高喊：“全部停车，警戒左侧！”
不多时，所有马车全部停下，所有声音尽数停歇，玲珑和夜真伸出脑袋，所有人都将目光转向左侧，紧紧盯着树林深处。
无弃定睛望去。
林子里悄无声息，除了黑压压的树干和恍惚的阴影，啥也没有。
他正纳闷，忽然一阵诡异的怪声从阴影中传出——
哗——哗——
无弃瞪大眼睛，只听见响声，却不见踪影。
正在这时，杜四爷又是一声高喊：“它藏在泥浆里面！”
咻咻咻，咻咻咻！
数十支箭矢从马车上射出，如雨点一般落在沼泽中。
“嗷——”
伴随着一声骇人的闷吼，一个庞然大物忽然从泥浆里钻出，带着浓烈刺鼻的腥臭，蛮横地狂冲过来。
啪啪啪，啪啪啪！
脚掌踩踏着泥浆，泥点四处飞溅，速度迅猛绝伦，好似一辆战车正风驰电掣撞过来。
越来越近，越来越近……
无弃终于看清楚——
那竟是一头巨型凶鳄！
这家伙身躯粗壮庞大，通体覆盖着厚厚的鳞片，粗糙坚硬，层层叠叠，如同沾满污泥的铁甲，张着血盆大口，露出上下两排恐怖尖牙，密密麻麻，闪烁寒光森冷。
最瘆人是那双血色圆瞳，冰冷死寂，毫无生机。
它的目标正是马帮车队。
苍啷啷，苍啷啷。
所有人一齐拔出各种兵刃。尤其以鸢州采药团的成员反应最快，齐唰唰拿起竹棍，站在车上摆开架势。
无弃感觉十分滑稽。
倘若我是这头巨鳄，一定非常生气，你们拿根破竹棍出来，准备给老子剔牙呢！
眼看巨鳄就要冲到，千钧一发之际，忽然一道黑影从车队前方激射而出，裹挟着破空锐响，噗！精准无误地砍中巨鳄头颅正中。
坚硬厚实的鳞甲像纸片一样，被黑影轻易破开，深深插入。巨鳄疯狂甩头，剧烈挣扎了没几下，就不再动弹。
我去！这是什么神兵利器？
无弃睁大眼睛仔细打量，嗯？……那竟是一把不起眼的柴刀，约莫一尺多长，巴掌宽，造型普普通通，刀背上布满斑斑锈迹，跟寻常农户家里的一模一样。
这么一把破柴刀，就能砍穿如此坚硬的鳄甲？
无弃感觉不可思议。
其他人也都睁大眼睛，屏住呼吸。
一名身着皮甲、身手矫健的佣兵跳下马车，手里拎着一捆绳钩，沿着道路跑到离巨鳄尸体最近的地方。
佣兵飞速转动绳钩，咻——用力抛了出去，前端钩子准确套住柴刀，拽动绳索，一下一下把巨鳄尸体拽到道边。
他用脚踩住巨鳄脑袋，用手抓住柴刀柄，用力拔出，浊血溅了他一裤子。
无弃忍不住把头伸过去，仔细观察刀身。
刀刃边缘有一道诡异的暗红色，绝非血迹。
无弃稍一思忖，顿时恍然大悟。
原来刀身镶嵌了一条黑曜石，身为五大圣材之一，连强大的灵炁都能斩破，更何况区区肉身鳄甲。
佣兵双手拖刀，恭恭敬敬奉还给前方坐镇的杜四爷。
杜四爷没有多余废话，高声发号施令：“保持警戒，继续前进！”
看样子危险暂时解除。
车队重新启动，哗啦啦、哗啦啦，车轮碾过泥浆。
无弃驾车经过巨鳄尸体，刻意转头往下扫了一眼……嗯？
这头巨鳄身躯并不完整，缺了一条尾巴，并非自然断裂，或是先天残疾，而是被硬生生咬断的，伤口参差不齐、血肉模糊，还带着明显的牙印。
更让他头皮发麻的是——
伤口没有结痂，还在汩汩往外冒血。
显然是刚被咬掉不久。