值此同時。
王硯明等人從通州出發。
天還沒大亮，官道上已經車馬如流。
越往西走，道路越寬，人也越多。
過了八里橋之後，遠遠能望見京城的一角。
晨霧還沒散盡，那一片城郭在霧中時隱時現，像一頭伏在大地上的巨獸，灰撲撲的，卻自有萬千氣象。
張文淵不在車上，眾人話都少了些。
汪顯祖幾次想開口，又覺得不合時宜，最後干脆閉嘴。
臨近午時。
車隊到了崇文門外。
城外官道兩旁席棚連成片，賣熱湯的、賣烤餅的、代寫書信的、牽驢馱人的，吆喝聲混成一片。
城門高大厚實，守門的兵卒看著格外威武。
眾人下了車，跟著人流往城里走。
崔養浩先去尋了鏢局在京城的總號負責人，和大家約好有事去鏢局尋他。
顧憲之和周慕白等人則是另有去處，就在城門口與眾人別過。
“王兄先安頓，改日我去會館尋你。”
顧憲之說道。
“好。”
王硯明答應道。
周慕白難得沒說怪話，只拱了拱手，跟著顧憲之走了。
隨即。
眾人一過崇文門，京城的喧囂便兜頭蓋臉地砸下來。
路寬得能並行四輛馬車，沿街的店鋪全是兩三層高的木樓，門臉油漆鮮亮，招牌黑底金字，一眼望去排成兩條金線。
綢緞莊、當鋪、香燭鋪、書坊、筆莊、藥行，鱗次櫛比。
街上跑馬的、坐轎的、挑水的、背炭的、賣絨花的、拉駱駝的，各色人等都擠在一條大道上，各走各的，誰也不讓誰。
饒是大家都見過了不少大場面，此刻，卻也壓不住眼里的驚色。
到底是京城啊，這氣派，真不是蓋得。
王硯明沒有說話，只把這些景象一樣一樣看進眼里。
明顯能感覺到，京城不是金陵的溫柔富貴，也不是揚州的脂粉風月，和他去過的所有地方都不同。
天子腳下，自有一番氣象。
很快。
眾人拐進南城的巷子之後，喧囂才慢慢落下去。
這一片多住著外省客商和趕考士子，會館、客棧、書坊、當鋪錯落其間，比正街上多了幾分市井的雜亂和親切。
眾人本已訂好了一處叫會元居的客棧，那店在巷子深處，門面尚可。
可沒想到，到了大堂，掌櫃直接從櫃上探出頭來，賠著笑，說他們訂的房已經沒了。
“掌櫃這話什麼意思？”
汪顯祖皺眉問道。
掌櫃嘿嘿一笑說道︰
“諸位爺。”
“實在對不住。”
“昨兒個有客人出了高價，把最後那幾間上房都要了。”
“你們還是另尋他處吧。”
“胡扯！”
範子美一听，當即就要跟他理論道︰
“我們前幾日就托人下了訂錢，怎麼能說沒就沒？”
掌櫃把手一攤說道︰
“訂錢我雙倍退您。”
“可房是真沒了，您幾位要住，後院還有一間柴房改的大通鋪，擠擠也能湊合。”
“如何？”
唰！
眾人氣得臉發白。
汪顯祖上前一步，剛要開口，王硯明攔住他，看向掌櫃的問道︰
“掌櫃。”
“佔了我們房的是什麼人？”
掌握聞言，卻支吾著不說。
王硯明也不追問，只讓他把訂錢和訂單一並退了。
辦完之後，領著眾人出了客棧。
汪顯祖登時罵道︰
“操！”
“真夠無恥的！”
“天子腳下還這麼不要臉！”
“越是天子腳下，越吃勢力。”
王硯明見狀，搖頭說道︰
“光生氣沒有用，先把今晚的落腳處找到才是正理。”
隨後。
大家正站在街邊商量去處。
就在這時，忽听一個熟悉的聲音從旁傳來，帶著驚喜問道︰
“臥槽！”
“硯明我沒看錯吧，真是你們？”
眾人轉頭。
卻見是個三十來歲的男子。
中等身材，面容俊逸，穿著件青灰直裰，手里提著一本會試文集。
不是別人，正是陳文煥。
“陳兄！”
“好久不見！”
王硯明看到對方也愣了一下，隨即笑著打了一個招呼。
“緣分啊。”
“真沒想到，會在這里見到你們。”
陳文煥也有點激動，上前寒暄過後，看向王硯明幾人問道︰
“我剛才听你們說話，你們可是要尋落腳處？”
“嗯。”
“不瞞陳兄。”
“正是原本訂好的地方被人佔了，正在尋找新地方。”
王硯明點頭道。
汪顯祖幾人也是一臉難色。
畢竟天字腳下，人生地不熟，眼下還真沒別的辦法。
陳文煥听了，點了點頭，說道︰
“硯明。”
“幾位若不嫌棄，不如與我同去淮揚會館？”
“那邊是淮揚商幫建的，專供南方士子落腳，雖簡陋些，卻比外頭的客棧清淨，也無人敢隨意佔房。”
王硯明聞言問道︰
“陳兄也是去那兒住？”
“不錯。”
陳文煥點頭說道︰
“我在會館已住了十幾日，今日是出來尋幾本舊書，沒想到正巧踫見你們。”
“怎麼樣，你們去嘛？”
“既然陳兄說了，那自然是要去的。”
王硯明連忙應道。
“對對對。”
“有個落腳的地方就行。”
眾人見有了去處，也都松了一口氣。
“只要大家不嫌棄，就隨我來吧。”
陳文煥笑笑，說完便在前面引路。
淮揚會館坐落在南城一條稍寬的青石巷里。
門臉看著有些年頭了，不過，收拾的還算干淨。
朱漆門上的銅環發亮，門楣上懸著淮揚會館四個字。
進門便是一個天井，兩株半枯的棗樹分列左右，枝杈光禿禿地伸向天。
西南角供著魁星，像前還有半爐沒燒盡的香。
院中有一口老井，井圈的石沿被磨得溫潤。
四面廂房圍合成院，瓦當上生著薄薄的青苔。
雖不豪華，卻有一種久經歲月和南來北往之人打磨過的溫樸之氣。
會館掌櫃的鐘管事聞聲出來。
是個五十來歲的揚州老頭，瘦小干練，長臉尖腮。
他听陳文煥介紹完眾人，先拿眼把王硯明上下一掃，又看了汪顯祖等人一眼，臉上神色看不出什麼。
不過，他原是認識陳文煥的，一听南直隸解元公來了，當即便把最好的一間正房騰了出來，又親自引著眾人去各房安頓……